Há evidências crescentes de que adoçantes artificiais podem estar ligados a doenças cardíacas e outros possíveis riscos à saúde. Cientistas dizem que as descobertas estão longe de ser definitivas, no entanto, com alguns pesquisadores importantes pedindo ensaios clínicos mais bem projetados investigando os efeitos de longo prazo dos substitutos do açúcar na saúde.
É por isso que, em ensaios separados, os pesquisadores estão trabalhando ativamente para obter uma compreensão mais clara de como os adoçantes artificiais afetam os níveis de glicose no sangue, a saúde do microbioma intestinal e o sistema cardiovascular. Alguns estudos estão começando a comparar as alternativas entre si, enquanto outros esperam aprender como elas afetam o corpo em comparação ao açúcar.
Do jeito que está, é difícil para os consumidores determinar qual alternativa de açúcar traz menos riscos à saúde. A maioria das pesquisas é observacional, o que significa que não prova causa e efeito. Em alguns casos, os pesquisadores observaram pessoas que comeram adoçantes sem açúcar, analisaram sua incidência de certos riscos à saúde, como ataques cardíacos ou diabetes, e então notaram associações entre os dois.
Todas as alternativas amplamente consumidas, como sacarina, aspartame, sucralose, estévia, xilitol e eritritol, são aprovadas pela Administração de Alimentos e Medicamentos. Eles são encontrados em inúmeros produtos, incluindo bebidas esportivas, barras energéticas, iogurtes, cereais, bebidas, doces, produtos de panificação e xaropes.
Mesmo com a aprovação do FDA, o Dr. Dariush Mozaffarian, cardiologista e professor de ciência e política nutricional na Universidade Tufts, disse que “todos eles são potencialmente preocupantes e pouco estudados”.
Em uma pesquisa recente, o cardiologista Dr. Stanley Hazen da Cleveland Clinic descobriu que as altas concentrações dos adoçantes de álcool de açúcar xilitol e eritritol podem fazer com que as plaquetas no sangue se tornem mais pegajosas e propensas à coagulação, aumentando o risco de ataque cardíaco e derrame. O fenômeno é semelhante ao que acontece com o colesterol alto, disse Hazen. Se ficarem grandes o suficiente, os coágulos podem bloquear o fluxo sanguíneo através de veias e artérias cruciais.
Alguns especialistas dizem que, em vez de tentar identificar o adoçante sem açúcar mais seguro, estudos melhores precisam determinar se há algum benefício em substituir o açúcar em primeiro lugar.
Após publicar uma pesquisa encontrando uma conexão entre eritritol e aumento do risco de ataque cardíaco e derrame, Hazen e seus colegas conduziram o primeiro teste humano frente a frente comparando os efeitos do consumo de eritritol versus açúcar nas plaquetas sanguíneas que controlam a coagulação. Os resultados desse estudo estão pendentes de publicação.
Vasanti Malik, professora assistente de ciências nutricionais na Universidade de Toronto, enquanto isso, está conduzindo um estudo com mais de 500 pessoas comparando diretamente os efeitos na saúde de beber bebidas adoçadas com açúcar, adoçantes não calóricos ou água. Malik e seus colegas planejam medir a obesidade e a saúde cardíaca ao longo do tempo.
Na Virginia Tech, a nutricionista registrada Valisa Hedrick está trabalhando com o National Institutes of Health em outro estudo comparando os efeitos de quatro adoçantes artificiais diferentes versus açúcar nos níveis de glicose no sangue e na saúde do microbioma intestinal. O estudo, que se concentra em pessoas com pré-diabetes, é um teste de alimentação controlado, o que significa que os participantes comem apenas as refeições que o NIH fornece a eles, e nada mais.
Isso é importante, disse Hedrick, porque uma das preocupações crescentes com adoçantes sem açúcar é que os produtos enganam o cérebro de tal forma que aumentam os desejos por açúcar. As pessoas podem acabar comendo mais açúcar ao longo do dia, aumentando a glicemia.
Com um estudo controlado, os pesquisadores podem responder se os adoçantes em si aumentam diretamente a glicose no sangue — e não o açúcar que as pessoas poderiam consumir mais tarde.
Os limites dos estudos sobre adoçantes
Um viés de pesquisa chamado causalidade reversa pode dificultar a obtenção de conclusões decisivas de estudos anteriores, disse Malik.
