Por quase três décadas, a pessoa por trás do assassinato brutal de uma garota de 15 anos encontrada em um rio de Montana em 1996 permaneceu um mistério. Após uma descoberta usando testes modernos de DNA, um suspeito foi identificado e interrogado — apenas para morrer por suicídio no dia seguinte.
Danielle 'Danni' Houchins, de Belgrado, Montana, foi assassinada em 21 de setembro de 1996, Gabinete do xerife do condado de Gallatin disse.
Ela foi vista pela última vez saindo de casa por volta das 11 da manhã, mas quando ela não retornou, sua família relatou seu desaparecimento. O caminhão de Houchins foi descoberto por sua mãe no Cameron Bridge Fishing Access em Bozeman no Rio Gallatin. Mais tarde naquela noite, o corpo de Houchins foi encontrado de bruços em águas rasas no rio, de acordo com o gabinete do xerife.
Durante a investigação, vários suspeitos foram entrevistados e evidências de DNA foram coletadas de Houchins. Mas, com o passar dos anos, o caso esfriou.
Isto é, até um avanço significativo no caso no mês passado: evidências de DNA coletadas no momento de sua morte foram comparadas com as de Paul Hutchinson, de 55 anos, de Dillon, Montana — um homem casado, com dois filhos adultos e sem antecedentes criminais ou de trânsito, disseram autoridades em um comunicado à imprensa na quinta-feira.
Em 23 de julho, a polícia entrevistou Hutchinson por duas horas, onde ele “demonstrou extremo nervosismo”.
Ele suou profusamente, coçou o rosto e mastigou a mão. Quando lhe mostraram uma foto de Houchins, ele “afundou na cadeira e exibiu sinais de desconforto”, disse o comunicado.
Por volta das 4h15 da manhã seguinte, Hutchinson ligou para o Gabinete do Xerife do Condado de Beaverhead, disse que precisava de ajuda e desligou.
Os policiais o encontraram logo depois na beira da estrada, morto por um tiro autoinfligido, informou o gabinete do xerife.
Os investigadores disseram que Hutchinson e Houchins não tinham nenhuma conexão anterior, e acredita-se que o assassinato de 1996 tenha sido “um crime de oportunidade”.
As autoridades “acreditam que Hutchinson e Houchins se encontraram aleatoriamente no rio, onde Hutchinson a estuprou e depois a sufocou em águas rasas”, disse o gabinete do xerife.
Na época da morte de Houchins, Hutchinson era um estudante da Montana State University. Mais tarde, ele se formou em biologia de vida selvagem pesqueira, começou uma família e trabalhou para o Montana Bureau of Land Management em Dillon por 22 anos.
Hutchinson nunca foi conectado ao caso antes dos resultados do DNA. O gabinete do xerife disse que a investigação enfatiza a “importância de preservar evidências para que tecnologias futuras identifiquem suspeitos”.
Um novo olhar sobre o caso
Na investigação inicial em 1996, quatro fios de cabelo foram coletados do corpo de Houchins.
Em 2019, o gabinete do xerife renovou os esforços para resolver o caso.
Então, em 2021, o escritório contratou o investigador particular, Tom Elfmont, um policial aposentado do Departamento de Polícia de Los Angeles com décadas de experiência. Ele foi auxiliado no caso pelo Sgt. Court Depweg do Departamento de Polícia de Newport Beach, especializado em solucionar homicídios usando tecnologia de DNA.
O DNA coletado do crime foi enviado para a Astria Forensics na Califórnia para análise e um perfil parcial de DNA de um dos fios de cabelo foi desenvolvido. Ele foi executado pelo CODIS, o Combined DNA Index System do FBI, mas não produziu nenhuma correspondência, disse o gabinete do xerife.
O perfil foi então enviado para a Parabon NanoLabs na Virgínia, onde “genealogistas usaram bancos de dados de DNA adicionais para identificar Hutchinson como o suspeito”, disse o comunicado.
Após a entrevista de Hutchinson e seu suicídio subsequente, “recebemos a confirmação de que as evidências de DNA eram totalmente compatíveis com Paul Hutchinson”, disse o xerife Dan Springer em uma entrevista coletiva na quinta-feira.
Springer disse que sabia que esse dia chegaria.
“A investigação permaneceu aberta porque sabíamos que Danni foi assassinada e, um dia, teríamos as ferramentas disponíveis para resolver este caso”, disse ele. “Este caso exemplifica nossa busca incansável por justiça. Nunca desistimos de encontrar a verdade para Danni e sua família, esgotando todos os meios necessários para encerrar este capítulo de partir o coração.”
Springer disse que o caso de Houchins está encerrado, mas uma investigação sobre Hutchinson continua em andamento para garantir que ele não tenha outras vítimas.
A irmã mais nova de Houchins, Stephanie Mollet, discursou na conferência de imprensa onde ela disse: “Depois de quase 28 anos sem respostas, sem justiça. Nós celebramos hoje.”
“Embora esse homem não vá enfrentar um júri de seus pares, não tenho dúvidas de que foi ele quem abusou sexualmente de minha irmã com força e violência, depois segurou sua cabeça em um pântano até que ela morresse sufocada na lama”, disse ela. “Quando chegou a hora de encarar e prestar contas de sua violência, ele escolheu acabar com sua vida. Ele sabia de sua culpa e não conseguia encarar minha família ou a família dele e a dor que ele havia causado.”
Para ela, os sentimentos são conflitantes. Mollet também expressou angústia sobre o tratamento inicial da investigação pelo gabinete do xerife e pelo laboratório criminal estadual em 1996.
