Depois que três meninas foram mortalmente esfaqueadas em um evento de dança com tema de Taylor Swift, uma torrente de falsas alegações de um ecossistema online de extremistas de direita se espalhou pela plataforma de mídia social X, coincidindo com uma noite de violência racista nas ruas, espalhando medo em uma cidade inglesa já em luto.
Um grande grupo de homens de extrema direita, em sua maioria brancos, atirou garrafas e tijolos em policiais e em uma mesquita local na cidade de Southport, no noroeste, na terça-feira à noite. Cerca de 20 policiais ficaram feridos, e uma van da polícia foi incendiada enquanto a multidão gritava slogans racistas contra imigrantes e o islamismo.
É um pivô nada edificante em um país que estava amplamente unido em descrença e tristeza pelos eventos do dia anterior. Em vez de um luto respeitoso, a narrativa agora estava centrada no sequestro de uma vigília por extremistas promovendo uma mentira — que o agressor era um requerente de asilo, muçulmano ou ambos. Também corria o risco de perfurar a sensação de que a Grã-Bretanha, que há apenas algumas semanas entregou o governo moderado de centro-esquerda do primeiro-ministro Keir Starmer em uma colossal vitória parlamentar, conseguiu escapar da virada dura de direita e anti-imigrantes tomada por alguns países do continente.
A polícia prendeu um jovem de 17 anos sob suspeita de assassinato e tentativa de assassinato. O suspeito nasceu na capital galesa de Cardiff e viveu por anos em uma vila perto de Southport, disse a polícia.
Mas houve muita coisa que a polícia não disse, em parte devido à idade do suspeito, bem como às rígidas regras da mídia na Grã-Bretanha sobre prisões e processos. Nesse vácuo, surgiu um próspero comércio de falsidades intencionais — algumas delas por influenciadores anônimos, mas muitas delas por figuras públicas bem conhecidas.
Personalidades online, como o influenciador Andrew Tate e o ex-boxeador britânico Anthony Fowler, afirmaram que a pessoa era um imigrante ilegal ou da Síria.
E o recém-eleito legislador britânico Nigel Farage — um aliado do ex-presidente Donald Trump — também foi acusado de encorajar essas vozes ao perguntar se a polícia estava escondendo a verdade sobre os assassinatos do público.
“Não sei, mas acho que é uma pergunta justa e legítima”, ele disse em uma mensagem de vídeo. “O que eu sei é que algo está indo terrivelmente mal em nosso outrora lindo país.”
Farage, uma conhecida personalidade de direita que é o líder do Reform UK, um novo partido que conquistou cinco cadeiras no Parlamento, em grande parte com uma plataforma anti-imigrante, foi condenado por um ex-policial sênior que era responsável pelo combate ao terrorismo.
Neil Basu disse ao Guardian que Farage estava encorajando a Liga de Defesa Inglesa, que já foi uma poderosa organização de extrema direita, mas hoje é mais uma rede descentralizada de apoiadores e valores.
“Nigel Farage está dando socorro à EDL, minando a polícia, criando teorias da conspiração e dando uma base falsa para os ataques à polícia”, disse Neil Basu ao jornal.
“Nigel Farage condenou a violência? Ele condenou a EDL? Fomentar a discórdia na sociedade é o que essas pessoas parecem existir”, acrescentou.
Desinformação e informações falsas sobre o ataque de terça-feira se espalharam rapidamente no X e alimentaram a violência, de acordo com o especialista em desinformação Marc Owen Jones, professor adjunto da Northwestern University no Qatar. Houve 27 milhões de impressões “para postagens afirmando ou especulando que o agressor era muçulmano, um migrante, refugiado ou estrangeiro”, disse ele.
“Há uma tentativa clara de explorar o trágico incidente por influenciadores de direita e vigaristas, promovendo uma agenda anti-imigrante e xenófoba, apesar de não haver evidências”, escreveu Jones em um tópico no X explicando sua pesquisa instantânea.
A Rede de Mesquitas da Região de Liverpool também tentou contradizer os boatos online.
“Uma minoria de pessoas está tentando retratar que esse ato desumano está de alguma forma relacionado à comunidade muçulmana”, disse no X. “Francamente, não está, e não devemos deixar que aqueles que buscam nos dividir e espalhar ódio usem isso como uma oportunidade.”
A noite de terça-feira deveria ter sido focada em uma vigília pacífica pelas três meninas que morreram, Alice Dasilva Aguiar, 9, Elsie Dot Stancombe, 7, e Bebe King, 6, e pelos outros 10 feridos, incluindo dois adultos que ficaram gravemente feridos em suas aparentes tentativas de proteger as crianças.
Em vez disso, os holofotes foram inevitavelmente atraídos pela violência logo ali na esquina. Não parecia haver muito luto aqui; alguns dos manifestantes estavam rindo e pareciam estar aproveitando a desculpa para entrar em choque com as autoridades. Outro grupo trouxe uma grande caixa de cidra alcoólica.
A violência feriu 22 policiais — oito deles com ferimentos graves — e três cães policiais.
Embora a Grã-Bretanha tenha se tornado, em geral, menos racista após uma longa história de colonialismo, de acordo com Sunder Katwala, diretor do think tank British Future, que se concentra em imigração, identidade e integração, a polícia britânica diz que tem se preocupado cada vez mais nos últimos anos com o aumento do extremismo online.
Isso abrange tudo, desde militantes antivacinas até aqueles que defendem a “teoria da grande substituição”, que sugere falsamente que os políticos estão usando a imigração para tentar substituir pessoas brancas no Ocidente. Enquanto isso, a confiança em instituições públicas, como a polícia, os políticos e a mídia, despencou no Reino Unido, nos Estados Unidos e em outros lugares.
E é desse turbilhão online de suspeita e desinformação que surgem surtos como o de Southport, disse Katwala. Essas formas de comunicação online permitem que esses pontos de vista extremistas se tornem “mais visíveis, mais mobilizados, mais raivosos”, disse ele.
“Está encolhendo e fragmentado, mas também está socializado online porque tem espaços que lhe pertencem onde essas coisas podem parecer normais.”
