PARIS — Para onde quer que você olhasse para os Jogos de Paris de 2024, os americanos dominavam. A equipe dos EUA enviou de longe a maioria dos atletas. Hordas de turistas vestidos com estrelas e listras fizeram a viagem através do Atlântico. E celebridades como Snoop Dogg e Lady Gaga se tornaram ícones culturais dos Jogos.
No entanto, há uma métrica crucial na qual os Estados Unidos não superaram a concorrência: medalhas de ouro.
No último dia dos Jogos, a China está liderando a equipe dos EUA no quadro de medalhascom 39 ouros contra 38 dos Estados Unidos. (Enquanto a mídia americana normalmente se baseia no total de medalhas, a maior parte do resto do mundo, incluindo a contagem oficial de Paris 2024, baseia sua tabela nas medalhas de ouro conquistadas.)
Enquanto a equipe dos EUA se concentrou em atletismo e natação, a China se especializou em mergulho, tênis de mesa, levantamento de peso, tiro e badminton. Na verdade, cerca de um quinto dos 302 ouros da China desde 1984 vieram do mergulho. Este ano não foi diferente, com a China ganhando todos os ouros disponíveis no mergulho.
“Estou muito orgulhoso da China e de todas as medalhas de ouro que ela ganhou”, disse Fang Zheng, 30, um estudante chinês que estuda na França e que estava na fila para assistir ao break na sexta-feira. “Quando um atleta ganha ouro, é uma honra para si e para suas famílias, mas também para o país.”
Este ano, a China também está fazendo avanços em disciplinas tipicamente dominadas pelos EUA, nomeadamente a natação. As suas duas medalhas de ouro aqui incluíram o medley 4×100 metros, a primeira vez na história olímpica que alguém derrotou os EUA.
A estrela do show foi Pan Zhanle, que escapou do americano Hunter Armstrong na etapa âncora, tendo já estabelecido um recorde mundial nos 100 metros livres cinco dias antes. O time perdedor dos EUA continha o 10 vezes medalhista olímpico Caeleb Dressel, que teve que se contentar com a prata.
Enquanto isso, Zheng Qinwen se tornou a primeira tenista asiática a ganhar o ouro feminino, e a pontuação vencedora da natação artística da China tirou os EUA e a Espanha da água. A rotina chinesa, “Light of Life”, impressionou os juízes ao criar uma representação física da “montanha” que a equipe teve que superar para ganhar o ouro. Embora a Rússia, uma força dominante de longa data no esporte, tenha sido excluída desses Jogos, a China ainda alcançou uma pontuação que superou em muito qualquer competidor.
“A execução deles é simplesmente de outro mundo”, disse Jacklyn Luu, da equipe dos EUA.
A China também foi rápida em abraçar alguns dos esportes olímpicos mais novos, incluindo escalada esportiva, skate, surfe e breaking. Deng Yawen ganhou ouro no BMX estilo livre feminino em sua estreia olímpica. E a China também tem o atleta mais jovem nestes Jogos, o patinador Zheng Haohao, de 11 anos.
No entanto, a nova destreza da China na piscina não veio sem um escrutínio significativo, depois que foi descoberto que 23 nadadores — incluindo 11 que foram para Paris — testaram positivo para medicamentos cardíacos proibidos em 2021, mas ainda foram autorizados a competir.
A agência antidoping da China disse que eles comeram alimentos contaminados, uma explicação aceita pela Agência Mundial Antidoping, WADA, que não tornou o incidente público até que fosse divulgado. revelado por uma investigação do New York Times no início deste ano.
A China nega veementemente as alegações de doping, com um porta-voz do Ministério das Relações Exteriores dizendo à NBC News no mês passado que “os nadadores chineses estão limpos e nunca temeram os testes”.
Eles também acusaram a agência antidoping dos EUA, USADA, de usar dois pesos e duas medidas depois que foi revelado que os americanos permitiram que atletas que testaram positivo entre 2011 e 2014 continuassem competindo se eles se disfarçassem para pegar outros dopados.
A China também se concentrou no velocista americano Erriyon Knighton, que testou positivo para o estimulante de desempenho trembolona em março, mas, assim como os atletas chineses, foi liberado depois que a agência de seu próprio país disse que ele havia comido carne contaminada.
A atual rivalidade olímpica entre Estados Unidos e China faz parte de um duopólio esportivo geopolítico que existe desde 2004. Embora os EUA tendam a vencer, quando Pequim sediou os Jogos em 2008, eles arrebataram 51 ouros, contra 36 da equipe dos EUA.
