WASHINGTON — O presidente Joe Biden passou mais de uma semana em reuniões e telefonemas abordando as preocupações dos democratas sobre sua candidatura com uma mensagem positiva e conciliatória sobre seu caminho a seguir. Às vezes, ele até parecia arrependido sobre seu desempenho irregular no debate, o que motivou pedidos para que ele suspendesse sua campanha de reeleição.
Ele respondeu a perguntas diretas sobre sua acuidade mental com calma. Ele sorriu diante das sugestões de aliados de que ele fizesse um teste cognitivo ou considerasse permitir que alguém mais jovem tomasse seu lugar na chapa democrata. Ele concordou que seus apoiadores têm preocupações legítimas e prometeu mostrar a eles que está pronto para o rigor de uma campanha presidencial e mais quatro anos na Casa Branca.
Então ele se cansou.
Nos últimos dias, Biden começou a transmitir privadamente uma nova mensagem aos democratas: A conversa sobre meu futuro acabou, e estou ficando irritado que vocês não estejam percebendo isso. Biden ligou para vários aliados proeminentes individualmente para dizer a eles para espalharem a palavra.
“Achamos que temos um bom plano para enfrentar isso”, disse um assessor sênior de Biden.
Quase três semanas após sua performance de debate instável que abalou seu partido, Biden está decidido a acabar com a dissidência entre os democratas para seguir em frente e se concentrar em derrotar Donald Trump. E depois de ouvir seus críticos, ele está estreitando seu círculo para aqueles em quem ele confia há mais tempo — e que apoiam seu caminho à frente.
A paciência cada vez menor de Biden para perguntas sobre sua candidatura estava em exibição enquanto ele fazia campanha na sexta-feira em Detroit dizendo a uma multidão grande e efusiva: “Vocês me fizeram o indicado. Ninguém mais. Nem a imprensa, nem os especialistas, nem os insiders, nem os doadores.”
“E eu não vou a lugar nenhum”, acrescentou Biden.
Em ligações privadas com legisladores democratas no sábado, ele também deixou claro que considera exasperantes as conversas contínuas sobre se ele deveria permanecer na disputa.
“Mantenha-se positivo, você está soando na defensiva”, dizia uma nota que um dos assessores de Biden entregou a ele durante uma ligação com membros do Congressional Progressive Caucus, que o presidente então leu em voz alta. Em uma ligação posterior com a moderada New Democratic Coalition, muitos dos quais estão em duras lutas pela reeleição, Biden ficou frustrado às vezes, de acordo com pessoas familiarizadas com a ligação.
Quando o deputado Jason Crow (D-Colo.) disse a Biden que “sem uma grande mudança, enfrentaremos uma derrota em novembro” e que muitos eleitores estão perdendo a confiança de que ele pode “projetar força, vigor e inspirar confiança” como comandante-chefe durante um segundo mandato, o presidente atacou, de acordo com pessoas familiarizadas com a ligação.
O deputado Adam Smith (D-Wash.), que estava na ligação e pediu que Biden se afastasse, descreveu o presidente como “defensivo” e disse que o “aspecto mais preocupante disso foi que ele disse que estávamos bem”.
“O que é, eu acho, contrário à maior parte da nossa compreensão dos fatos atuais”, acrescentou Smith.
Uma pessoa familiarizada com as ligações de sábado contestou que Biden estava na defensiva, dizendo que ele buscou proativamente feedback dos legisladores e disse a eles: “Deixe-me saber o que você acha que eu deveria estar fazendo que eu não deveria apoiar (você). Ninguém conhece a comunidade melhor do que você.”
A tentativa de assassinato de Trump aconteceu poucas horas depois, e alguns dos planos que o presidente e seus assessores tinham para seguir adiante com sua campanha foram colocados em espera. Mas na terça-feira, Biden estava de volta à programação, viajando para Nevada para eventos nesta semana que focam em eleitores negros e latinos.
Em um evento organizado pela NAACP, Biden, que gosta de comparações com Franklin Roosevelt, encontrou afinidade na famosa citação de Harry Truman de que se você quer um amigo em Washington, arranje um cachorro.
