O braço do Serviço Secreto que protege presidentes, vice-presidentes e suas famílias é quase 10% menor do que era há uma década, apesar dos avisos do Congresso e de um órgão fiscalizador do governo de que precisava adicionar agentes ou correr o risco de comprometer sua missão.
Os últimos números do orçamento do Congresso mostram que o número de funcionários designados para proteger o presidente e outros altos funcionários e investigar ameaças contra eles caiu em cerca de 350 funcionários — de 4.027 no ano fiscal de 2014 para 3.671 no atual ano fiscal.
Ao mesmo tempo, o número de pessoas que a Protective Operations tinha que proteger cresceu e as ameaças potenciais que enfrentava se tornaram mais diversas. Hoje, o Serviço Secreto enfrenta falta crônica de pessoal para suas funções de mais alto perfil e competição do setor privado, que rotineiramente caça agentes para empregos com salários muito mais altos e menos punitivos.
Enquanto a agência está sendo duramente criticada por não proteger adequadamente o ex-presidente Donald Trump em um comício em Butler, Pensilvânia, autoridades policiais locais e federais dizem que é amplamente sabido nos círculos policiais que a organização cujos agentes “levariam um tiro pelo presidente” está sobrecarregada.
O Serviço Secreto dos EUA não respondeu a uma lista de perguntas da NBC News sobre o estado da agência nos últimos anos. No início desta semana, um porta-voz do Serviço Secreto disse que eles não poderiam discutir recursos por razões de segurança, mas elogiou o desempenho da agência.
“Por preocupação com a segurança operacional, o Serviço Secreto dos EUA não discute os meios e métodos usados para nossas operações de proteção”, disse o porta-voz. “Garantir a segurança dos líderes nacionais e candidatos presidenciais é a missão principal do Serviço Secreto dos EUA, a melhor equipe de serviço de proteção do mundo.”
Os problemas de pessoal da agência não parecem ser devidos à falta de financiamento. O orçamento do Serviço Secreto quase dobrou na última década. Ele saltou de cerca de US$ 1,8 bilhão no ano fiscal de 2014 para mais de US$ 3 bilhões, de acordo com registros do governo. Durante o mesmo período, o pessoal de toda a agência aumentou em quase 25%, com mais de 8.100 funcionários. Isso inclui cerca de 3.200 agentes especiais e 1.300 policiais uniformizados, de acordo com o site da agência.
Para aumentar a tensão, tanto o presidente Biden quanto o presidente Trump, que são presidentes mais velhos e com netos, tiveram proteção do Serviço Secreto para suas famílias grandes e multigeracionais. Legalmente, o Serviço Secreto é obrigado para proteger presidentes, vice-presidentes e suas famílias imediatas, que incluem netos menores de regras federais.
Agentes do Serviço Secreto também devem proteger ex-presidentes e vice-presidentes, além de seus cônjuges e filhos menores de 16 anos, bem como chefes de estado visitantes. Em anos eleitorais, eles também devem proteger os principais candidatos presidenciais e vice-presidenciais e seus cônjuges.
“Agora eles estão protegendo essa pessoa, agora eles estão fazendo esse evento, agora isso começa a adicionar mais e mais responsabilidades sem necessariamente adicionar mais e mais agentes”, disse Jason Russell, um ex-agente que possui uma empresa de segurança privada.
Documentos orçamentários revisados pela NBC News mostram que a agência solicitou mais de US$ 25 milhões no ano fiscal de 2018 para pagar agentes para trabalhar em Nova York para proteger a Trump Tower junto com os filhos e netos do presidente Trump. Três anos depois, a agência solicitou financiamento para veículos extras para proteger Trump depois que ele deixou o cargo.
Em 2020, o Government Accountability Office entrevistou agentes atuais e antigos para verificar se a agência estava sobrecarregada. Agentes disse ao GAO que trabalhar com detalhes de proteção leva ao estresse psicológico.
