A inundação acontece porque uma geleira menor perto da Geleira Mendenhall recuou — uma vítima do aquecimento climático — e deixou uma bacia que se enche de água da chuva e neve derretida a cada primavera e verão. Quando a água cria pressão suficiente, ela força seu caminho por baixo ou ao redor da represa de gelo criada pela Geleira Mendenhall e entra no Lago Mendenhall e, eventualmente, no Rio Mendenhall, como aconteceu esta semana.
Desde 2011o fenômeno às vezes inundou ruas ou casas perto do lago e do rio, e no ano passado as cheias devoraram grandes pedaços da margem do rio, inundou casas e fez com que pelo menos uma residência caísse no rio caudaloso.
Mas a extensão da inundação desta semana foi sem precedentes, disseram autoridades, e deixou os moradores abalados enquanto tentavam secar móveis, livros e outros pertences durante um período de tempo quente e ensolarado. Na quarta-feira, pilhas de sacos de lixo e outros itens — madeira, caixas, isolamento encharcado e carpetes — pontilhavam os meio-fios. Um varredor de rua estava lidando com a sujeira cinza e siltosa que as águas em recuo deixaram para trás.
Embora a bacia tenha sido criada pelo recuo glacial, as mudanças climáticas quase não desempenham nenhum papel nas variações anuais no volume das inundações em Juneau, disse Eran Hood, professor de ciências ambientais na Universidade do Alasca Sudeste que estuda a Geleira Mendenhall há anos.
“Está muito claro que essas inundações persistirão por algum tempo, novamente, em uma espécie de escala de tempo decadal no futuro”, ele disse. “Mas há tantos fatores concorrentes diferentes que trabalham para aumentar o volume da inundação ou diminuir o volume da inundação que precisamos ser capazes de quantificar que é difícil dizer quão grandes serão as inundações no futuro sem uma modelagem muito mais detalhada da dinâmica da geleira.”
Em algum momento, a Geleira Mendenhall irá recuar e ficar fina o suficiente para não poder mais atuar como uma represa, disse Hood.
As inundações são um lembrete do risco global de rompimento de barragens de neve e gelo — um fenômeno chamado jökulhlaup, que é pouco conhecido nos EUA, mas pode ameaçam cerca de 15 milhões de pessoas ao redor do mundo.
Juneau, uma cidade de cerca de 30.000 pessoas no sudeste do Alasca, é acessível apenas por avião ou barco. É o auge da temporada turística, e a cidade já está lutando contra uma escassez de moradias que pode limitar acomodações temporárias disponíveis para vítimas de enchentes que possam precisar delas. Juneau também tem agências de aluguel de carros limitadas para aqueles cujos veículos foram inundados.
O Rio Mendenhall atingiu o pico a 15,99 pés (4,9 metros), um novo recorde, superando o nível durante a enchente do ano passado em cerca de um pé, e a água chegou mais longe no Vale Mendenhall, disseram autoridades. A cidade disse que a água atingiu algumas casas fora das áreas de inundação esperadas. O vale fica a aproximadamente 15 a 20 minutos de carro do centro de Juneau.
Alyssa Fischer disse que quando foi dormir na segunda-feira à noite, não achou que precisaria se preocupar com inundações onde mora. Seu pai a acordou horas depois pelo FaceTime e a alertou sobre a água subindo lá fora. Ela o ajudou a mover seus carros para um lugar mais alto, assim como suas codornas, antes de evacuar com seus filhos de 4 e 8 anos e seus animais de estimação para um abrigo em uma escola local. Ela disse que notou que a placa de seu caminhão estava torta devido à correnteza.
