Bob Newhart, o ex-contador que chegou ao estrelato da comédia com uma precisão matemática ao cronometrar uma rotina séria até a casa decimal, morreu na quinta-feira, de acordo com seu agente.
Ele tinha 94 anos.
Newhart certamente parecia o papel do homem comum cansado que ele interpretou tão bem nos álbuns de comédia que lançaram sua carreira e nas duas principais comédias que levaram seu nome — “The Bob Newhart Show”, que foi ao ar na CBS de 1972 a 1978, e “Newhart”, que foi ao ar na mesma rede de 1982 a 1990.
Mas havia tanto Stan Laurel quanto Oliver Hardy no repertório de Newhart, disse o ator Peter Scolari, um amigo e colega de elenco em “Newhart” durante a maior parte dos anos 1980. É que Newhart escolheu deixar a maioria das palhaçadas mais selvagens para seus parceiros de cena.
Na época em que fez o teste para o programa durante sua terceira temporada, Scolari já era um veterano de televisão estabelecido. Ainda assim, ele estava nervoso o suficiente lendo ao lado de Newhart que começou a gaguejar.
“E eu lembro de Bob olhando para mim, ele tinha um pequeno (sorriso) no canto da boca”, lembrou Scolari. “E ele disse, 'Você percebe que só um de nós consegue fazer a parte da gagueira.'”
Isso tirou a pressão de Scolari. “Ele meio que me colocou no meu caminho”, disse o ator mais jovem.
O próprio caminho de Newhart incluiu muitos marcos ao longo do caminho: dois seriados de comédia de sucesso e uma grande participação recorrente em um terceiro, um programa de variedades, 14 longas-metragens e milhões de álbuns vendidos. Ele ganhou três prêmios Grammy e dois Emmys com cinco décadas de diferença, e o Prêmio Mark Twain de Humor Americano.
Nada mal para um garoto de um subúrbio operário de Chicago.
Nascido em 5 de setembro de 1929, em Oak Park, Illinois, filho de um sócio de uma empresa de material de encanamento e dona de casa e irmão de três irmãs, houve pouco nos primeiros 30 anos de sua vida que prenunciasse o sucesso que viria nas seis décadas seguintes.
Fruto de uma criação católica — uma de suas irmãs, Mary Joan, tornou-se freira — Newhart parecia destinado a um emprego formal, especialmente depois de se formar em administração pela Universidade Loyola de Chicago em 1952.
Depois de servir no Exército por dois anos durante a Guerra da Coreia, Newhart continuou de onde parou, matriculando-se na faculdade de direito. Newhart, no entanto, se opôs a essa carreira. Abandonando a faculdade e agora com 20 e poucos anos, Newhart registrou tempo primeiro como contador e depois como redator.
Foi quando ele encontrou sua verdadeira paixão. Juntando-se ao amigo Ed Gallagher, os dois começaram a improvisar rotinas de comédia. Eles tentaram gravá-las, mas logo depois seu parceiro recebeu uma oferta de emprego em Nova York, e a dupla abruptamente se tornou um ato solo.
Um disc jockey local, porém, ouviu o suficiente de Newhart para apresentá-lo ao chefe da Warner Brothers Records, de acordo com a biografia oficial de Newhart.
O contrato resultante levou ao álbum “The Button-Down Mind of Bob Newhart” e à fama quase instantânea antes que Newhart tivesse a chance de se estabelecer no circuito de stand-up. Não que isso importasse: assim que o álbum foi lançado, ele se tornou um sucesso de bilheteria em casas noturnas e teatros por todo o país. “The Button-Down Mind of Bob Newhart” se tornou o primeiro álbum de comédia a chegar ao primeiro lugar nas paradas da Billboard.
“As pessoas ficavam me dizendo que você era engraçado, que deveria ir para Nova York, e eu disse: 'Vou tentar'”, Newhart disse ao “TODAY” em 2017. “Eu estava prestes a voltar para a contabilidade e consegui esse contrato de gravação.
“A maioria dos comediantes, a maioria dos stand-ups, passam 20 anos nas trincheiras. Eu tive que aprender no topo. Foi difícil.”
Newhart abordou a comédia com precisão econômica, aprimorando sua arte observando outros comediantes e vendo o que eles faziam bem — especialmente seu ídolo, Jack Benny.
Uma das características marcantes de Newhart era fazer ligações telefônicas nas quais apenas sua metade da conversa podia ser ouvida, permitindo que o público preenchesse as lacunas com sua imaginação.
Seu primeiro álbum ganhou três Grammys (álbum do ano, melhor artista revelação e melhor performance de comédia: palavra falada) em 1962.
A NBC deu à estrela em ascensão seu próprio programa de variedades, o “Bob Newhart Variety Show”, que recebeu muitos elogios — ganhou o Emmy de melhor série de comédia em 1962 — mas avaliações baixas. O programa foi cancelado após apenas uma temporada.
