O número de bebês que nascem com defeitos congênitos graves que afetam seu crescimento e desenvolvimento está aumentando, pois os pesquisadores agora têm fortes evidências de que o fentanil ilícito está causando os problemas.
Hospitais identificaram pelo menos 30 recém-nascidos com o que foi identificado como “síndrome do fentanil fetal”, apurou a NBC News. Os bebês nasceram de mães que disseram ter usado drogas ilícitas, particularmente fentanil, durante a gravidez.
“Eu identifiquei 20 pacientes”, disse o Dr. Miguel Del Campo, um geneticista médico do Rady Children's Hospital em San Diego, especializado em crianças expostas a drogas e álcool no útero. “Temo que isso não seja raro, e temo que as crianças estejam passando despercebidas.”
A síndrome foi identificada pela primeira vez em 10 bebês no outono passado por geneticistas do Nemours Children's Health em Wilmington, Delaware. Os bebês tinham defeitos físicos congênitos específicos: fenda palatina, cabeças anormalmente pequenas, pálpebras caídas, dedos palmados e articulações que não estavam totalmente desenvolvidas. Alguns tinham problemas para se alimentar.
Pesquisa publicada sobre os bebês chamou a atenção de Del Campo. Ele já havia diagnosticado algumas crianças com anormalidades semelhantes com síndrome alcoólica fetal, embora suas mães negassem beber durante a gravidez.
“Depois de ler o artigo e pensar sobre as coisas”, ele disse, “reconheci o potencial de exposição ao fentanil”.
A Dra. Karen Gripp, geneticista da Nemours, e sua equipe foram os primeiros a identificar os 10 bebês com síndrome do fentanil fetal no outono passado. “Esta é outra grande peça do quebra-cabeça” explicando os defeitos, ela disse.
Os defeitos congênitos nos bebês se assemelham muito a uma condição genética rara chamada Smith-Lemli-Opitz. É uma condição que afeta como os fetos produzem colesterol, que é essencial para o desenvolvimento adequado do cérebro. Mas nenhum dos bebês tinha Smith-Lemli-Optiz.
O uso de drogas relatado pelas mães era uma forte pista sobre o que estava causando os defeitos, mas não havia evidências científicas de que o fentanil interrompesse a produção de colesterol em fetos em desenvolvimento.
Quando Gripp e uma equipe de pesquisadores do Centro Médico da Universidade de Nebraska expuseram células humanas e de camundongos ao fentanil, eles descobriram que o medicamento interrompia diretamente sua capacidade de produzir colesterol.
“Isso não é algo que as pessoas sabiam antes, que o fentanil interfere tão significativamente no metabolismo do colesterol”, disse Gripp. “Isso é muito importante porque o colesterol precisa ser sintetizado conforme o embrião se desenvolve.”
O artigo que explica a conexão foi publicado em Psiquiatria Molecular em junho.
Quem está em risco
O uso ilícito de fentanil durante a gravidez é um fator de risco conhecido para parto prematuro e natimorto. Bebês nascidos após exposição significativa ao fentanil no útero podem ter convulsões, vômitos, diarreia e ficar irritados, fatigados e ter problemas para se alimentar.
Mas, apesar do aumento no uso indevido de fentanil, mesmo durante a gravidez, não há indicação de um aumento concomitante de defeitos congênitos. E a maioria dos bebês expostos ao fentanil no útero não nascem com os defeitos que são marcas registradas da síndrome do fentanil fetal.
A nova pesquisa ajuda a explicar isso.
Embora duas cópias do gene que causa Smith-Lemli-Optiz resultem na síndrome, células com apenas uma cópia desse gene tinham maior probabilidade de serem afetadas pela exposição ao fentanil.
Ou seja, uma única cópia do gene pode tornar alguns bebês mais vulneráveis.
“Nem todo mundo é igualmente suscetível”, disse a Dra. Karoly Mirnics, uma das autoras do estudo e diretora do Instituto Munroe-Meyer do Centro Médico da Universidade de Nebraska, em um comunicado à imprensa anunciando os resultados. “Os efeitos potencialmente adversos de qualquer medicamento ou composto químico podem depender de seus genes, estilo de vida e fatores ambientais. Um medicamento pode não causar problemas para mim e pode ser catastrófico para você.”
Gripp espera que o número de casos documentados de fentanil fetal aumente com a conscientização e a pesquisa contínua.
“O grupo está crescendo”, ela disse. “Prevemos que haverá muito mais pacientes.”
Del Campo, também professor associado da Universidade da Califórnia em San Diego, disse que é fundamental diagnosticar adequadamente os bebês com síndrome do fentanil fetal para que os médicos possam acompanhá-los a longo prazo.
“Precisamos saber como essas crianças estão. Tenho algumas de 2 anos que são muito preocupantes”, ele disse. “Elas simplesmente não estão crescendo ou se desenvolvendo.”
