Uma votação importante do conselho municipal na quinta-feira sobre um importante projeto de remodelação em St. Petersburg, Flórida, poderia abrir caminho para dar ao Tampa Bay Rays um novo estádio de beisebol, o que garantiria que o time permanecesse por pelo menos 30 anos.
O projeto de US$ 6,5 bilhões, dizem os apoiadores, transformaria uma área de 86 acres (34 hectares) no centro da cidade, com planos nos próximos anos para um museu de história negra, moradia acessível, um hotel, espaço verde, locais de entretenimento e escritórios e espaço de varejo. Há a promessa de milhares de empregos também.
O local, onde agora fica o Tropicana Field do Rays e seus amplos estacionamentos, já foi uma próspera comunidade negra expulsa pela construção do estádio e de uma rodovia interestadual. Uma prioridade para o prefeito de São Petersburgo, Ken Welch, é corrigir alguns desses erros do passado no que é conhecido como Historic Gas Plant District.
“A cidade nunca fez nada desse escopo”, disse Welch, o primeiro prefeito negro da cidade com laços familiares com o antigo bairro. “É um dia importante para nossa cidade e condado.”
O eixo central do projeto é o planeado Estádio de US$ 1,3 bilhão com 30.000 assentos, programado para abrir na temporada de 2028. Isso coroaria anos de incerteza sobre o futuro dos Rays, incluindo possíveis mudanças pela baía para Tampa, ou para Nashville, Tennessee, ou mesmo dividir os jogos em casa entre St. Petersburg e Montreal, uma ideia que a MLB rejeitou.
Stu Sternberg, o principal proprietário dos Rays, disse que a aprovação do projeto — que também exige uma votação da Comissão do Condado de Pinellas — resolverá a questão da futura localização do time.
“Queremos estar aqui. Queremos estar aqui para ficar”, disse Sternberg na quarta-feira.
Os Rays normalmente atraem um dos menores públicos da MLB, mesmo que o time tenha chegado aos playoffs cinco anos seguidos. Este ano, no intervalo do All-Star desta semana, os Rays têm um recorde de 48-48, colocando-os em quarto lugar na divisão Leste da Liga Americana.
O plano de financiamento prevê que a cidade gaste cerca de US$ 417,5 milhões, incluindo US$ 287,5 milhões para o próprio estádio e US$ 130 milhões em infraestrutura para o projeto de remodelação maior que incluiria coisas como esgoto, semáforos e estradas. A cidade não prevê impostos novos ou aumentados.
O Condado de Pinellas, enquanto isso, gastaria cerca de US$ 312,5 milhões para sua parte dos custos do estádio. Autoridades dizem que o dinheiro do condado virá de um imposto de hospedagem financiado em grande parte por visitantes que pode ser gasto apenas em despesas relacionadas ao turismo e desenvolvimento econômico. A comissão do condado está provisoriamente definida para votar no plano em 30 de julho.
O restante do projeto seria financiado principalmente pelos Rays e pela empresa de desenvolvimento Hines, sediada em Houston.
O plano do estádio faz parte de um onda de construção ou renovação projetos em locais esportivos por todo o país, incluindo o Milwaukee Brewers, Buffalo Bills, Tennessee Titans e o Oakland Athletics, que estão planejando se mudar para Las Vegas. Assim como a proposta do Rays, todos os projetos vêm com milhões de dólares em financiamento público que geralmente atraem oposição.
Embora a liderança empresarial e política da cidade esteja, em grande parte, por trás do acordo, há detratores. O membro do conselho Richie Floyd disse que há muitas outras maneiras de o dinheiro do estádio ser gasto para atender a inúmeras necessidades da comunidade.
“Ainda representa um dos maiores subsídios de estádio na história da MLB. Esse é o cerne da minha preocupação”, disse Floyd.
Um grupo de cidadãos chamado “No Home Run” e outras organizações se opõem ao acordo, com o conservador/libertário Americans for Prosperity alegando que o histórico de outros estádios esportivos financiados publicamente não é encorajador.
“Os benefícios econômicos prometidos pelos proponentes de estádios esportivos financiados publicamente não se materializam vez após vez”, disse Skylar Zander, diretor estadual do grupo. “Estudos têm consistentemente mostrado que o retorno sobre o investimento para tais projetos é questionável na melhor das hipóteses, com a maioria dos ganhos econômicos fluindo para interesses privados em vez do público em geral.”
Ainda assim, o projeto parece ter o ímpeto a seu favor. Para antigos moradores e descendentes do bairro Gas Plant District, ele não pode vir logo o suficiente.
“Por todo este país, nossa história está apagada. Isso não vai acontecer aqui”, disse Gwendolyn Reese, presidente da African American Heritage Association de St. Petersburg. “Nossas vozes serão ouvidas. E não apenas ouvidas, mas valorizadas.”
Para mais informações da NBC BLK, inscreva-se para receber nossa newsletter semanal.