Cercado por um punhado de conselheiros de confiança e pela primeira-dama Jill Biden em sua casa de férias na costa de Delaware na noite de sábado, o presidente Joe Biden refletiu sobre uma carreira política que durou mais de meio século e começou a concluir que ela chegaria ao fim antes do planejado, de acordo com pessoas familiarizadas com sua decisão.
Isolado, frustrado e irritado, ele se sentiu traído pelos aliados que se voltaram contra ele em seu momento de necessidade.
“Ele está realmente irritado”, disse uma pessoa próxima de Biden.
Por mais louco que estivesse — e ainda esteja — Biden chegou a aceitar, a contragosto, que não conseguiria sustentar sua campanha com os números das pesquisas caindo, doadores fugindo e luminares do partido pressionando-o a sair. Ele pode ter sido mais lento do que outros insiders democratas para fazer esse cálculo, mas ele entendeu completamente na noite de sábado.
O relato desse fim de semana crítico e o que levou ao anúncio surpreendente de Biden veio de entrevistas com duas dúzias de democratas familiarizados com o que aconteceu.
Em ligações telefônicas separadas no domingo, Biden disse à sua vice-presidente, Kamala Harris, ao seu chefe de gabinete da Casa Branca, Jeff Zients, e à sua presidente de campanha, Jen O'Malley Dillon, que abandonaria sua candidatura à reeleição. O fato de que ele teve que informá-los dessa maneira ressaltou o grau em que seu círculo havia se estreitado nos últimos dias para membros da família e alguns assessores e conselheiros de longa data — Mike Donilon, Steve Ricchetti, Anthony Bernal e Annie Tomasini.
O resultado pode não ter surpreendido a Casa Branca e os funcionários da campanha, mas o momento surpreendeu. A maioria descobriu, junto com o resto do mundo, quando Biden publicou seu post no X. O mesmo aconteceu com os funcionários do Comitê Nacional Democrata e presidentes de partidos estaduais. Os assessores seniores de Biden se apressaram para marcar reuniões separadas para falar com os membros da equipe da Casa Branca e da campanha, assegurando aos assessores políticos que seus empregos estavam seguros.
Como sempre, o fim foi abrupto. Mas veio depois de um período infernal de 25 dias desencadeado pelo desempenho de debate mais desastroso da história política americana moderna em 27 de junho. Biden não conseguiu tranquilizar os colegas democratas — ou o suficiente deles — em aparições públicas subsequentes. Os principais doadores cortaram dinheiro para sua campanha e o partido. Gotejando, as autoridades eleitas começaram a pedir que ele desistisse de sua candidatura. A ex-presidente da Câmara Nancy Pelosi, da Califórnia, a madrinha do Partido Democrata, disse que ainda tinha uma decisão a tomar — depois de insistir que havia escolhido permanecer na disputa.
Havia menos luz do que escuridão no horizonte.
No sábado, ele falou com Pelosi — uma conversa que seu gabinete negou — informou a CNBC, citando uma pessoa com conhecimento direto da interação deles. Pelosi, cujos principais aliados próximos pediram publicamente que ele deixasse a corrida, já que ela parou um pouco antes disso nas últimas semanas, não respondeu a uma mensagem de texto solicitando comentários.
Assessores seniores de Biden esperavam que o líder da maioria no Senado, Chuck Schumer, e o líder da minoria na Câmara, Hakeem Jeffries, ambos democratas de Nova York, provavelmente pediriam publicamente que ele se afastasse após sua reunião com o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu, esta semana.
Na quinta-feira, o ex-chefe de gabinete da Casa Branca Ron Klain, que queria que Biden se mantivesse firme, disse que Biden estava “sentindo a pressão”. Na sexta-feira à noite, de acordo com a pessoa em contato com seu círculo íntimo, ele ainda não havia mudado de ideia.
Amigos lhe disseram que ele estava arriscando seu legado — como o homem que derrotou Donald Trump e promulgou uma série de leis importantes — e poderia acabar se tornando um bode expiatório se os democratas fossem derrotados em novembro. Ele ainda acreditava, pelo menos até este fim de semana, que poderia vencer novamente. Em 2020, ele havia prometido ser um candidato-ponte. No final, ele não queria ser uma ponte entre dois mandatos de Trump.
“Tornou-se uma situação sem saída, uma profecia autorrealizável”, disse o ex-funcionário da Casa Branca Cedric Richmond, que foi copresidente da campanha de Biden em 2020, no domingo. Uma vez que o dinheiro acaba e os funcionários eleitos retiram seu apoio, “é impossível vencer, e ele sempre colocou o país e o partido em primeiro lugar”.
