O que os cientistas sabem sobre os sintomas dos 9 casos nos EUA até agora

Quatro trabalhadores avícolas no Colorado que recentemente contraíram gripe aviária elevam o total de casos humanos nos EUA para pelo menos nove.

Embora esse número seja pequeno, pesquisadores da doença dizem que as semelhanças entre os casos — todos, exceto um, foram relatados nos últimos quatro meses — são suficientes para começar a montar um quadro de como o vírus pode afetar as pessoas.

Os casos nos EUA foram relativamente leves e limitados a trabalhadores rurais que manusearam animais infectados — um sinal de que o vírus em seu estado atual não é uma grande ameaça aos humanos.

Alguns pacientes relataram sintomas típicos de gripe, como febre, calafrios, tosse, dor de garganta ou coriza. Vários tiveram conjuntivite ou conjuntivite.

“Uma coisa que podemos concluir é que a cepa atual do vírus não está bem adaptada para infecção humana e pode nem estar bem adaptada para infectar o trato respiratório inferior”, disse Matthew Binnicker, diretor do Laboratório de Virologia Clínica da Clínica Mayo.

Os casos decorrem de um surto global de H5N1, uma cepa específica de gripe aviária que surgiu em 2020 e atingiu granjas avícolas e leiteiras nos EUA.

O primeiro caso humano do país foi relatado em abril de 2022, em um presidiário que havia abatido pássaros em uma fazenda no Colorado e cujo único sintoma era fadiga. O Texas relatou o segundo caso em abril, seguido por dois em Michigan e cinco no Colorado — os quatro mais recentes dos quais foram confirmados no fim de semana.

A natureza branda dos casos contrasta com o efeito da gripe em pássaros e alguns mamíferos — incluindo focas, leões-marinhos, raposas, gambás e gatos — que morreram do vírus. Desde janeiro de 2022, mais de 99 milhões de aves aquáticas selvagens, aves comerciais e rebanhos de quintal nos EUA foram afetados, o que significa que morreram do vírus ou foram sacrificados para evitar a transmissão posterior. E aproximadamente 160 rebanhos de vacas leiteiras foram atingidos desde que o vírus foi detectado pela primeira vez em vacas em março.

Essa cepa H5N1 é considerada altamente patogênica, um termo que, quando usado no contexto da gripe aviária, significa que ela tem alto potencial de matar galinhas.

Ouvir sobre tal vírus “realmente assusta as pessoas, mas esse termo é realmente um termo do USDA para o que acontece em aves”, disse John Lednicky, um professor pesquisador de saúde ambiental e global na Universidade da Flórida. “Só porque é altamente patogênico em pássaros não significa que seja altamente patogênico em mamíferos ou humanos.”

Lednicky acrescentou que algumas cepas do H5N1 são mortais em humanos, enquanto outras não.

Dos mais de 900 casos totais de cepas H5N1 em pessoas relatados globalmente desde 1997, cerca de metade foram fatais. Mas nos últimos dois anos, a taxa de mortalidade global foi menor: cerca de 27%. E mesmo assim, esses números refletem em grande parte apenas as pessoas que estavam doentes o suficiente para buscar tratamento.

O Dr. Peter Palese, professor de microbiologia da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, disse que os pacientes nessa contagem são aqueles que “foram hospitalizados e que, em retrospecto, estiveram em contato com grandes quantidades de vírus”.

Palestino Pesquisa de 2012que examinou amostras de sangue de 12.500 pessoas sem infecção documentada por gripe aviária, descobriu que 1% a 2% delas podem ter sido infectadas anteriormente com H5N1.

Especialistas ainda se preocupam, no entanto, que o vírus possa um dia sofrer mutação para uma versão que cause doenças mais graves ou que se espalhe de pessoa para pessoa. (Até agora, toda transmissão foi de animais para humanos.)

“A preocupação é que, à medida que mais animais são infectados e mais pessoas são infectadas, o vírus mudará”, disse Binnicker.

Por que a conjuntivite está associada à gripe aviária?

Dos nove pacientes com gripe aviária nos EUA, pelo menos quatro relataram conjuntivite.

Isso foi verdade em pelo menos um dos casos recentes no Colorado, que foram ligados a um surto em uma fazenda comercial no Condado de Weld. Os trabalhadores estavam sacrificando aves.

