No auge da pandemia da COVID-19, o exército dos EUA lançou uma campanha secreta para combater o que percebeu como a crescente influência da China nas Filipinas, um país especialmente atingido pelo vírus mortal.
A operação clandestina não foi relatada anteriormente. Ela teve como objetivo semear dúvidas sobre a segurança e eficácia das vacinas e outros auxílios vitais que estavam sendo fornecidos pela China, descobriu uma investigação da Reuters. Por meio de contas falsas na internet destinadas a se passar por filipinos, os esforços de propaganda dos militares se transformaram em uma campanha antivacina. Postagens nas redes sociais criticaram a qualidade das máscaras faciais, kits de teste e a primeira vacina que ficaria disponível nas Filipinas — a inoculação Sinovac da China.
A Reuters identificou pelo menos 300 contas no X, antigo Twitter, que correspondiam a descrições compartilhadas por ex-oficiais militares dos EUA familiarizados com a operação nas Filipinas. Quase todas foram criadas no verão de 2020 e centradas no slogan #Chinaangvirus – Tagalog para China é o vírus.
“A COVID veio da China e a VACINA também veio da China, não confiem na China!”, dizia um tuíte típico de julho de 2020 em tagalo. As palavras estavam ao lado de uma foto de uma seringa ao lado de uma bandeira chinesa e um gráfico crescente de infecções. Outra postagem dizia: “Da China – EPI, máscara facial, vacina: FALSO. Mas o Coronavírus é real.”
Depois que a Reuters perguntou a X sobre as contas, a empresa de mídia social removeu os perfis, determinando que eles faziam parte de uma campanha coordenada de bots com base em padrões de atividade e dados internos.
O esforço antivacina do exército dos EUA começou na primavera de 2020 e se expandiu para além do Sudeste Asiático antes de ser encerrado em meados de 2021, determinou a Reuters. Adaptando a campanha de propaganda para públicos locais na Ásia Central e no Oriente Médio, o Pentágono usou uma combinação de contas falsas de mídia social em várias plataformas para espalhar o medo das vacinas da China entre os muçulmanos em um momento em que o vírus estava matando dezenas de milhares de pessoas a cada dia. Uma parte fundamental da estratégia: amplificar a disputada alegação de que, como as vacinas às vezes contêm gelatina de porco, as vacinas da China podem ser consideradas proibidas pela lei islâmica.
O programa militar começou sob o ex-presidente Donald Trump e continuou meses na presidência de Joe Biden, descobriu a Reuters — mesmo depois que executivos alarmados de mídia social alertaram a nova administração de que o Pentágono estava traficando informações falsas sobre a COVID. A Casa Branca de Biden emitiu um decreto na primavera de 2021 proibindo o esforço antivacina, que também menosprezou vacinas produzidas por outros rivais, e o Pentágono iniciou uma revisão interna, descobriu a Reuters.
Os militares dos EUA estão proibidos de atacar americanos com propaganda, e a Reuters não encontrou evidências de que a operação de influência do Pentágono tenha feito isso.
Porta-vozes de Trump e Biden não responderam aos pedidos de comentários sobre o programa clandestino.
Um alto funcionário do Departamento de Defesa reconheceu que os militares dos EUA fizeram propaganda secreta para menosprezar a vacina da China no mundo em desenvolvimento, mas o funcionário se recusou a fornecer detalhes.
Uma porta-voz do Pentágono disse que os militares dos EUA “usam uma variedade de plataformas, incluindo mídias sociais, para combater esses ataques de influência maligna direcionados aos EUA, aliados e parceiros”. Ela também observou que a China havia iniciado uma “campanha de desinformação para culpar falsamente os Estados Unidos pela disseminação da COVID-19”.
Em um e-mail, o Ministério das Relações Exteriores da China disse que há muito tempo afirma que o governo dos EUA manipula as mídias sociais e espalha informações incorretas.
Uma nova guerra de desinformação
Ao revelar a operação militar secreta dos EUA, a Reuters entrevistou mais de duas dúzias de oficiais atuais e antigos dos EUA, contratados militares, analistas de mídia social e pesquisadores acadêmicos. Os repórteres também revisaram postagens do Facebook, X e Instagram, dados técnicos e documentos sobre um conjunto de contas falsas de mídia social usadas pelos militares dos EUA. Algumas estavam ativas por mais de cinco anos.
Operações psicológicas clandestinas estão entre os programas mais sensíveis do governo. O conhecimento de sua existência é limitado a um pequeno grupo de pessoas dentro das agências militares e de inteligência dos EUA. Tais programas são tratados com cautela especial porque sua exposição pode prejudicar alianças estrangeiras ou escalar conflitos com rivais.
A investigação completa da Reuters pode ser encontrada aqui.
Leia mais com Euractiv
