A “abordagem de não intervenção” da Food and Drug Administration em relação aos aditivos alimentares, incluindo aqueles encontrados em alimentos ultraprocessados e bebidas energéticas, pode permitir que ingredientes perigosos entrem no suprimento de alimentos do país, de acordo com os autores de um editorial publicado quinta-feira.
O artigo, publicado no American Journal of Public Health, surge no momento em que legisladores e grupos de saúde pública alegam que a FDA não tomou medidas rápidas para proteger o público de certos aditivos — incluindo óleo vegetal bromado e corante vermelho nº 3 — em produtos alimentícios.
Em julho, a FDA proibiu o uso de óleo vegetal bromado após estudos demonstraram que poderia ser potencialmente prejudicial ao fígado e ao coração, e pode estar ligado a problemas neurológicos. O ingrediente já havia sido banido no Reino Unido, União Europeia, Índia e Japão.
A agência também foi alvo de questionamentos sobre sua regulamentação de ingredientes comuns, como a cafeína, depois que duas pessoas morreram após beberem as bebidas altamente cafeinadas “Charged Lemonade” da Panera.
“O FDA realmente precisa reavaliar nosso sistema”, disse Jennifer Pomeranz, professora associada de política e gestão de saúde pública na NYU School of Global Public Health e autora principal do novo editorial. “Não podemos dizer que nosso suprimento de alimentos é seguro.”
Pomeranz e seus coautores se concentraram na designação da FDA de “Geralmente reconhecido como seguro,” ou GRAS, que é usado pela agência para rotular ingredientes que especialistas externos consideram amplamente seguros para uso em alimentos. Ingredientes considerados GRAS não precisam passar pela aprovação do FDA antes de serem usados.
A regra tinha como objetivo simplificar o uso de ingredientes comuns, como sal e vinagre, evitando um longo processo de aprovação e, ao mesmo tempo, liberando os recursos limitados do FDA.
Sua revisão do uso do GRAS descobriu, no entanto, que ao longo dos anos, as empresas alimentícias começaram a usar a regra como o que Pomeranz chamou de “brecha” para adicionar novas substâncias — incluindo adoçantes naturais, conservantes e ingredientes que melhoram a textura dos alimentos — que não tinham sido totalmente examinados pela agência. Algumas empresas também usaram a regra para justificar a adição de níveis mais altos de cafeína aos seus produtos, disse ela.
Embora os fabricantes de alimentos possam solicitar uma revisão da FDA sobre novos ingredientes antes que eles sejam adicionados aos produtos — e às vezes o fazem — eles não são obrigados a fazê-lo.
De 1990 a 2010, estima-se que 1.000 substâncias foram rotuladas como GRAS pelos fabricantes e foram usadas sem notificar a agência, disse Pomeranz, citando pesquisas anteriores. Desde então, ela acrescentou, provavelmente houve muito mais ingredientes adicionados ao suprimento de alimentos do país sem a supervisão do FDA.
“Não temos ideia de quantas substâncias estão no suprimento de alimentos com base nesse mecanismo auto-GRAS”, disse Pomeranz. “A indústria alimentícia basicamente tomou suas próprias decisões sobre o que é GRAS.”
A FDA não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
Xaq Frohlich, professor associado de história na Universidade de Auburn, no Alabama, que não estava envolvido no relatório, disse que, até alguns anos atrás, a atenção da FDA às questões alimentares era “realmente mínima”.
Isso ocorre em parte porque uma parcela substancial do orçamento da FDA vem de taxas que as empresas farmacêuticas pagam para que ela revise medicamentos, disse ele, o que significa que a regulamentação e a supervisão de alimentos muitas vezes são “deixadas de lado”.
A agência ainda trabalha ativamente para prevenir a contaminação de alimentos e emitir recalls, disse ele, mas atividades como monitoramento de aditivos e rotulagem nutricional são “uma parte muito pequena do trabalho diário da agência”.
“Acredito que cada vez mais, mais e mais de sua equipe e orçamento têm sido destinados a medicamentos”, disse Frohlich.
Richard Mattes, um distinto professor de ciência da nutrição na Universidade Purdue, em Indiana, que presta consultoria para a indústria alimentícia, disse que não há financiamento suficiente para que agências, como a FDA, monitorem adequadamente a segurança e a salubridade dos alimentos.
No entanto, ele defendeu a FDA, dizendo que acredita que a agência faz “um trabalho completo de revisão de ingredientes alimentares”.
Ele disse que a segurança de um alimento depende mais de como as pessoas escolhem consumir alimentos processados com ingredientes adicionados.
“Se moderássemos nosso consumo para que ficássemos dentro de nossas necessidades energéticas e tivéssemos uma dieta balanceada para que não comêssemos muito ou pouco de qualquer constituinte alimentar específico, realmente não teríamos a maioria dos problemas que temos agora”, disse Mattes. “Não é uma questão de um produto químico específico.”
Pomeranz disse que ela gostaria idealmente de ver o FDA obter mais financiamento e recursos para permitir que ele revise os ingredientes antes que eles sejam permitidos no mercado. Ela acha que isso é, em parte, uma área para o Congresso, acrescentando que, no “mínimo”, o FDA deveria ser capaz de fazer alguma revisão pré-mercado para determinar se um ingrediente deve ser rotulado como GRAS.
“É realmente sobre segurança”, ela disse. “Segurança é algo que eu acho que todas as partes podem concordar.”
