ST. LOUIS — A deputada democrata Cori Bush cumprimentou voluntários e apoiadores dois dias antes das eleições primárias de terça-feira com um cântico animado: “Acredito que venceremos!”
Bush é conhecida como uma lutadora; foi assim que ela deixou de ser uma mãe solteira sem-teto protestando nas ruas de Ferguson para se tornar um membro proeminente do chamado Esquadrão de membros progressistas da Câmara em DC. Mas agora, a ativista que virou política está lutando para evitar perder uma primária contra um desafiante bem financiado — quatro anos depois de chegar a Washington derrotando o então titular em uma primária.
“Estou apenas tentando entender por que tanto dinheiro seria gasto em nossa corrida para o Congresso quando nosso distrito tem tantas necessidades”, disse Bush, exasperado, à NBC News em uma entrevista em um dia escaldante de verão.
Ela estava se referindo aos mais de US$ 18 milhões gastos em sua corrida contra Wesley Bell, tornando-a a segunda primária mais cara da Câmara no país. Bell, que é promotora do Condado de St. Louis, teve significativamente mais apoio de anúncios na corrida graças a uma infusão de quase US$ 9 milhões de um grupo pró-Israel que buscava destituir Bush, um crítico declarado de Israel.
Bell tem consistentemente mantido que Israel tem o direito de se defender contra o Hamas e disse que apoiaria o aliado dos EUA se eleito. Há outras questões na disputa, incluindo uma investigação do Departamento de Justiça sobre o uso de dinheiro de campanha por Bush (Bush disse que está cooperando com a investigação e nega usar fundos indevidamente.) Mas Israel — e os anúncios que estão surgindo para contestar a questão — se tornaram uma parte central de outra campanha apenas cinco semanas depois de Bush ter assistido a um colega membro do “Squad”, o deputado Jamaal Bowman, perder uma primária em Nova York que se centrou amplamente em Israel e na guerra em Gaza.
Refletindo sobre a corrida mais difícil de sua carreira política, Bush comparou sua experiência à da vice-presidente Kamala Harris, dizendo que alguns no partido duvidaram de sua ascensão como candidata presidencial democrata depois que o presidente Joe Biden desistiu da disputa no mês passado.
“As pessoas diziam, 'Não, precisamos procurar outra pessoa'. Mas ela estava lá o tempo todo”, disse Bush. “Nós não vamos, como país, simplesmente passar por cima da liderança de uma mulher negra. Ou de qualquer mulher… e para mim, pareceu um ataque direto, porque é isso que sinto que está acontecendo comigo agora.”
“Foram 52 anos em que dois homens negros ocuparam a cadeira. Estou na cadeira há três anos, e é o suficiente?”, disse Bush. “Seria diferente se eu não estivesse entregando dólares ao distrito.”
Bush e Bell, ambos autointitulados progressistas, têm posições semelhantes na maioria das questões: ambos acreditam em reduzir os custos de assistência médica, tornar a comunidade mais segura e promulgar políticas que visam ajudar a classe trabalhadora. Os direitos ao aborto, na cédula de votação no Missouri, também foram centrais para ambas as campanhas.
Bush reconheceu as semelhanças, mas argumentou que ela tem estado mais “em sintonia com a comunidade” que representa em Washington, incluindo a introdução de uma resolução para um cessar-fogo em Gaza que refletia uma apoiada pelo prefeito progressista da cidade de St. Louis, um ponto azul em um estado vermelho-rubi.
Um crítico vocal do governo de Israel, Bush se manifestou contra o financiamento do estado judeu em protesto contra sua campanha militar em Gaza após os ataques terroristas do Hamas em 7 de outubro. Bush acusou Israel de uma “campanha de limpeza étnica” enquanto o país retaliava.
Junto com outros democratas, Bush desprezou o discurso conjunto do primeiro-ministro israelense Benjamin Netanyahu ao Congresso neste mês. Ela apoiou protestos em campi universitários e levou um estudante palestino ao discurso do Estado da União de Biden em março, enquanto se opunha publicamente às políticas do governo de apoiar Israel.
Em uma de suas primeiras votações como membro do Congresso em 2021, Bush se juntou a oito colegas na oposição a US$ 1 bilhão em financiamento para o “Iron Dome” de Israel, seu sistema de defesa de mísseis de curto alcance. Ela criticou Israel como um “estado de apartheid” e pediu recursos adicionais para a Palestina em vez disso.