Em vez de simplesmente acompanhar presidentes em viagens e retornar a Washington, agentes em detalhes de proteção podem passar semanas em outras cidades, inspecionando e protegendo locais que o presidente visitará. Alguns agentes passam 100 ou 200 noites fora de casa, e não é sustentável para agentes trabalhar em tarefas de proteção por anos a fio.
O Serviço Secreto também fez com que a Academia Nacional de Administração Pública investigasse seus desafios de pessoal. Em um Relatório de 2021A NAPA descobriu que os agentes são encarregados de “mais do que nunca com recursos limitados”.
“Ameaças contra o presidente e outros protegidos aumentaram em intensidade e escala com o surgimento de novas tecnologias e o aumento do nível de violência no país”, disse o relatório.
Frank Loveridge, que passou 22 anos na agência, inclusive como supervisor na Divisão de Proteção Presidencial durante o segundo mandato do presidente Barack Obama, disse que os agentes estavam sobrecarregados.
“Você está sendo pressionado tão duramente o tempo todo. Você está na estrada por três semanas seguidas sem folgas, trabalhando 16 horas por dia viajando”, disse Loveridge, agora diretor de segurança corporativa.
Assolado por escândalos
Ao longo da década de 2010, o Serviço Secreto foi fustigado por um escândalo após o outro. Um 2015 mordaz Relatório do Congresso chamou o Serviço Secreto de uma “agência em crise” e detalhou uma série de falhas alarmantes, incluindo: Em 2011, um atirador disparou pelo menos sete tiros contra a residência principal do presidente Barack Obama na Casa Branca; Em 2012, agentes admitidos envolvimento em má conduta com prostitutas na Colômbia, o que levou a várias renúncias e remoções; Em 2014, um homem, armado com uma faca, pulou uma cerca da Casa Branca, entrando no Salão Leste.
“Vários incidentes deixaram abundantemente claro que o USSS está em crise”, afirma o início do relatório de 438 páginas de 2015, usando uma sigla para a organização. “As fraquezas da agência foram expostas por uma série de falhas de segurança.”
Na sequência dos escândalos, o Serviço Secreto perdeu cerca de 500 funcionários em operações de protecção, de acordo com documentos orçamentais que abrangem os anos fiscais de 2014 e 2015. A agência também convocou um painel independente para avaliar os seus desafios e divulgou uma lista de reformas recomendadas. As mudanças sugeridas em toda a agência incluíam aumentos no treinamento e melhorias no processo de contratação para torná-lo mais eficiente.
Entre 2019 e 2022, o GAO divulgou uma série de revisões das implementações das reformas. Eles descobriram que o Serviço Secreto ainda tinha um processo de contratação particularmente lento. Autoridades do GAO dizem que o processo de verificação de antecedentes para um agente é intensivo e pode levar anos porque os candidatos podem proteger o presidente um dia.
Uma vez contratados, os jovens agentes devem trabalhar em outras tarefas, como investigar crimes financeiros, em escritórios de campo ao redor do país. Eles então participam de detalhes de proteção presidencial quando o presidente visita sua região para obter treinamento.
Após o assassinato policial de George Floyd, o Serviço Secreto e as agências policiais federais e locais lutaram com o recrutamento. Trabalhar para o Serviço Secreto também é conhecido como extenuante e tedioso, com agentes em pé e esperando por horas enquanto os oficiais se reúnem.
O GAO descobriu que os agentes nem sempre eram pagos por todas as horas extras trabalhadas. O Congresso interveio e legislação aprovada que prevê horas extras para funcionários que trabalham na proteção, mas a medida expira em 2028.
“Abrimos mão de noites, fins de semana, feriados”, disse Robert McDonald, um agente aposentado do Serviço Secreto e agora professor na Universidade de New Haven. “É assim que servimos o público. Então é muito difícil fazer com que as pessoas se interessem por esse tipo de situação de proteger a comunidade ou entrar para o Serviço Secreto.”
O GAO também descobriu que a agência estava sobrecarregando agentes nas Divisões de Proteção Presidencial e Vice-Presidencial e não lhes dando tempo suficiente para treinar no trabalho, disse Jason Bair, diretor administrativo da equipe de segurança interna e justiça do GAO.
