Dois dias depois que o furacão Beryl atingiu o Texas, Janet e Pamela Jarrett ainda não tinham energia na casa que as irmãs dividiam em Houston. Um alerta de calor estava em vigor.
Eles passaram a noite jogando o jogo favorito de Pamela, Connect 4. Tudo parecia bem.
Mas, na manhã seguinte, Janet encontrou Pamela, 64 anos, que era deficiente e usava cadeira de rodas, com dificuldades para respirar.
“Eu ouvi sua respiração pesada, ofegante por ar”, disse Janet. “Isso é algo que não sai da sua mente. Não vai embora. Mesmo quando vou dormir e estou deitada lá, eu ouço. É como se eu estivesse vivendo tudo de novo.”
Pamela morreu a caminho do hospital em 11 de julho. Sua causa oficial de morte: hipertermia devido a exposição ao calor ambiental.
A mesma causa de morte está listada para um terço das 21 mortes confirmadas no Texas causadas pelo furacão Beryl, o que significa que elas não aconteceram por causa das ameaças típicas que uma tempestade traz — inundações ou queda de árvores — mas sim como resultado do calor severo em meio às quedas de energia generalizadas durante e após a tempestade. Os índices de calor, ou as temperaturas “sensacionais”, dispararam para os três dígitos nos dias após a tempestade.
As tragédias colocam em foco o quão mal equipado o Texas (junto com muitas outras partes do país) é para eventos climáticos extremos que estão se tornando mais frequentes e intensos por causa das mudanças climáticas — particularmente quando vários desastres colidem. As mortes também mostram como a linha entre um tipo de desastre ambiental fatal e outro pode facilmente se tornar tênue.
O número de mortos pelo furacão Beryl no Texas provavelmente continuará aumentando, e as fatalidades causadas pelo calor estão intensificando o escrutínio da empresa de serviços públicos local CenterPoint Energy e dos líderes estaduais.
“Ela não precisava morrer daquele jeito”, disse Janet sobre sua irmã. “Estou com raiva porque não consegui uma resposta. Não consegui ligar para ninguém. Estou com raiva da CenterPoint por não fazer um trabalho melhor. Estou com raiva de tudo.”
Mais de 2 milhões de lares e empresas foram afetados pelas interrupções causadas pelo furacão Beryl, que chegou à terra como uma tempestade de categoria 1. Em uma declaração à NBC News, a CenterPoint disse que pretende fazer uma “revisão completa” de sua resposta à tempestade.
“Queremos expressar nossas condolências à família e aos amigos daqueles cujas vidas foram perdidas em consequência do furacão Beryl”, disse a empresa de serviços públicos.
Funcionários da CenterPoint afirmaram que a empresa mobilizou equipes assim que pôde e trabalhou duro para resolver as interrupções.
Janet Jarrett suportou nove dias sem energia no total, durante os quais ela disse que as temperaturas dentro de casa eram de quase 100 graus Fahrenheit, mesmo à noite. Ela passou uma semana naquele calor depois que sua irmã se foi.
Janet disse que fez o melhor que pôde para manter Pamela fresca usando panos frios e levando-a para fora quando havia uma brisa. Mas, como acontece com a maioria das vítimas de doenças relacionadas ao calor, os sintomas não eram óbvios até que fosse tarde demais.
“Eu nem sabia que havia algo realmente errado com ela”, disse Jarrett. “Não era algo que eu pudesse detectar porque ela estava falando e respondendo a tudo e sendo ela mesma de sempre.”
Jesus Rodriguez, um morador de Houston de 52 anos, similarmente não tinha ideia de que algo estava errado com seu pai de 78 anos, Oscar. Em 10 de julho, seu terceiro dia sem energia, Jesus disse que foi ver como Oscar estava de manhã, trazendo-lhe água e uma Coca Diet gelada de um cooler.
Quando Jesus retornou à tarde, seu pai “estava deitado, como se estivesse dormindo, mas respirando com dificuldade”, disse Jesus. “Eu quase não pensei em nada, mas quando tentei acordá-lo, ele não acordou. Foi quando liguei para o 9-1-1.”
Oscar morreu naquele dia no Memorial Hermann Greater Heights Hospital de Houston. Jesus descreveu seu pai como um homem de família devotado e saudável para sua idade.
A energia elétrica deles já tinha sido cortada em tempestades anteriores, mas nunca por mais de alguns dias.
“Isso foi definitivamente o pior”, disse Jesus. “Foi quase uma semana e meia antes que eu tivesse energia de volta.”
Ele culpou a CenterPoint por ser lenta em responder e por não se comunicar suficientemente.
“Se eles tivessem dito: 'Não chegaremos à sua casa em uma semana e meia', talvez eu tivesse conseguido fazer meu pai ir para outro lugar”, disse Jesus.
Três hospitais da área de Houston disseram que tiveram um aumento significativo nas visitas ao pronto-socorro por causa do calor após a tempestade.
O Dr. Ben Saldana, diretor médico associado do Houston Methodist Hospital, disse que a unidade registrou o maior número de visitas ao pronto-socorro desde o grande congelamento do Texas em 2021.
“Todos os nossos ERs praticamente dobraram suas chegadas normais no dia da tempestade”, disse Saldana, acrescentando: “Ainda não voltamos ao normal”.
Médicos do hospital relacionaram problemas de saúde de 525 pacientes aos efeitos do calor desde 4 de julho, disse ele.
Até mesmo pessoas que não sofreram consequências fatais devido ao calor descreveram condições punitivas devido às quedas de energia.
Deja McClendon, que mora em Humble, Texas, ficou sem energia por seis dias e dividiu o tempo entre seu apartamento, o apartamento da mãe do namorado e um hotel para escapar do calor. O caos a forçou a tirar uma folga do trabalho, ela disse.
“O Texas é um tipo diferente de fera quando se trata de calor”, disse McClendon, acrescentando: “Foi muito, muito estressante ter que me mudar muito”.
Talrah Christie, que está grávida de cinco meses, ficou sem energia por cinco dias em Conroe, Texas, que é atendida pela empresa de energia Entergy Texas. Ela disse que a queda de energia pós-Beryl foi a pior que ela conseguia lembrar.
“Tentei suportar (o calor) nos dois primeiros dias e, depois da segunda noite, pensei: isso está se tornando quase um problema médico. Não posso ficar aqui”, disse ela. Mas Christie e seu marido não conseguiram encontrar nenhum quarto de hotel disponível e acessível nas proximidades, então eles persistiram.
O governador do Texas, Greg Abbott, exigiu uma investigação sobre a resposta da CenterPoint após a tempestade, embora Abbott também tenha enfrentado críticas por estar em uma viagem de desenvolvimento econômico à Ásia quando o furacão atingiu a costa.
A deputada Sylvia Garcia, D-Texas, também mirou na concessionária. Várias das mortes relacionadas ao calor após o furacão Beryl ocorreram em seu distrito.
“A incapacidade da CenterPoint de restaurar a energia rapidamente criou uma crise de saúde pública agravada pelo calor extremo”, disse ela em uma declaração à NBC News.
Janet Jarrett disse que espera que medidas preventivas sejam tomadas para que outros não sofram perdas que poderiam ter sido evitadas.
“Isso não deveria ter acontecido. Tínhamos planos demais. Eles tiraram tudo isso dela”, disse Jarrett. “E agora estou aqui tentando enterrá-la.”
