A acusação de assassinato de aluguel anunciada esta semana contra um cidadão paquistanês vinculado em documentos judiciais ao Irã marcou o quarto suposto plano de assassinato iraniano dentro dos Estados Unidos nos últimos três anos frustrado pelo FBI, no que o procurador-geral chamou de uma campanha “persistente” e “descarada” do Irã para punir seus inimigos em solo americano.
Entre as questões levantadas por essa notável e notavelmente malsucedida campanha: Por que os iranianos continuam enviando amadores que aparentemente são pegos tão facilmente? E o que os EUA estão fazendo para impedir esse suposto comportamento desonesto do Irã?
Autoridades responsáveis pela aplicação da lei e especialistas que estudam o regime iraniano dizem que é mais difícil do que a maioria das pessoas imagina para o Irã realizar uma operação secreta dentro dos EUA. O Irã não tem embaixada aqui para hospedar agentes de inteligência, e as agências de inteligência e proteção de fronteiras dos EUA têm tido bastante sucesso em manter iranianos com ligações com os serviços militares e de espionagem do país afastados.
“Eles não conseguem entrar aqui”, disse Kenneth Katzman, um membro sênior do Soufan Center que passou décadas acompanhando o Irã para o Congressional Research Service. “Eles estão trabalhando com pessoas que conseguem ter acesso aqui, o que significa que eles têm que trabalhar com pessoas indesejáveis. Agentes iranianos não entram aqui tão facilmente.”
Quanto ao recrutamento de agentes dentro dos EUA, “não há muitas pessoas aqui que apoiam esse regime”, disse Katzman. “Não há muitos interessados no que o Irã está oferecendo. Então, eles têm que trabalhar com o que podem recrutar.”
Mas Norm Roule, que estudou o Irã por décadas como analista da CIA, diz que essa visão não é o ponto principal: mesmo quando as conspirações falham, o Irã obtém um benefício.
“Qualquer avaliação de que o Irão está a atribuir operações letais a uma ‘equipa B’ ignora a utilidade de intervenientes não oficiais”, disse Roule, actualmente filiado na Unidos Contra o Irã Nuclear“Agentes não oficiais sem histórico de envolvimento com o Irã são mais difíceis de identificar.”
E mesmo operações malsucedidas têm valor, disse Roule. Operações fracassadas que não são punidas, ele disse, provam ao mundo que os serviços de segurança do Irã “podem conduzir operações letais em todo o mundo contra autoridades, dissidentes ou jornalistas sem pagar nenhum preço”.
Diante desse cenário, disse Roule, “o uso de atores não oficiais faz mais sentido do que um ator oficial, pois o comprometimento deste último pode colocar em risco uma ação militar”.
Documentos judiciais dizem que Asif Merchant do Paquistão, que foi acusado esta semana de um plano de assassinato que autoridades dizem que pode ter como alvo o ex-presidente Donald Trump, discutiu a operação quase assim que pousou no Texas com alguém que rapidamente o denunciou à polícia. O FBI começou uma operação secreta, pendurando assassinos de aluguel que eram, na verdade, agentes disfarçados. Ele foi preso em julho quando tentou deixar o país. Autoridades dizem que não veem nenhuma conexão entre esse plano e o assassinato de Trump na Pensilvânia por um morador local que havia pesquisado tiroteios em massa e assassinatos políticos.
Dois anos atrás, um cenário semelhante aconteceu quando um homem com supostos laços com a Guarda Revolucionária do Irã tentou contratar pessoas para matar John Bolton, que serviu como conselheiro de segurança nacional de Trump. Sem o conhecimento do suposto assassino, ele estava lidando com um informante do FBI que estava relatando o complô conforme ele se desenrolava, de acordo com os documentos do tribunal.
Autoridades dos EUA dizem que esses planos foram elaborados para vingar o assassinato seletivo de Qassem Soleimani, comandante da Força Quds, em 2020, que teria sido responsável pela morte de muitos americanos.
Em 2011, um esquema para matar o embaixador saudita em Washington desmoronou graças a um informante confidencial da Drug Enforcement Administration. O cidadão americano nascido no Irã recrutado para executar o plano, que planejava explodir um restaurante popular em Washington, DC, declarou-se culpado e foi sentenciado em 2013 a 25 anos de prisão federal.
Duas outras supostas conspirações — ambas tendo como alvo um dissidente iraniano em Nova York — pareciam estar mais perto de se concretizar.
Em 2021, o Departamento de Justiça acusou quatro supostos agentes da inteligência iraniana de tentar sequestrar Masih Alinejad. E no ano passado, promotores federais acusaram três membros de uma organização criminosa do Leste Europeu de tentar matá-la. Alinejad sobreviveu porque não atendeu a porta no Brooklyn, Nova York, quando um homem com um rifle de assalto tocou a campainha, de acordo com os documentos do tribunal. Ele saiu, passou por um sinal de parada e foi preso, levando ao desenrolar da trama.
O Irão negou ter planeado quaisquer assassinatos nos EUA
Em uma entrevista exclusiva na semana passada com a NBC News, o procurador-geral Merrick Garland disse que os iranianos “são descarados sobre isso e são persistentes sobre isso. … Não acho que vimos o fim da conspiração iraniana.”
Ao anunciar cada um desses casos, autoridades do Departamento de Justiça e do FBI apontaram o dedo para o Irã, criticaram seu comportamento e prometeram responsabilizar os conspiradores.
