Quando Nelson Cheney, de 36 anos, era pequeno, ele começou a comer pimentas e molhos picantes para impressionar seu pai. Anos depois, ele ainda consome esses alimentos, só que agora para seus 1,1 milhão de seguidores no TikTok.
Cheney, conhecido pelo seu nome de usuário nas redes sociais “@craving_capsaicin” — uma referência ao composto químico que dá ardência às pimentas — ficou viciado na descarga de adrenalina que sente quando come alimentos extremamente picantes.
“Para mim, é um modo de vida”, disse Cheney. “Adoro perseguir essa descarga de endorfina. Adoro a sensação de quando supero um desafio e fico todo animado. … É como vencer uma corrida.”
Cientistas dizem que ele não é o único.
Seja o tempero que procuram ardente ou ácido e azedo, os humanos podem ser atraídos pelo perigo percebido de alimentos extremos. Como assistir a um filme de terror, a experiência estimula uma resposta de luta ou fuga durante a qual o cérebro libera endorfinas e dopamina, hormônios que fazem as pessoas se sentirem bem. Depois que o cérebro determina que tudo está seguro, há uma sensação de realização em superar uma situação perigosa.
“Esses desafios estão realmente atraindo pessoas que têm essa afinidade psicológica — tipos de comportamentos de busca de sensação e recompensa. Então, quanto mais perigoso, mais emocionante”, disse Elisa Trucco, diretora do Research on Adolescent and Child Health Lab na Florida International University.
Tanto alimentos azedos quanto picantes geram respostas dolorosas, embora ativem nervos diferentes no corpo. Quando a saliva decompõe alimentos picantes, a capsaicina viaja para a garganta, nariz e esôfago e ativa nervos envolvidos no sentido do tato, disse Robert Pellegrino, um pesquisador de pós-doutorado no Monell Chemical Senses Center na Filadélfia. A dor resultante é semelhante à de tocar em um fogão quente.
“Você pode sentir especiarias em todos os lugares”, disse Pellegrino.
Por outro lado, a acidez ativa os nervos gustativos. Quando as pessoas comem alimentos ácidos, o corpo inicia uma reação de dor porque detecta uma substância ácida que pode ser prejudicial se ingerida.
Em ambos os casos, o cérebro pode anular a reação inicial à dor. Paul Rozin, professor de psicologia na Universidade da Pensilvânia, atribui essa anulação à capacidade dos humanos de diferenciar entre dor séria e “benigna”. Comer quantidades moderadas de tempero é geralmente seguro, ele disse, mas mesmo assim, o corpo o trata como uma ameaça à saúde.
“É daí que vem o prazer, do fato de você estar ignorando o sinal do seu corpo para não fazer isso”, disse Rozin.
Além disso, as pessoas costumam filmar esses desafios alimentares nas redes sociais, o que desencadeia uma liberação semelhante de dopamina, porque é projetado para reforçar positivamente nosso comportamento por meio de curtidas e seguidores.
“Acho que muito tem a ver com o status, a popularidade e o feedback que você recebe de outras pessoas”, disse Trucco.
Cheney, um trabalhador de metal durante o dia, disse que gosta da comunidade que criou online, que ele vê como resultado de sua paixão por cultivar e comer pimentas.
“Tenho tantas pessoas que passaram de nem comer coisas apimentadas a terem tolerância e agora comem comida apimentada diariamente. Então é legal ter pessoas se juntando a mim”, disse Cheney.
Embora todos esses hormônios do bem-estar possam satisfazer os desejos de alguns indivíduos, desafios alimentares extremos enfrentaram reações adversas em meio a vários incidentes mortais. No ano passado, um adolescente morreu em Massachusetts após tentar comer um chip de tortilha cheio de extrato de pimenta para um desafio de mídia social. Alimentos extremamente ácidos também podem ter consequências prejudiciais: em abril, uma menina de 10 anos no Reino Unido sofreu queimaduras na garganta após ingerir um doce superácido que ela viu em um vídeo do TikTok.
O Dr. Edwin McDonald, gastroenterologista do Centro Médico da Universidade de Chicago, enfatizou que, embora alimentos picantes e azedos sejam seguros com moderação, temperos extremos podem levar a uma ida ao hospital.
“Consumir alguns alimentos que têm capsaicina pode estar associado ao aumento da longevidade e à diminuição do risco de câncer”, disse McDonald. “Mas essas não são as pimentas que as pessoas estão fazendo no desafio.”
Desafios alimentares extremos podem ser perigosos para aqueles com condições médicas subjacentes, como pressão alta e asma, disse a Dra. Chantel Strachan, médica de medicina interna e professora assistente no Vagelos College of Physicians and Surgeons da Universidade de Columbia. Por causa da incerteza, Strachan aconselhou pensar duas vezes antes de participar e consultar um médico com antecedência.
“Infelizmente, geralmente descobrimos depois de uma primeira tentativa como você reage a essas substâncias”, disse ela.
Crianças e adolescentes tendem a ser mais suscetíveis aos desafios das mídias sociais, e é por isso que Trucco disse que os pais também devem prestar atenção.
“A maneira como esses desafios são retratados é muito glamourizada, você só vê os benefícios”, disse Trucco. “Como pai, é muito importante estar ciente do que eles são e ter essas conversas abertas com seus filhos.”