Quando Biden convocou uma ligação com seu complemento completo de conselheiros seniores às 13h45 de domingo, uma declaração oficial anunciando sua decisão já havia sido escrita. Um minuto depois, sua conta X publicou essa declaração, dizendo ao público que ele permaneceria no cargo, mas cederia a nomeação de seu partido — tornando-o o primeiro presidente em exercício elegível a fazer isso desde Lyndon Johnson em 1968. Menos de 30 minutos depois disso, ele endossou Harris, abençoando-a como a melhor escolha para derrotar Trump em uma corrida de quatro meses até o dia da eleição.
Nos últimos dias, enquanto os pedidos para que ele renunciasse aumentavam, Biden pediu para ver as pesquisas que sua campanha havia solicitado sobre como Harris se sairia em um confronto hipotético contra Trump, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto. Elas disseram que ele também revisou as pesquisas públicas, pois queria saber mais sobre sua posição contra Trump. A pesquisa de Harris foi muito bem mantida e circulou apenas para um punhado de assessores de campanha importantes, incluindo Donilon e O'Malley Dillon, disseram as duas pessoas familiarizadas com o assunto.
A decisão de Biden pareceu depender inteiramente de fatores políticos, em vez de preocupações sobre sua saúde ou sua capacidade de fazer seu trabalho. Um alto funcionário do governo disse que não havia nenhuma nova informação médica informando a decisão de Biden, embora ele próprio tenha dito recentemente que poderia reconsiderar sua candidatura se “alguma condição médica” surgisse.
“Se os médicos viessem até mim e dissessem que eu tenho esse ou aquele problema”, Biden levantou a hipótese em uma entrevista que foi ao ar na semana passada.
Embora seu médico tenha monitorado Biden nos últimos dias para um diagnóstico de Covid e feito exames de sangue relacionados a ele, Biden não passou por nenhum teste extenso ou exame médico nos últimos dias, disse o oficial. Seu último exame físico abrangente foi em fevereiro.
Ao afirmar que permanecerá no cargo, Biden deu a entender que não está preocupado em exercer a presidência.
Em todo o país, os democratas se esforçaram para responder — e se preparar para um futuro sem Biden na chapa — nos minutos e horas após seu anúncio.
Em Minnesota, o presidente do Partido Democrata, Ken Martin, estava preparando uma reunião aberta para Biden em Minneapolis quando ouviu as notícias. Em Illinois, um delegado tinha acabado de receber um telefonema da campanha de Biden, perguntando se Biden ainda teria seu apoio em uma votação da convenção. A notícia da retirada de Biden veio apenas uma hora depois.
Quando descobriu, Martin ligou para outros presidentes estaduais do partido e defendeu o próximo passo: ter uma posição unificada dentro do partido para apoiar Harris como presidente.
“Todos com quem conversei agora concordam que temos que nos unificar rapidamente”, disse Martin, que organizou uma teleconferência com presidentes de partidos estaduais na tarde de domingo. “A ideia de ter quatro semanas para voltar a conversa para dentro não é algo que me deixa particularmente animado. Quanto mais rápido pudermos unificar nosso partido em torno de uma chapa, mais cedo poderemos fazer essa campanha andar.”
Um membro integral da equipe de reeleição de Biden descobriu depois que um membro da família leu um alerta de notícias. A pessoa notou como todos ao redor de Biden foram pegos de surpresa, particularmente depois que alguns dos aliados mais próximos de Biden estavam em programas de domingo pressionando por sua candidatura.
“Ninguém sabia. Kamala nem sabia”, disse a pessoa.
Harris fez sua própria rodada de telefonemas no domingo, enquanto muitos líderes do partido tentavam garantir que ela enfrentaria poucos obstáculos para ganhar a nomeação. Além de Biden, ela ganhou o apoio do ex-presidente Bill Clinton e de Hillary Clinton, que foi a indicada presidencial do partido em 2016.
Vários governadores democratas proeminentes, incluindo Gavin Newsom da Califórnia e Josh Shapiro da Pensilvânia — ambos considerados possíveis futuros candidatos presidenciais — deram seu apoio a Harris no domingo. O mesmo aconteceu com uma variedade de grupos externos que são importantes para as perspectivas eleitorais democratas nos níveis presidencial e congressional.
Biden não queria que Harris passasse pela mesma traição que ele sentiu quando era vice-presidente e o presidente Barack Obama colocou seu peso em Hillary Clinton em vez de sua própria companheira de chapa. Isso ajuda a explicar por que ele foi rápido em enviar um sinal ao resto do partido de que ela é sua escolha.
“Há algumas pessoas que não a querem. O presidente entende como isso se sente”, disse um aliado de Biden, “e é por isso que ele fez a coisa leal.”
Mesmo quando começaram a preparar o terreno para que Harris assumisse a campanha de Biden e ganhasse a nomeação, muitos apoiadores de Biden em Washington ainda estavam preocupados no domingo com a forma como seu partido o tratou.
“Aqui está um homem que sempre falou sobre dignidade”, disse um antigo aliado de Biden. “E o que estava acontecendo com ele em um ambiente muito público era indigno. Aonde o presidente vai para recuperar sua dignidade?”