“Você inevitavelmente tem que tomar decisões difíceis sobre onde as pessoas vão concentrar seu tempo e esforço”, disse Bair à NBC News.
Além dos agentes que atuam em equipes de proteção, oficiais uniformizados da agência ficam de plantão na Casa Branca, no Departamento do Tesouro e em Missões Diplomáticas Estrangeiras em Washington, DC. Os oficiais uniformizados também fazem a triagem do público quando ele entra em eventos de alto nível, quando os presidentes discursam.
Christopher McClenic, um veterano aposentado de 23 anos do Serviço Secreto que trabalhou na equipe do presidente Clinton, disse que as responsabilidades, especialmente da divisão uniformizada, eram “intermináveis”.
“Você trabalhará em turnos de 12 horas praticamente todos os dias para sempre”, disse McClenic. “Não acho que a divisão de uniformes já tenha tido pessoal completo.”
Ameaças de crescente amplitude e complexidade
Embora as autoridades federais tenham se recusado a compartilhar o número exato de ameaças ao presidente e outros líderes políticos de alto escalão, o diretor do FBI, Christopher Wray, testemunhou recentemente no Congresso que ameaças contra os Estados Unidos estão crescendo em amplitude e complexidade. E especialistas alertam que a violência política pode se intensificar durante o ciclo eleitoral aquecido dos EUA do ano.
Em janeiro, a Polícia do Capitólio dos EUA anunciou que havia investigado 8.008 ameaças contra membros do Congresso em 2023. Isso foi um pouco menor do que as 9.625 ameaças que investigou em 2021 após o ataque ao Capitólio em 6 de janeiro. Entre 2018 e 2021, o número de ameaças contra senadores e representantes quase dobrou.
Em 2023, o marido da deputada democrata Nancy Pelosi, da Califórnia, e dois membros da equipe do deputado democrata Gerry Connolly, da Virgínia, foram atacados. Em 2017, o então líder da maioria republicana na Câmara, Steve Scalise, e outras três pessoas ficaram feridas quando um atirador abriu fogo contra membros do time de beisebol republicano do Congresso.
As tensões são exacerbadas pelo fato de que a campanha presidencial deste ano agora inclui uma tentativa de assassinato contra o ex-presidente Trump. O governo Biden também divulgou recentemente informações de que o Irã havia planejado matar Trump.
Ao mesmo tempo, como em temporadas anteriores de campanha presidencial, mais indivíduos estão agora sob proteção do Serviço Secreto, incluindo o candidato a vice-presidente, senador JD Vance, republicano de Ohio, e sua família, juntamente com o candidato presidencial independente Robert F. Kennedy Jr., filho de um homem assassinado durante a campanha eleitoral.
Um desafio final é a retenção. Antigos agentes do Serviço Secreto dizem que pode ser difícil fazer com que agentes experientes permaneçam no trabalho. Alguns saem para trabalhar em outras agências governamentais com horários menos intensos, enquanto outros ingressam em empresas de segurança e outros negócios privados, onde o pagamento pode ser muito mais alto.
Ex-agentes do Serviço Secreto são as principais contratações de Derrick Parker, que comanda a segurança de celebridades após sua carreira no Departamento de Polícia de Nova York investigando rappers.
“Eles são os agentes da lei mais bem treinados do país e estão entre os melhores do mundo”, disse Parker. “Isso os torna muito atraentes para contratação no setor privado, especialmente na proteção de VIPs.”
Proteger celebridades, em vez de autoridades governamentais, geralmente se traduz em estilos de vida menos estressantes, acrescentou Parker.
McClenic, o veterano de 23 anos do Serviço Secreto que se aposentou da agência há dois anos para trabalhar em tempo integral como advogado, disse que sua vida é “melhor, mais fácil, mais plena” do que quando ele era um agente.
“Agora, em vez de me perguntar se estarei em casa para aproveitar a companhia (da minha esposa), jantar com ela, talvez até tomar uma taça de vinho e dormir na mesma cama”, ele disse. “Não preciso mais me perguntar isso.”