Como isso é feito não é segredo e, em muitos aspectos, é semelhante ao que acontece nos EUA e em outros países.
Ela tem injetado cada vez mais financiamento nos Jogos enquanto se concentra em esportes específicos que sabe que retornarão um número saudável de honrarias. Ter 1,4 bilhão de pessoas não faz mal, é claro, embora, como a Índia atestará (nenhum ouro, uma prata e cinco bronzes em Paris este ano), ter um colossal grupo de talentos em potencial não garante sucesso.
A última vez que um estado obscuro e unipartidário acusado de executar um programa de doping rivalizou com os EUA no quadro de medalhas foi a União Soviética.
Naqueles dias da Guerra Fria, o programa olímpico da China ainda estava em seus primórdios.
Após a revolução comunista de 1949, o líder chinês Mao Zedong promoveu o exercício não apenas como um imperativo atlético — construindo uma classe trabalhadora forte e saudável e defendendo a nação — mas também como uma necessidade cultural e política. Isso “serviria ao propósito político de construir uma classe de cidadãos que fossem bem disciplinados tanto na mente quanto no corpo”, de acordo com a organização sem fins lucrativos Association for Asian Studies, sediada em Michigan em sua revista Education About Asia.
E nos Jogos de Helsinque em 1952, a China viu o quão potente uma arma geopolítica as Olimpíadas poderiam ser. A União Soviética alcançou enorme sucesso, correndo perto dos EUA no quadro de medalhas e mostrando “como um país socialista poderia derrotar países democráticos ocidentais no cenário internacional”, disse o ensaio em Education About Asia.
No entanto, a China só ganharia suas primeiras medalhas 30 anos depois, após se retirar do Comitê Olímpico Internacional em protesto contra a participação de Taiwan, que ela vê como uma província desonesta que pertence por direito a Pequim.
O congelamento esportivo internacional começou a descongelar na década de 1970, primeiro com a histórica “diplomacia do pingue-pongue” de 1971, na qual o time de tênis de mesa dos EUA se tornou a primeira delegação esportiva internacional a viajar pela China em décadas, abrindo caminho para uma visita do então presidente Richard Nixon um ano depois. Essa direção de viagem foi ainda mais acelerada no final da década de 1970 com as políticas de “reforma e abertura” promulgadas por Deng Xiaoping após a morte de Mao.
A China finalmente retornou aos Jogos em Los Angeles em 1984, após um acordo do COI que dizia que Taiwan competiria sob o nome de “Taipei Chinês”. Pequim logo se tornou uma máquina de medalhas, crescendo em Pequim em 2008. Este evento marcante na história moderna do país coincidiu com sua ascensão econômica meteórica, enquanto o Ocidente sofria com a crise financeira no mesmo ano.
Em meio a fortes críticas, o COI disse que esses Jogos ajudariam a revolucionar a política e os direitos humanos no que era então o país mais populoso do mundo. Isso nunca aconteceu.
Sob o comando do presidente Xi Jinping, que assumiu o poder quatro anos depois, a China se tornou mais autoritária, de acordo com governos e órgãos de fiscalização ocidentais, uma avaliação que Pequim rejeita.
Hoje, todos os países veem o sucesso nos Jogos como uma forma de projetar poder internacionalmente. Mas a China leva isso a um nível totalmente novo, onde os ouros não são vistos apenas como um totem de orgulho nacionalista, mas as pratas são frequentemente criticadas nas mídias sociais chinesas.
Enquanto isso, seu Conselho de Estado jurou para fazer da China “um país socialista esportivo moderno e líder até 2050” e sua “influência global nos esportes deve ser classificada perto do topo globalmente”.
E nesta nova era de rivalidade sino-ocidental, as Olimpíadas também são usadas por elementos mais nacionalistas da mídia chinesa como uma forma de retratar a China de forma positiva contra os pérfidos americanos e europeus. O argumento do doping nestes Jogos só intensificou essa dinâmica.
“Os EUA usando sua influência hegemônica e poder para conter a China e outros competidores em esportes é realmente uma vergonha e antidesportivo”, disse o comentarista esportivo Li Xiang ao jornal agressivo Global Times na sexta-feira. A China, por outro lado, “demonstrou charme e espírito esportivo em Paris, enquanto os jovens atletas chineses conquistam amizade e respeito de seus rivais e públicos estrangeiros”, disse Li.