“Depois das últimas semanas, eu sei o que ele quer dizer”, disse ele.
'Desligue isso'
Na primeira semana após o debate de 27 de junho, Biden manteve um perfil relativamente baixo. Ele foi a atração principal de um comício no dia seguinte e fez várias arrecadações de fundos pré-planejadas. Mas então ele se retirou amplamente da vista do público, consultando sua família e seus conselheiros mais próximos, e fazendo alguns telefonemas para aliados.
Ao longo da semana seguinte, o presidente intensificou seu alcance com os principais democratas. Ele começou a fazer algumas das coisas que eles pediram para ele fazer para acalmar suas preocupações sobre sua candidatura, como sentar para uma entrevista no horário nobre e realizar uma entrevista coletiva de quase uma hora.
Ele se consolidou em seu desejo de continuar sua campanha de reeleição e reforçou seu já pequeno círculo de conselheiros importantes, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com as discussões internas.
Enquanto o presidente e sua equipe avaliavam reservadamente a gravidade de suas circunstâncias políticas, suas discussões também passaram a levar em conta os possíveis danos à sua posição na história, de acordo com dois aliados próximos de Biden.
Um dos aliados descreveu as conversas privadas de Biden com assessores próximos na semana passada como mais “baseadas na realidade” do que foram nos dias após o debate. Essas conversas incluíram discussões sobre como Biden pode ser visto se seu tempo no cargo terminar em um impasse prolongado com seu próprio partido — ou perdendo para um oponente que ele diz que destruiria a democracia americana, disseram os dois aliados próximos.
“Isso simplesmente não reflete as conversas do presidente com seus conselheiros”, disse o porta-voz da Casa Branca, Andrew Bates, em um comunicado.
No final da semana passada, o presidente e sua equipe definiram uma estratégia para o futuro, disseram cinco pessoas familiarizadas com as discussões internas.
Essa estratégia, conforme descrita por vários assessores e aliados de Biden, é esgotar o tempo.
Os assessores de Biden estão querendo deixar pouco espaço para os democratas o tirarem da disputa. O principal assessor de Biden disse que a esperança tem sido que a Convenção Nacional Republicana se torne “um ponto de inflexão” onde os democratas comecem a focar em Trump, não em Biden.
“Estamos esperançosos de que as pessoas dirão: 'Ok, ele está fazendo o que pedimos e está fazendo isso de forma eficaz'”, disse o assessor.
Outro aliado próximo de Biden descreveu a abordagem desta forma: “Desligue e jogue até o fim do tempo”.
Os assessores do presidente esperavam que mais democratas o pressionassem a sair da disputa. Mas eles também esperam que, se ele conseguir resistir à próxima semana ou algo assim, sem um passo em falso significativo ou uma pesquisa devastadora, os apelos para que ele saia do cargo diminuam.
“O tema da campanha é seguir em frente”, disse um representante da campanha de Biden. “Sabemos o desafio que temos e o trabalho que temos que fazer. Vai levar tempo e esforço.”
O processo para os democratas nomearem formalmente seu candidato de 2024 para presidente está programado para começar no final deste mês. A nomeação de Biden deve ocorrer antes da Convenção Nacional Democrata em 19 de agosto em uma lista virtual de delegações estaduais no final de julho ou início de agosto. Os membros do Comitê Nacional Democrata devem definir a data precisa nos próximos dias.
Alguns assessores do presidente disseram que a adversidade enfrentada por sua campanha, de certa forma, alimentou o desejo de Biden de permanecer na disputa.
“Isso está dando um pouco de vida a ele”, disse um segundo funcionário da campanha de Biden.
Mas também há uma sensação entre alguns assessores do presidente de que pode haver uma disposição para reavaliar se um grande acontecimento abalar a disputa, de acordo com três pessoas familiarizadas com as discussões internas.
Biden sugeriu isso ele mesmo durante uma entrevista coletiva na última quinta-feira. Questionado sobre potencialmente reconsiderar sua decisão de continuar sua campanha se os assessores lhe apresentassem certos dados, Biden disse: “Não, a menos que eles voltassem e dissessem: 'Não há como você vencer.'”