As pessoas geralmente mudam suas dietas depois que começam a desenvolver diabetes ou a ganhar peso, disse Malik. Essas pessoas, geralmente, são mais propensas a trocar açúcar por adoçantes sem açúcar. É aqui que a causalidade reversa entra em jogo.
“Você obtém uma associação espúria entre a ingestão de adoçantes sem açúcar e o risco de diabetes”, ela disse. Ou seja, os dados acabam sugerindo que esses adoçantes estão causando problemas de saúde que já existiam.
Muitos estudos também dependem de pessoas para relatar se consumiram substitutos sem açúcar, o que pode não ser confiável. Nomes como xilitol podem estar enterrados em uma longa lista de ingredientes.
Enquanto isso, outros estudos — como os estudos de Hazen sobre eritritol e xilitol — podem se concentrar diretamente no que acontece no corpo depois que alguém consome um desses adoçantes, mas tendem a recrutar pequenos números de pessoas e monitorá-las apenas por um curto período de tempo.
“Muitos desses estudos são realmente difíceis de interpretar”, disse a Dra. Michelle Pearlman, gastroenterologista e CEO e cofundadora do Prime Institute em Miami. “E o problema é que não há testes comparativos de pessoas comendo barras de chocolate versus xilitol, então não posso fazer nenhuma declaração geral recomendando um ou outro.”
Tanto Hedrick quanto Malik esperam compartilhar os resultados de seus respectivos estudos nos próximos anos.
“Precisamos de ciência experimental junto com pesquisa observacional mais rigorosa”, disse Malik. “Há testes em andamento, e acho que nos próximos cinco anos teremos mais clareza sobre o tópico. Só não chegamos lá.”
Em uma declaração, o Calorie Control Council, um grupo comercial do setor que representa mais de duas dúzias de fabricantes de adoçantes, disse que estudos que relacionam adoçantes alternativos a riscos à saúde são baseados em pesquisas falhas e que os produtos são seguros.
“É irresponsável amplificar pesquisas falhas para aqueles que buscam adoçantes alternativos para reduzir a ingestão geral de açúcar, bem como para os milhões que os usam como uma ferramenta para controlar suas condições de saúde, incluindo obesidade e diabetes”, disse Carla Saunders, presidente do grupo comercial, no comunicado.
Por que é importante saber
A maioria dos alimentos de baixa caloria e sem açúcar contém pelo menos um substituto do açúcar, e muitos contêm vários. Esses produtos estão se tornando mais populares, especialmente nos EUA. Até 2033, pesquisa de mercado sugere que os substitutos do açúcar podem valer mais de US$ 28,57 bilhões.
“Eles são onipresentes”, disse Mozafarrian. “E estão proliferando porque as pessoas ficaram tão obcecadas em evitar açúcar.”
Mozaffarian disse que esses adoçantes ganharam popularidade após mudanças Requisitos de rotulagem nutricional dos EUA em 2016.
A mudança exigiu que os fabricantes listassem os açúcares adicionados em uma linha separada abaixo dos açúcares totais. A ideia era ajudar os consumidores a diferenciar entre alimentos com açúcares naturais, como frutas e iogurte grego simples, e alimentos que tinham açúcares misturados.
“Agora, a indústria alimentícia tem um grande incentivo para tornar esse número de 'açúcares adicionados' o menor possível”, ele disse. “Então você está vendo esses compostos em tudo, e ainda não temos informações suficientes sobre eles.”
Alguns produtos são rotulados como “adoçantes artificiais” ou “adoçantes naturais” com base no fato de serem derivados de fontes naturais ou quimicamente modificados.
Até mesmo os adoçantes naturais passam por um processamento químico pesado, disse a Dra. Maria Carolina Delgado-Lelievre, cardiologista da Universidade de Miami.
Por exemplo, a estévia vem do extrato processado da planta estévia, o adoçante de fruta-de-monge vem do processamento de um produto químico em uma fruta semelhante a uma cabaça cultivada na China, e a sucralose é uma versão quimicamente alterada do açúcar cerca de 600 vezes mais doce. de acordo com o FDA.
O aspartame e a sacarina são produtos de fusões de aminoácidos e produtos químicos feitos pelo homem.