Newhart teve mais sorte fora dos palcos: ele se casou com Virginia “Ginny” Quinn em 12 de janeiro de 1963, um casamento que duraria o resto de sua vida e produziria quatro filhos — os filhos Robert e Timothy, e as filhas Jennifer e Courtney.
Ele também se tornou amigo de outro comediante popular da época, Don Rickles, com quem viajou pelo mundo em férias compartilhadas com suas esposas nos anos seguintes.
Newhart lançou mais sete álbuns de comédia e continuou a se aventurar na televisão. Ele apresentou o “Tonight Show” da NBC por um período de três semanas durante uma das disputas salariais de Johnny Carson com a rede. Newhart disse mais tarde que ele achava que estava sendo preparado como um possível substituto para Carson.
O veículo de TV perfeito que até então lhe escapou veio em 1972 com a estreia de “The Bob Newhart Show”. Interpretar o Dr. Bob Hartley, um psiquiatra exasperado e marido de uma professora muito mais estável emocionalmente (Suzanne Pleshette), proporcionou a oportunidade de aperfeiçoar o papel de homem sério que marcaria grande parte do resto de sua carreira. Ao longo das seis temporadas bem-sucedidas do programa, ele até conseguiu usar sua marca registrada de conversa telefônica unilateral.
Quatro anos após o fim de seu primeiro grande sucesso de sitcom, “Newhart” estreou. A estrela titular interpretou Dick Loudon, um autor de livros faça-você-mesmo que está administrando uma pousada em Vermont com sua esposa, interpretada por Mary Frann. Mais uma vez, a piada geralmente era com ele, já que uma coleção de amigos excêntricos, vizinhos e hóspedes entravam e saíam de sua órbita.
Mas, apesar de todas as brincadeiras que aconteciam na frente do público do estúdio, ele era um “profissional consumado” nos bastidores, disse William Sanderson, que interpretou o caipira local Larry, cujos irmãos Darryl e Darryl o seguiam perpetuamente.
“Trabalhei durante anos para diferentes chefes e você realmente aprecia o profissionalismo de Bob, sem mencionar seu incrível senso de humor”, disse Sanderson, que trabalhava como barman e também como ator na cena teatral de Nova York quando conseguiu sua grande chance.
“Eu rapidamente vi a maneira como ele tratava a equipe, que tinha muitas das mesmas pessoas do seu primeiro show. Ele não acreditava em manter o público até tarde da noite. Ele tentava terminar às 10 ou 11 horas para levá-los para casa.”
Scolari, que interpretou o produtor do programa de televisão de Loudon em “Newhart”, tornou-se um amigo na vida real e companheiro de golfe de seu mentor ao longo do programa. Mas ele nunca parou de tentar acompanhar quando a câmera começou a rodar.
“Se você fez Bob Newhart rir, quero dizer, vamos lá, você deve estar em algum lugar na direção certa”, disse Scolari. “E você não consegue isso em qualquer lugar, porque não há muitos gênios icônicos por aí.”
A semelhança entre os dois personagens principais com os quais ele seria mais associado era tão óbvia que Newhart a usou para fazer rir no final da série “Newhart” de 1990. Naquele episódio, Hartley acorda ao lado de sua esposa original na tela — um papel reprisado por Pleshette em uma das participações especiais mais memoráveis da história da televisão — para perceber que todas as oito temporadas da história ambientadas em Vermont foram apenas um sonho.
“Um pônei de um truque só não deve ser subestimado”, disse Robert Thompson, diretor do Bleier Center for Television and Popular Culture na Syracuse University. “Porque se o truque que aquele pônei faz for bom o suficiente, ele pode durar uma carreira inteira. Se no final do ato, ele cria asas e voa para longe, você não precisa de mais truques do que isso.”
Newhart lutou para encontrar o mesmo nível de sucesso na década de 1990 com seu próximo seriado, “Bob” (1992), que durou apenas uma temporada e meia. Cinco anos depois, sua próxima tentativa de um programa de assinatura, “George & Leo”, provou ser uma decepção ainda maior, cancelada no meio de sua primeira temporada.
Mas Newhart conseguiu um terceiro ato. Ele encontrou popularidade renovada no século 21 com um papel coadjuvante memorável no filme de 2003 “Elf”, atuando ao lado de Will Ferrell, e então um papel recorrente como um antigo apresentador de ciência infantil chamado Professor Proton em “The Big Bang Theory”.
“O que foi importante sobre 'Big Bang Theory' é que ele trouxe aquele personagem Newhart que ele havia aperfeiçoado ao longo de toda a sua longa carreira e o trouxe para um público totalmente novo”, disse Thompson. “Havia muitas pessoas que o viram… que provavelmente nunca tinham visto um episódio de nenhuma de suas duas sitcoms anteriores.”
O papel também lhe rendeu o tão esperado Emmy de ator, de melhor ator convidado em série de comédia.
