Três americanos e um residente permanente dos EUA estavam entre os libertados do cativeiro russo na quinta-feira, em uma das maiores trocas de prisioneiros desde a Guerra Fria — um feito de diplomacia obstinada que envolveu meia dúzia de países e levou meses para ser realizado.
O repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich, que foi condenado em julho por espionagem após o que o governo dos EUA e seu empregador chamaram de julgamento fraudulento, foi libertado após meses de campanha pública de seu jornal, família e colegas jornalistas do mundo todo.
A causa do ex-fuzileiro naval Paul Whelan, que foi preso em 2018 e condenado por espionagem, foi amplamente defendida por sua família e ele foi libertado depois de já ter cumprido quatro anos de uma sentença de 16 anos em uma prisão russa sombria.
Mais dois prisioneiros libertados também são jornalistas: Vladimir Kara-Murza, cidadão russo-britânico crítico do Kremlin, e Alsu Kurmasheva, repórter russo-americana da Rádio Europa Livre/Rádio Liberdade, que também é residente permanente nos EUA.
A libertação deles ocorreu após meses de negociações entre autoridades do governo Biden com seus colegas russos e com representantes de vários outros países, incluindo Alemanha, Turquia e Polônia — e em um momento em que as relações entre Washington e Moscou estão frias por causa da guerra na Ucrânia.
Washington acusou repetidamente os russos de prender cidadãos americanos com base em acusações frágeis para usá-las como moeda de troca para garantir a libertação de russos detidos por acusações muito mais sérias.
Em 2022, a estrela da WNBA Brittney Griner, que havia sido presa na Rússia por posse de óleo de cannabis, foi trocada pelo notório traficante de armas russo Viktor Bout, também conhecido como “O Mercador da Morte”.
Estes são os americanos e os residentes nos EUA que foram liberados na troca:
Evan Gershkovich
Gershkovich é um repórter de 32 anos do Wall Street Journal que foi preso em março de 2023 na cidade de Yekaterinburg, no sul da Rússia, e acusado de espionagem.
Filho de judeus soviéticos que emigraram para os EUA na década de 1970, Gershkovich cresceu em Nova Jersey falando russo com seus pais. Em 2017, ele estava trabalhando como repórter na Rússia. Depois de passagens pelo Moscow Times e Agence France-Presse, ele juntou-se ao Jornal em janeiro de 2022.
Quatorze meses depois, Gershkovich foi preso enquanto trabalhava em uma história sobre o grupo mercenário Wagner. Ele se tornou o primeiro jornalista ocidental preso por acusações de espionagem na Rússia pós-soviética.
Gershkovich, que recebeu credenciais de imprensa do Ministério das Relações Exteriores da Rússia, negou qualquer irregularidade.
O presidente Joe Biden pediu ao seu homólogo russo, Vladimir Putin, que libertasse o repórter, enquanto o procurador-geral Merrick Garland prometeu que os EUA fariam “tudo ao seu alcance” para trazer Gershkovich de volta.
A prisão de Gershkovich foi condenada por jornalistas em todo o mundo e o Jjornal pressionou muito por sua libertação.
Em fevereiro, foi anunciada a morte do líder da oposição russa Alexei Navalny, que estava preso. Uma semana depois, a NBC News informou que um acordo que poderia ter libertado Navalny, Gershkovich e Whelan já estava em andamento.
Então, em maio, a situação de Gershkovich se tornou um assunto de campanha quando o ex-presidente Donald Trump afirmou que, se fosse eleito, poderia convencer Putin a libertá-lo.
Com a cabeça raspada, Gershkovich foi a julgamento em junho sob acusações de coletar informações secretas da indústria de defesa para serviços de inteligência dos EUA.
Jay Conti, vice-presidente executivo e conselheiro geral da Dow Jones, editora do Journal, chamou as alegações de “falsas”.
“Ele era um jornalista credenciado fazendo jornalismo, e este é um julgamento falso, acusações falsas que são completamente forjadas”, disse Conti à Associated Press.