“Ninguém está dizendo isso”, ele acrescentou. “Nenhuma pesquisa diz isso.”
Reduzindo o círculo interno
Os assessores do presidente, sob a diretriz de que ele está comprometido em permanecer na disputa, se reúnem todos os dias em uma ligação às 9h para discutir seu caminho a seguir, incluindo se o que o presidente está fazendo é o suficiente, e nos últimos dias eles adicionaram outra às 21h para avaliar o status de seus esforços no final do dia, de acordo com uma fonte familiarizada com as ligações. As ligações são lideradas pelo Chefe de Gabinete da Casa Branca, Jeff Zients.
Em muitas das conversas sobre seu futuro, Biden recorreu a se apoiar nos conselheiros com os quais se sente mais confortável e que serviram com ele por décadas — ou seja, Steve Ricchetti e Mike Donilon — bem como em familiares que o encorajaram a não abandonar sua candidatura, de acordo com cinco pessoas familiarizadas com a dinâmica interna. Como tal, ele tem cada vez mais cortado outros assessores importantes, como a copresidente da campanha de Biden, Jennifer O'Malley Dillon, e a conselheira sênior da Casa Branca, Anita Dunn, de algumas discussões, disseram essas pessoas.
“O círculo está menor do que nunca”, disse uma das pessoas familiarizadas com a dinâmica interna.
Bates, o porta-voz da Casa Branca, disse em uma declaração que Biden está orgulhoso da equipe que construiu e “não fez mudanças no grupo de conselheiros que ele consulta”.
“O presidente tem tido uma ampla gama de discussões francas com membros do Congresso, governadores, prefeitos, líderes trabalhistas, defensores e outros”, disse Bates.
Uma pessoa próxima ao círculo interno disse que Dunn tem trabalhado em estreita colaboração com o antigo conselheiro de Biden, Bruce Reed, no desenvolvimento de um plano para se concentrar na agenda do presidente para o futuro, incluindo um plano para seus primeiros 100 dias de um segundo mandato, caso ele seja reeleito.
A estratégia para levar adiante as questões sobre se Biden deve permanecer na chapa democrata envolve uma mistura de aumentar qualquer demonstração pública de apoio a ele e tentar evitar novas deserções.
Na semana passada, o copresidente da campanha de Biden, Jeffrey Katzenberg, por exemplo, tentou sem sucesso impedir George Clooney, um importante angariador de fundos democrata, de pedir a Biden que desistisse, depois de o ator ter avisado em privado a campanha de Biden sobre os seus planos de publicar um artigo de opinião mordaz no The New York Timesde acordo com três pessoas familiarizadas com o esforço.
Ao mesmo tempo, os assessores de Biden tinham aliados importantes com ele em Detroit na sexta-feira passada e na terça-feira em Nevada — incluindo o influente deputado James Clyburn (DS.C.).
Assessores de Biden disseram que nenhuma pesquisa interna da campanha desde o debate mostra uma mudança drástica na disputa.
Mas alguns dados recebidos por agentes que conduzem campanhas de reeleição em distritos eleitorais indecisos deixaram os democratas nervosos, e mais pesquisas devem ser feitas sobre o desempenho dos democratas nas disputas pela Câmara e pelo Senado.
Um estrategista democrata que analisou pesquisas internas recentes em vários estados indecisos e cadeiras vulneráveis no Congresso disse: “Os números do presidente estão se deteriorando rapidamente nos estados e distritos indecisos dos quais os democratas precisam para manter o Senado e vencer a Câmara”. O estrategista disse que as pesquisas mostraram uma queda de cinco a 10 pontos desde suas últimas pesquisas.
Simon Rosenberg, um veterano agente democrata, é empurrando para trás sobre a narrativa de que a pesquisa fracassou para Biden, dizendo que se há evidências, elas devem ser apresentadas para inspeção pública.
“As pessoas precisam ter um pouco mais de cuidado com os dados”, disse Rosenberg, referindo-se uma previsão de 538 que na sexta-feira mostrou que Biden tinha chances ligeiramente melhores de vencer em novembro do que Trump. “Não houve nenhuma grande mudança na corrida, que é o que todos nós acreditávamos no sábado após o debate.”