O estado informou no início deste mês que outro paciente lá, um trabalhador de laticínios que foram expostos ao gado infectado, também desenvolveram conjuntivite.

Texas' Um caso envolveu conjuntivite sem outros sintomas. Essa pessoa trabalhava com vacas leiteiras e desenvolveu vermelhidão e desconforto no olho direito em março. De acordo com um estudo de caso no New England Journal of Medicinea pessoa relatou usar luvas, mas sem proteção para os olhos no trabalho.

A conjuntivite não é o sintoma mais comum da gripe aviária em humanos, mas tem sido documentado em algumas pessoas infectados com diferentes cepas, como em um surto de H7N7 em 2003 na Holanda.

Cientistas disseram que alguns fatores podem explicar a prevalência recente do sintoma. Um deles é que os trabalhadores da fazenda não cobrem os olhos consistentemente ao lidar com animais doentes. Como resultado, os trabalhadores da indústria de laticínios podem obter leite cru — o que demonstrou carregar o vírus — aos olhos deles.

Provavelmente foi isso que aconteceu com um trabalhador de laticínios em Michigan que desenvolveu conjuntivite leve e foi confirmado que tinha gripe aviária em maio.

O vírus também pode entrar nos olhos das pessoas por meio de gotículas respiratórias ou aerossóis (pequenas gotículas transportadas pelo ar). Ou alguns trabalhadores podem ter tocado os olhos após manusear animais infectados ou leite cru contaminado.

“O receptor nas células ao qual o vírus precisa se ligar é bastante prevalente nas células do olho, e essa pode ser uma explicação para o motivo de estarmos vendo conjuntivite em indivíduos infectados com gripe aviária”, disse Binnicker.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças recomendam tratar pessoas com gripe aviária com antivirais. Alguns pacientes dos EUA receberam Tamiflu, um medicamento também usado para tratar a gripe sazonal.

“Os estudos que foram feitos até agora mostraram que o Tamiflu é eficaz no tratamento da cepa de influenza aviária atualmente em circulação”, disse Binnicker. “Geralmente, ele precisa ser administrado dentro de 48 horas do início dos sintomas para ser mais eficaz.”

Mais disseminação, mais testes, mais casos

A razão pela qual todos os casos dos EUA, exceto um, foram relatados desde abril, dizem os cientistas, pode se resumir a dois fatores. Primeiro, o vírus está se espalhando em um ritmo rápido entre pássaros e infectando esporadicamente outros animaiscomo gatos domésticos, aumentando assim as chances de exposição humana. Segundo, os departamentos de saúde começaram a monitorar e testar pessoas expostas a animais infectados se desenvolverem sintomas.

O CDC estima que pelo menos 10.600 pessoas foram monitoradas para gripe aviária e pelo menos 375 foram testados desde o início do surto em aves comerciais em 2022.

“Provavelmente há uma quantidade muito maior de vírus por aí hoje em comparação a um ano atrás, mas também estamos detectando mais casos porque estamos testando mais”, disse Binnicker.

A Dra. Natasha Bagdasarian, diretora médica do estado de Michigan, disse que os departamentos de saúde locais estão realizando exames até mesmo para detectar os sintomas mais leves.

“Acho que é por isso que estamos vendo os casos leves”, ela disse. “É por causa desse monitoramento ativo de sintomas que estamos fazendo.”

O trabalhador de Michigan que teve conjuntivite, por exemplo, nem sequer procurou um médico antes de ser testado para gripe aviária. outro caso era um trabalhador rural que trabalhava com vacas infectadas e relatou dor de garganta, tosse e congestão às autoridades de saúde locais.

Bagdasarian disse que o fato de Michigan ter visto apenas dois casos após testar cerca de 60 pessoas sugere que os humanos precisam de muita exposição para ficarem doentes. Os trabalhadores que testaram positivo também não estavam usando equipamento de proteção individual completo e estavam envolvidos em tarefas como ordenhar vacas ou administrar fluidos a elas, disse ela.

“Não estamos falando de pessoas que tiveram contato passageiro com esses animais, que passaram por um celeiro ou um curral”, disse Bagdasarian. “Não estamos falando de pessoas que tocaram em uma vaca apenas uma vez.”