Mas em julho, Gershkovich foi condenado a 16 anos em uma prisão de segurança máxima.
Paulo Whelan
O ex-fuzileiro naval de 54 anos foi o que ficou detido pelos russos por mais tempo.
Nascido no Canadá, filho de pais britânicos, Whelan trabalhou como policial em Michigan antes de se alistar em 1994. Ele acabou servindo diversas vezes no Iraque, de acordo com seu irmão David Whelan.
Whelan trabalhava como chefe de segurança global para um fornecedor de peças automotivas em Michigan quando foi preso em 2018 enquanto estava em Moscou para um casamento.
David Whelan disse que seu irmão já havia feito várias viagens à Rússia e não tinha ideia do motivo de sua prisão.
O governo Trump protestou contra a prisão de Whelan, mas em 2020 ele foi condenado a 16 anos de prisão.
Em dezembro de 2023 entrevista com a BBCWhelan disse que se sentiu “abandonado”. Isso aconteceu um mês depois que seu irmão relatou que Whelan havia levado um soco no rosto de outro detento.
“Eu sei que os EUA têm todo tipo de propostas, mas não é o que os russos querem”, disse Whelan. “Então eles vão e voltam, como jogar espaguete contra a parede para ver o que gruda.”
No mês seguinte, Biden se encontrou com a irmã de Whelan e falou com seus pais para assegurar-lhes que os EUA estavam tentando libertar Whelan.
“Desde o início do governo, o presidente tem se empenhado pessoalmente no esforço de garantir a libertação de americanos mantidos como reféns e detidos injustamente ao redor do mundo, incluindo Paul Whelan e seu compatriota Evan Gershkovich”, disse a Casa Branca em um comunicado.
Vladimir Kara Murza
Kara-Murza, 42, nascido na Rússia, estava preso desde 2022 sob acusações de traição e disseminação de informações falsas sobre os militares após a guerra da Rússia na Ucrânia. Ele rejeitou as acusações, alegando que foi alvo político por causa de sua conexão com outro crítico de Putin, e foi condenado no ano passado a 25 anos de prisão.
Kara-Murza também tinha cidadania britânica desde que era adolescente, depois de sua mãe casou com um inglês.
Em maio, Kara-Murza foi premiada com o Prêmio Pulitzer de comentário como colaborador do The Washington Post. Os juízes o homenagearam “por colunas apaixonadas escritas sob grande risco pessoal de sua cela de prisão, alertando sobre as consequências da dissidência na Rússia de Vladimir Putin e insistindo em um futuro democrático para seu país.”
No dele coluna mais recente em junho, Kara-Murza descreveu seu tempo em cativeiro em uma prisão de segurança máxima na Sibéria e a atitude desafiadora ao ser rotulado como “agente estrangeiro” pelo governo russo, o que significava que ele estava prestes a enfrentar outro julgamento criminal neste outono.
“Parece que minha sentença atual de 25 anos não será o limite”, escreveu ele.
Alsou Kurmasheva
Kurmasheva trabalhava como repórter para a Rádio Europa Livre/Rádio Liberdade, financiada pelo governo dos EUA, quando foi presa em outubro pelos russos.
A repórter de 47 anos estava visitando a família em sua região natal, o Tartaristão, na Rússia.
Um tribunal russo inicialmente a considerou culpada por não declarar que tinha um passaporte dos EUA, obrigatório sob a lei russa, e a multou. Mas uma semana depois, ela foi acusada de não se registrar como “agente estrangeiro”.
Kurmasheva declarou-se inocente.
Enquanto isso, seu marido Pavel Butorin, que também trabalha para a RFE/RL, escreveu no X: “Minhas filhas e eu sabemos que Alsu não fez nada de errado. E o mundo também sabe. Precisamos dela em casa.”
Butorin disse que a prisão de sua esposa estava relacionada a um livro que ela editou, intitulado “Dizendo não à guerra. 40 histórias de russos que se opõem à invasão russa da Ucrânia”.