Alguns líderes da comunidade judaica condenaram as posições de Bush. Um grupo de 30 rabinos da área endossou Bell na primavera e acusou Bush de antissemitismo.
Bush redobrou sua retórica. “Se eu me arrependo de tentar trabalhar para salvar as vidas daqueles 40.000 palestinos que agora se foram? Não, eu não me arrependo disso”, disse Bush. “Porque eu luto contra o antissemitismo e a islamofobia. Eu luto contra todas as formas de ódio.”
Bell tomou conhecimento das posições de Bush — e das fraturas resultantes na comunidade, onde pelo menos 60.000 judeus viviam em 2015, de acordo com Federação Judaica de St. Louis.
Bell abandonou sua tentativa improvável de derrotar o senador republicano Josh Hawley no ano passado e, em vez disso, montou uma campanha agressiva contra Bush, a quem ele jurou não desafiar, de acordo com áudio vazado obtido pela afiliada da NBC KSDK e verificado por Bell e Bush.
“Ironicamente, a corrida para o Senado foi o que abriu meus olhos para as necessidades deste distrito em particular”, Bell disse à NBC News durante uma reunião em um restaurante no centro da cidade. “E então a gota d’água para mim foi quando me encontrei com pessoas no local em DC, e o tema recorrente de não apenas sua congressista não estar trabalhando com as pessoas, mas isso está prejudicando seu distrito.”
Bell também colocou uma lente de aumento nos gastos de campanha de Bush, destacando a investigação sobre a contratação do parceiro romântico de Bush para fornecer serviços de segurança. Bush confirmou a investigação federal, mas se referiu às reclamações como “infundadas”.
Tanto Bush quanto Bell argumentaram que a disputa envolve mais do que apenas o Oriente Médio.
Bush, um enfermeiro registrado, elogiou o apoio de líderes trabalhistas e sindicais locais, bem como de organizações de direitos reprodutivos, enquanto Bell defendeu seu histórico como promotor que prometeu reformar a justiça criminal para uma comunidade que tem um relacionamento difícil com a polícia.
As carreiras políticas de Bush e Bell foram lançadas após dias de agitação em Ferguson, Missouri, depois que um policial atirou e matou um adolescente negro, Mike Brown, em 2014. Bush ganhou destaque como ativista do Black Lives Matter, e Bell venceu uma corrida para o conselho municipal em Ferguson e, mais tarde, destituiu um antigo titular para se tornar um promotor negro que defendia a reforma policial.
Os candidatos trocaram insultos em anúncios que cobriram as ondas de rádio, incluindo um anúncio de Bush com Michael Brown Sr., que criticou Bell por não apresentar acusações contra o policial que atirou e matou seu filho. (Bell disse que a decisão foi “uma das coisas mais difíceis” que ele teve que fazer.)
Bell, enquanto isso, passou a maior parte de seus comentários diante de uma multidão solidária no domingo defendendo seu histórico. “Temos policiamento comunitário, temos reformas judiciais, temos câmeras corporais para cada policial em nosso distrito, e fizemos isso descobrindo maneiras de trabalhar juntos”, disse ele.
Na sexta-feira, a deputada Katherine Clark, membro da liderança democrata da Câmara, viajou para o Missouri para fazer campanha por Bush. Ela disse aos apoiadores que Bush está envolvida com a bancada do partido em Washington e trabalha não apenas com outros democratas, mas também com o outro lado do corredor, esperando suavizar o golpe do ataque de Bell contra ela — mais notavelmente que Bush votou contra a lei de infraestrutura de Biden porque ela omitiu políticas mais progressistas.
É o tipo de apoio popular que faltou em Bowman nas primárias de Nova York, embora ele também tenha sido apoiado pela liderança, que tradicionalmente apoia os titulares.
Bell encerrou seu evento dizendo aos presentes que estava “se sentindo bem” por ter vencido a eleição de terça-feira.
Bush tem uma mentalidade semelhante.
“Nós venceremos”, ela disse em resposta a uma pergunta sobre uma possível derrota. “Mas não vou parar só por causa de uma mudança de título. Não estou lá pelo título, estou lá pelo benefício da comunidade.”