Muitos desses adoçantes são tão potentes em pequenas quantidades que são misturados com xilitol ou eritritol para aumentar o volume e encher um pacote, disse Hazen, da Cleveland Clinic.
Dada essa confusão de rótulos, Hedrick disse que os pesquisadores estão usando cada vez mais o termo “adoçantes sem açúcar”.
Riscos para a saúde dos açúcares adicionados
O açúcar, é claro, é um dos problemas de saúde pública mais urgentes do país. Especialmente em refrigerantes e sucos, o excesso de açúcar alimenta a atual epidemia de obesidade, contribuindo para doenças cardíacas, doenças hepáticas, câncer e diabetes.
No entanto, há uma grande diferença entre açúcares processados e concentrados, como xarope de milho rico em frutose, e os açúcares naturais encontrados em frutas, disse Pearlman, o gastroenterologista de Miami. Açúcares processados são altamente viciantes.
“Qualquer coisa com xarope de milho rico em frutose estimula os mesmos centros de recompensa em nosso cérebro que a cocaína e a heroína”, ela disse. “Açúcares naturais de frutas agem de forma diferente no corpo.”
A má reputação do açúcar tem muito mais a ver com a quantidade que as pessoas consomem do que com qualquer propriedade intrinsecamente ruim, concordam os especialistas.
“O açúcar adicionado é matizado”, disse Mozaffarian. “Quando você tenta pegar essa nuance muito real e transformá-la em uma mensagem simples, você faz a indústria enganar os consumidores dizendo que os alimentos 'não são bons'.”
Um pouco de açúcar adicionado em alimentos saudáveis, ele disse — como cereais integrais levemente adoçados — geralmente é aceitável.
“Os danos desses diferentes adoçantes sem açúcar foram muito subestimados e os danos de pequenas quantidades de açúcar adicionado foram superestimados”, argumentou ele.
Substitutos do açúcar para crianças?
As Diretrizes Dietéticas para Americanos do governo dos EUA recomendam que qualquer pessoa com mais de 2 anos consuma menos de 10% de suas calorias diárias de açúcar adicionado, ou o equivalente a aproximadamente 12 colheres de chá de açúcar adicionado. Na realidade, a partir de 2018, as pessoas na EUA, incluindo crianças, estavam consumindo cerca de 17 colheres de chá de açúcar adicionado por dia, em média.
Recentemente, o Departamento de Agricultura dos EUA implementou uma nova regra limitando açúcares adicionados em almoços de escolas públicas. Michael Goran, professor de pediatria na Faculdade de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia, disse que está preocupado que as escolas substituam alimentos açucarados por alimentos adoçados artificialmente para cumprir as novas regras.
“Existe uma percepção geral de que esses adoçantes são alternativas seguras, mas se eles forem amplamente aplicados às crianças, infelizmente acho que é muito arriscado”, disse ele.
Mozaffarian disse que, com os níveis atuais de açúcar adicionado, a maioria dos iogurtes não será mais permitida nos almoços escolares quando a nova regra entrar em vigor.
“Eles estão um pouco acima do novo limite, então é provável que esses iogurtes agora sejam feitos com uma série de adoçantes com efeitos incertos à saúde”, disse Mozaffarian.
Enquanto isso, disse Pearlman, é fácil ver que eles não ajudaram a população a se tornar mais saudável como um todo.
“Temos mais doenças crônicas, mais diabetes hoje do que nunca”, ela disse. “Isso mostra que, apesar da indústria de dieta valer bilhões de dólares, estamos claramente perdendo a bola.”
Um conjunto confuso de pesquisas limitadas, somado à falta de clareza nos rótulos dos alimentos, coloca os consumidores em uma posição difícil quando se trata de selecionar as escolhas mais saudáveis, concluíram os especialistas.
Todos concordaram com a melhor solução:
- Coma o máximo de alimentos integrais e não processados que puder.
- Quanto menos processado for um alimento, menor a probabilidade de ele conter açúcares adicionados ou adoçantes sem açúcar.
“Se eu tivesse a opção de comer um biscoito comprado em loja com muitos adoçantes, um biscoito comprado em loja com fruta-de-monge ou um biscoito caseiro com açúcar, eu escolheria o biscoito caseiro”, disse Goran. “Você ainda pode aproveitar o biscoito, mas talvez coloque um pouco menos de açúcar nele.”