Um novo juiz, uma testemunha “hostil” e outro pedido de anulação do julgamento deram início, na segunda-feira, ao retorno do júri ao julgamento por extorsão e conspiração com armas de fogo do rapper Young Thug de Atlanta, após um hiato de quase dois meses.
O caso se tornou o julgamento criminal mais longo da Geórgia desde que começou com a seleção do júri em janeiro de 2023, arrastando-se por vários atrasos e reviravoltas inesperadas que ameaçaram desfazer completamente os procedimentos.
A juíza do Tribunal Superior Paige Whitaker deu as boas-vindas aos jurados do Condado de Fulton de volta ao julgamento de alto nível, fazendo uma rápida menção de que ela é a nova juíza, enquanto contornava o motivo pelo qual seu antecessor, o juiz Ural Glanville, era rémovido do caso mês passado.
“Vocês não devem se preocupar com essa mudança”, disse Whitaker ao júri.
“As decisões e observações de um juiz não significam que ele favorece ou pende para um lado ou outro neste caso”, acrescentou ela.
Este mês, enquanto Whitaker se preparava para assumir o julgamento e revisava várias moções, incluindo aquelas de advogados de defesa pedindo um julgamento nulo, os promotores notaram que ainda têm mais 105 testemunhas para ir, além das 75 que já testemunharam. O julgamento pode concebivelmente se estender até o ano que vem, observou o juiz.
Os jurados estavam fora do tribunal desde junho, quando a promotoria estava no meio da apresentação de seu caso e uma revelação surpreendente envolvendo Glanville motivou uma moção de sua recusa.
Os promotores do Condado de Fulton estão usando o estatuto Racketeer Influenced and Corrupt Organizations, ou RICO, da Geórgia, contra o astro do rap vencedor do Grammy e outros cinco réus em uma acusação extensa de mais de dois anos atrás. Os promotores do condado também estão envolvidos em um caso separado que também foi paralisado contra o ex-presidente Donald Trump em acusações de extorsão estadual relacionadas à eleição de 2020.
Durante uma entrevista na semana passada com um influenciador da internet, Trump falou sobre o julgamento de Young Thug, que está sendo conduzido pela promotora distrital do Condado de Fulton, Fani Willis.
“Ouvi o nome”, disse Trump, o candidato presidencial republicano, sobre o popular artista de hip-hop. “Ouvi de outras pessoas que ele está sendo tratado injustamente. Então, ele tem que ser tratado de forma justa.”
Young Thug, cujo nome verdadeiro é Jeffery Lamar Williams, está preso desde sua prisão em maio de 2022 sob acusações de conspiração e atividade criminosa de gangue de rua, além de acusações adicionais relacionadas a armas de fogo e drogas.
A acusação acusou Young Thug, 32, de liderar uma gangue de rua, Young Slime Life, ou YSL, com membros supostamente cometendo atos ilegais e violentos, incluindo assassinato, assalto à mão armada, tráfico de drogas e sequestro de carros. Vinte e sete outros co-réus também foram nomeados — um número anormalmente alto para um caso, o que levou a alguns dos atrasos iniciais no julgamento.
As declarações de abertura finalmente começaram em novembro de 2023, depois que vários réus já haviam aceitado acordos de confissão de culpa, enquanto outros optaram por ser julgados separadamente de Young Thug.
Em junho, o advogado de Young Thug, Brian Steel, entrou com uma moção de recusa para Glanville, alegando que uma reunião privada entre o juiz e os promotores em 10 de junho com Kenneth Copeland, uma das testemunhas principais, foi “imprópria” porque a defesa foi excluída. Essas reuniões sem todas as partes presentes podem ser vistas como desfavoráveis porque podem permitir a adulteração de testemunhas.
A acusação levou Glanville a considerar Steel em desacato ao tribunal quando ele se recusou a revelar quem lhe contou sobre a reunião. Steel estava ordenado para gastar fins de semana na prisão como punição, mas ele está apelando da decisão de desacato.
Steel também entrou com uma moção de anulação do julgamento, escrevendo que o julgamento havia se tornado “constitucionalmente quebrado” por causa do incidente.
Tanto Glanville quanto os promotores negaram má conduta, e o juiz interrompeu o julgamento em 1º de julho para permitir que outro juiz decidisse se ele deveria se recusar. Esse juiz concordou que deveria. Um segundo juiz encarregado do caso, no entanto, se recusou por causa de sua associação com um ex-delegado de tribunal que era preso ano passado por supostamente tentar contrabandear produtos ilegais para um réu no julgamento.
Whitaker foi designada para o julgamento em meados de julho. Ela negou as várias moções de anulação do julgamento e um novo pedido para que Young Thug fosse solto sob fiança.
Os promotores do Condado de Fulton apresentaram o caso contra Young Thug e seus supostos associados da YSL — acusados de serem afiliados à gangue nacional Bloods — como uma forma de combater a violência implacável em seu bairro no sul de Atlanta.
Quando os jurados foram trazidos de volta ao julgamento na segunda-feira, Whitaker pediu que eles desconsiderassem o depoimento anterior de Copeland e fez com que os promotores reiniciassem o interrogatório.
Copeland, um ex-associado do Young Thug que recebeu imunidade por seu depoimento no caso, se contorceu na cadeira repetidamente no banco das testemunhas e respondeu “não me lembro” dezenas de vezes quando foi questionado sobre o que ele disse à polícia após um tiroteio fatal em 2015 que tem sido o foco do julgamento.
“Você está me pedindo a verdade”, Copeland disse à promotora Simone Hylton. “Eu continuo dizendo a você, eu vou dizer aos detetives o que eles quiserem ouvir ou o que eles quiserem que eu diga para sair da minha situação.”
Em um ponto, Hylton disse: “Se você puder responder à pergunta com sinceridade, então podemos seguir em frente. Podemos fazer isso?”
“Não me lembro”, respondeu Copeland.
Copeland também testemunhou que um detetive do caso era crédulo e “seu cérebro era do tamanho de um cérebro de esquilo”, o que levou a promotoria a pedir ao juiz que o tratasse como uma “testemunha hostil”, o que Whitaker concedeu.
A linha de questionamento de Hylton também levou Steel a pedir um anulação do julgamento, mas Whitaker pediu que ela fosse “mais engenhosa” em sua abordagem com Copeland.
Young Thug obteve sucesso mainstream pela primeira vez com seu hino sobre drogas de 2014, “Stoner”, e trabalhou com artistas como Travis Scott, Post Malone, Meek Mill e Drake. Ele também acumulou três álbuns em primeiro lugar na parada da Billboard e ganhou um Grammy em 2019 de música do ano por coescrever “This Is America”, de Childish Gambino.
Seu julgamento se tornou assunto para as mídias sociais, pois foi transmitido ao vivo e as testemunhas no banco das testemunhas parecem desinteressadas, pouco cooperativas ou combativas às vezes. Se forem considerados culpados, Young Thug e seus co-réus enfrentarão sentenças de prisão de cinco a 20 anos pelas várias acusações.