“Uma tentativa de assassinato de um ex-funcionário do governo dos EUA em solo americano é completamente inaceitável e não será tolerada”, disse o então diretor assistente encarregado Steven M. D'Antuono, do escritório de campo do FBI em Washington, quando a conspiração de Bolton foi revelada.
Mas o FBI não faz política externa, e o governo Biden tem sido menos franco. Críticos, incluindo Roule e Bolton, dizem que o governo falhou em fazer o Irã pensar duas vezes antes de tentar matar ex-oficiais e dissidentes dos EUA em solo americano.
Bolton, o alvo do complô de 2021, elogiou o FBI por ter feito um ótimo trabalho frustrando os iranianos, mas criticou o governo Biden por não deixar claro em declarações públicas que haverá um custo para o Irã por seu comportamento.
“Eles continuam dizendo que é uma questão de aplicação da lei. Não é uma questão de aplicação da lei”, ele disse. “Eles estão cometendo atos de guerra contra os Estados Unidos. Não é atividade criminosa, é uma atividade dirigida pelo regime — é um governo estrangeiro.”
A ausência de uma ameaça militar dos EUA, disse Roule, “e lidar com as operações iranianas como uma questão legal provavelmente encorajou Teerã a autorizar operações letais contra (os EUA). Operações semelhantes ocorrem na Europa e em outros lugares devido à falta de uma resposta coletiva contra o Irã. Devemos esperar que tais operações continuem.”
Um porta-voz do Conselho de Segurança Nacional destacou que, após a conspiração contra Bolton ter sido exposta, o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan disse em uma declaração: “Se o Irã atacar qualquer um dos nossos cidadãos, incluindo aqueles que continuam a servir os Estados Unidos ou aqueles que serviram anteriormente, o Irã enfrentará consequências severas. Continuaremos a trazer todos os recursos do governo dos EUA para proteger os americanos.”
O porta-voz do NSC, Sean Savett, disse em uma declaração: “Como dissemos muitas vezes, levamos essas ameaças extremamente a sério e condenamos veementemente quaisquer ações do Irã e de qualquer outro país que ameacem cidadãos americanos. … O governo Biden-Harris impôs mais de 700 sanções ao Irã e, enquanto eles continuarem a ameaçar os americanos e nossos aliados e parceiros, não hesitaremos em tomar novas medidas para responsabilizá-los.”
Mas uma revisão dos registros mostra que o governo não condenou consistentemente o que diz serem conspirações de assassinato iranianas, nem alertou publicamente o Irã para parar.
Questionada se condenava o complô mais recente, a porta-voz da Casa Branca, Karine Jean-Pierre, se recusou a fazê-lo.
“Nós dissemos muitas vezes que temos rastreado ameaças iranianas contra ex-políticos”, ela disse esta semana. “Nós fomos muito claros sobre que essas ameaças surgem do desejo do Irã de buscar vingança pelo assassinato de Qassem Soleimani. … Nós consideramos (isso uma) questão de segurança nacional e interna da mais alta prioridade, a mais alta prioridade, (e) nós nos reunimos repetidamente nos mais altos níveis do nosso governo para desenvolver e implementar uma resposta abrangente a essas ameaças.”
Algumas semanas atrás, quando a NBC News e outros meios de comunicação relataram que os EUA haviam recebido informações sobre uma ameaça iraniana à vida de Trump, a Casa Branca emitiu uma declaração por escrito que não condenava a conspiração.
“Nós informamos repetidamente e consistentemente o público e o Congresso sobre a existência dessas ameaças. Nós nos reunimos repetidamente nos mais altos níveis do nosso governo para desenvolver e implementar uma resposta abrangente a essas ameaças. Como parte dessa resposta abrangente, investimos recursos extraordinários no desenvolvimento de informações adicionais sobre essas ameaças, interrompendo indivíduos envolvidos nessas ameaças, aprimorando os arranjos de proteção de alvos potenciais dessas ameaças, interagindo com parceiros estrangeiros e alertando diretamente o Irã. Também estamos constantemente em contato com as agências que supervisionam os detalhes de segurança desses ex-funcionários para compartilhar informações sobre ameaças em evolução em tempo hábil e reforçar a diretriz do presidente Biden de que eles recebam todos os recursos, capacidades e medidas de proteção necessárias para lidar com essas ameaças em evolução.”
Em contraste, quando autoridades americanas concluíram que o governo indiano estava por trás do assassinato de um ativista sikh no ano passado no Canadá, o porta-voz da Casa Branca, John Kirby, disse que o governo estava “profundamente preocupado” com o assunto.
E quando os EUA concluíram que um funcionário do governo indiano estava por trás de um plano para realizar um assassinato semelhante nos EUA, a Casa Branca se envolveu “em conversas diretas com o governo indiano nos mais altos níveis para expressar nossa preocupação”, disse Adrienne Watson, porta-voz do Conselho de Segurança Nacional.
Os republicanos reclamam que a resposta do governo Biden às supostas conspirações do Irã tem sido inexplicavelmente fraca. Nem o presidente Joe Biden nem a vice-presidente Kamala Harris comentaram sobre as supostas conspirações de assassinato iranianas.
“O presidente Biden e a vice-presidente Harris devem deixar claro que qualquer tentativa do Irã de assassinar o ex-presidente Trump ou membros de sua administração é um ato de guerra”, disse o presidente da inteligência da Câmara, Mike Turner, em um comunicado.
