Com a equipe de tênis de mesa dos EUA indo para as Olimpíadas de Paris, seus membros estão buscando conquistar mais amor por sua arte.
Os membros da equipe olímpica dizem que, embora o tênis de mesa tenha desfrutado de popularidade em todo o mundo, especialmente na Ásia, ele continua a não ter o mesmo respeito e interesse que o basquete e outros esportes mais populares despertam nos EUA. Enquanto o elenco composto apenas por asiáticos-americanos espera jogar no cenário mundial após a cerimônia de abertura de sexta-feira, os profissionais Kanak Jha e Lily Zhang disseram que esperam aumentar a conscientização e acabar com os equívocos em torno do jogo.
“Muitas pessoas — elas realmente não entendem o esporte, e é por isso que elas podem não respeitá-lo tanto quanto outros esportes tradicionalmente americanos”, Zhang, 28, disse à NBC News. “Elas não percebem quanta fisicalidade, capacidade atlética e treinamento mental são necessários no tênis de mesa.”
Jha e Zhang, junto com sua companheira de equipe Amy Wang, começarão a competir no sábado, quando as partidas de simples começarem, na esperança de levar para casa a primeira medalha dos Estados Unidos no esporte. A equipe formada apenas por asiáticos-americanos reflete a popularidade do tênis de mesa na comunidade, que vem crescendo nas últimas décadas. Os especialistas mencionaram que, à medida que pessoas da China, Índia e outros países asiáticos, que valorizam o esporte, imigram para os EUA, seus filhos estão em grande parte liderando a cobrança para atrair mais atenção para ele. Eles levaram à construção de mais complexos e sonhos maiores no campo.
Ainda assim, no entanto, a maioria nos EUA, incluindo alguns na comunidade asiático-americana, continua a considerar o tênis de mesa como um hobby jogado em porões de família ou em bares, em vez de um jogo que requer preparação rigorosa, dizem os atletas. Jha, que se mudou para a Europa aos 15 anos para seguir o tênis de mesa profissionalmente, disse que o esporte envolve aspectos fortemente físicos e táticos. Então seu regime de treinamento não é brincadeira, envolvendo uma mistura de treinamento de velocidade “explosivo” e treinamento de força como levantamento de peso.
“Suas pernas precisam ser, em particular, extremamente rápidas e explosivas. E você precisa de muita rotação pesada também, especialmente porque você está girando de um lado para o outro. Você precisa de um núcleo muito forte”, explicou Jha, 24. “Tudo está reagindo em milissegundos. … Muitos atletas focam em seu tempo de reação, eles trabalham em reflexos, eles trabalham em equilíbrio e coordenação, eles trabalham em resistência.”
Zhang disse similarmente que mantém um regime rigoroso, praticando diferentes exercícios que se concentram na técnica de footwork e estratégia de jogo, além de sessões regulares de horas na mesa. Ela também mantém uma dieta saudável, obtendo a proteína, grãos e carboidratos necessários para o desempenho, sem esquecer das coisas boas, disse ela.
“Como uma asiático-americana, sinto que a comida é uma parte muito importante da nossa cultura”, ela disse, rindo. “Gosto de ter um pequeno mimo para mim — ir buscar boba, churrasco coreano e hot pot.”
Quando os fãs assistem ao tênis de mesa, fica imediatamente aparente o quão exigente e cativante ele é, disse Zhang. Mas parte do que tem segurado o esporte é a falta de financiamento e atenção da mídia, disse ela.
“Não sei se é porque nunca conseguimos medalhas no esporte”, disse Zhang. “Mas então vira um ciclo. Se não tivermos o financiamento, é difícil melhorar e fazer o esporte crescer para conseguir medalhas. Nunca poderemos realmente estourar essa bolha.”
Jha observou que o esporte também é muito mais difícil de acessar nos EUA. Sem equipes de tênis de mesa nas escolas para despertar o interesse das crianças, muitos aspirantes a profissionais acabam investindo em treinadores ou buscando clubes eles mesmos. No caso dele, Jha, que é originalmente de Milpitas, Califórnia, disse que quando estava começando, seu treinador se mudou para perto de sua casa. Mais tarde, seus pais lhe deram sua bênção para se mudar para o exterior para melhor praticar o esporte.
“Há um grau de sorte envolvido — que você vive em um lugar onde há clubes e talvez também haja treinadores que estão em um nível alto o suficiente para lhe ensinar a técnica adequada, o jogo de pés e as habilidades técnicas envolvidas”, disse Jha. “É um esporte baseado em aulas particulares no começo, o que o torna inacessível para muitas crianças. Elas precisam de pais que invistam financeiramente nelas.”
Zhang disse que, com pouca divulgação sobre o time, ela passou por alguns momentos difíceis na mesa.
“Há muitos equívocos de que não somos verdadeiros americanos. Já vi muitos comentários de pessoas ou mesmo nas redes sociais, onde as pessoas diziam: 'É claro, os EUA importaram essas pessoas da China'”, disse Zhang. “Eles não entendem que nascemos aqui. Fomos criados aqui. Crescemos aqui. Somos tão americanos quanto qualquer outro atleta do time.”
Agora, ela tem a chance de ajudar a mudar essa percepção, um ponto de cada vez.
“Poder representar os EUA, se isso ajudar pelo menos um garoto ou garota lá fora a me ver e perceber que eles também podem fazer isso, ou se sentir mais representados lá fora, acho que é uma coisa linda”, disse Zhang.
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