Novas pesquisas sugerem que as mudanças climáticas estão alterando literalmente a Terra até seu núcleo.
À medida que o gelo polar e glacial derrete por causa do aquecimento global, a água que antes estava concentrada no topo e na base do globo está sendo redistribuída em direção ao equador. A massa extra ao redor do centro da Terra desacelera sua rotação, o que por sua vez tem um efeito de alongamento em nossos dias.
Um novo estudo oferece mais evidências dessa dinâmica e sugere ainda que mudanças no gelo do planeta foram profundas o suficiente para afetar o eixo da Terra — a linha invisível em seu centro em torno da qual ela gira. Juntas, essas mudanças estão causando feedback abaixo da superfície, afetando os fluidos que se movem no núcleo derretido da Terra.
As descobertas foram publicadas em dois periódicos, Nature Geoscience e Proceedings of the National Academy of Sciences, na semana passada.
Os estudos, juntamente com pesquisas semelhantes publicadas em março, sugerem que os humanos mexeram em elementos fundamentais das propriedades físicas do planeta — um processo que continuará até algum tempo depois que as temperaturas globais se estabilizarem e o derretimento das camadas de gelo atingir o equilíbrio.
“Você pode adicionar a rotação da Terra a esta lista de coisas que os humanos afetaram completamente”, disse um autor dos dois novos estudos, Benedikt Soja, professor assistente de geodésia espacial na ETH Zurich, na Suíça.
A alteração na rotação da Terra é significativa o suficiente para que um dia possa rivalizar com a influência das forças de maré causadas pela Lua, disse Soja — se as emissões de carbono continuarem em níveis extremos.
Em geral, a velocidade de rotação da Terra depende do formato do planeta e de onde sua massa é distribuída — fatores governados por diversas forças contrárias.
Os cientistas costumam fazer uma comparação com um patinador artístico girando no gelo: quando os patinadores giram com os braços estendidos, sua rotação será mais lenta. Mas se os braços dos patinadores forem mantidos apertados, eles giram mais rápido.
De forma um pouco similar, o atrito das marés oceânicas da atração gravitacional da lua desacelera a rotação da Terra. Historicamente, isso teve a maior influência na taxa de rotação do planeta, disse Soja.
Enquanto isso, a lenta recuperação da crosta terrestre em algumas regiões de alta latitude após a remoção das geleiras da Era Glacial funciona na direção oposta, acelerando a rotação do planeta.
Ambos os processos têm sido influências previsíveis na velocidade angular da Terra.
Mas agora, o rápido derretimento do gelo devido ao aquecimento global está se tornando uma nova força poderosa. Se os humanos continuarem a poluir o planeta com emissões de carbono, disse Soja, a influência da perda de gelo pode superar o efeito da lua.
“Nos piores cenários, então sim, a mudança climática se tornaria o fator mais dominante”, disse ele.
Um quarto fator importante que influencia a rotação da Terra é o movimento do fluido dentro de seu núcleo. Os cientistas há muito entenderam que isso pode acelerar ou desacelerar a rotação do planeta — uma tendência que pode mudar em intervalos de 10 a 20 anos. Agora mesmo, o núcleo está temporariamente fazendo com que a rotação da Terra acelere um pouco, neutralizando a desaceleração devido às mudanças climáticas.
As mudanças climáticas parecem estar afetando o núcleo da Terra também, como resultado do derretimento do gelo e mudanças no eixo de rotação do planeta.
Os pesquisadores por trás do novo estudo construíram um modelo de 120 anos de movimento polar, ou como o eixo muda ao longo do tempo. Eles descobriram que mudanças na distribuição de massa no planeta devido ao derretimento do gelo provavelmente contribuíram para pequenas flutuações no movimento polar.
Soja estimou que a mudança climática foi provavelmente responsável por 1 metro de mudança ao longo de 10 anos.
A pesquisa sugere ainda que o movimento da rocha derretida dentro da Terra se ajusta às mudanças em seu eixo e taxa de rotação — um processo de feedback no qual a superfície da Terra influencia seu interior.
“A rotação muda levemente, e isso, acreditamos, pode indiretamente ter um efeito no núcleo”, disse Soja. “Isso é algo que não é muito fácil ou não é possível medir diretamente porque não podemos ir até lá.”
As descobertas têm implicações na forma como os humanos marcam o tempo e como posicionamos os satélites no espaço.
“Se você quiser voar uma nova missão para Marte, por exemplo, realmente precisamos saber exatamente como está o estado da Terra no espaço, e se isso mudar, podemos realmente cometer um erro de navegação ou um engano”, disse Soja.
Uma mudança de 1 metro no eixo da Terra, por exemplo, pode significar que uma nave espacial perderá seu alvo por 100 ou 1.000 metros quando chegar a Marte.
Quanto à cronometragem, uma pesquisa publicada em março sugeriu que as mudanças climáticas atrasaram a necessidade de adicionar um “segundo intercalar negativo” ao Tempo Universal Coordenado para manter os relógios do mundo alinhados com a rotação da Terra.
Duncan Agnew, geofísico da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego, que liderou o estudo anterior, disse que a nova pesquisa “combina muito bem” com seu trabalho.
“Ele estende o resultado para o futuro e analisa mais de um cenário climático”, disse Agnew, acrescentando que, embora Soja e seus coautores tenham adotado uma abordagem diferente, eles chegaram a um resultado semelhante ao dele.
“Descobertas múltiplas são quase a regra na ciência — este é mais um caso”, disse Agnew.
Thomas Herring, professor de geofísica no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos, disse que a nova pesquisa pode de fato oferecer insights sobre como as mudanças na superfície da Terra podem influenciar o que está acontecendo lá dentro.
“Para o feedback entre os processos de superfície e o núcleo, acho isso plausível”, disse Herring em um e-mail, explicando que processos de “grande escala” na superfície podem “penetrar no núcleo fluido”.
