JOHNSTOWN, Pensilvânia — Dentro de uma antiga fábrica de rodas de vagões ferroviárias escavada na sexta-feira, o deputado Ro Khanna reuniu líderes políticos locais, um poderoso chefe trabalhista, ambientalistas e defensores do movimento “Made in America” para ajudá-lo a implementar uma nova legislação para construir modernas usinas de ferro e aço em cidades históricas e desindustrializadas como esta.
O evento encerrou uma das semanas mais impressionantes da história do Partido Democrata — Joe Biden desistiu da disputa de 2024 e os partidários do partido começaram a apoiar a vice-presidente Kamala Harris — mas Khanna não mencionou nenhum dos dois durante sua entrevista coletiva de 50 minutos.
Pular essa mudança tectônica é surpreendente, dado que, poucos dias antes, Khanna, uma das principais vozes progressistas no Congresso, era um substituto de Biden-Harris que serviu no conselho consultivo nacional da campanha. Agora, ele é um substituto da campanha de Harris.
Mas em uma entrevista após o evento, Khanna explicou que algumas políticas, como salvar e trazer de volta empregos na indústria siderúrgica — especialmente aqui no coração do país de Trump — precisam ser bipartidárias, livres de críticas e acusações que definem a política de hoje. Ele se juntou a três Zooms em apoio a Harris na semana passada e sediará muitos outros eventos de campanha de Harris, disse ele, incluindo no início de setembro no Condado de Bucks, Pensilvânia, onde Khanna foi criado.
“Tínhamos muitos republicanos trabalhando na legislação… e eu não queria politizar isso”, disse Khanna em uma mesa em uma sala nos fundos do Boulevard Grill, onde ele organizou uma mesa redonda separada com trabalhadores do aço após a coletiva de imprensa. “Isso é algo sobre bons empregos, segurança nacional e aço moderno, e vamos precisar que o país se una para aprová-lo. E eu quero que seja aprovado com apoio republicano.”
A visita de Khanna a Johnstown, que foi reconstruída após uma enchente devastadora em 1889 e que o congressista espera que possa se recuperar do declínio industrial dos Estados Unidos, tem menos a ver com conquistar os eleitores de Donald Trump para Harris em novembro e mais com fortalecer a plataforma econômica nacional de Khanna para o futuro.
Ele não escondeu suas ambições políticas. Khanna, 47, flertou abertamente com uma possível candidatura presidencial própria — em 2028 ou 2032, posicionando-se como o herdeiro progressista aparente do senador Bernie Sanders, I-Vt., para quem Khanna atuou como copresidente da campanha nacional em 2020. E se Harris derrotar Trump neste outono, Khanna diz que estaria aberto a servir em seu gabinete.
“Seja no Congresso, no Gabinete ou em alguma outra função, entender o país e entender as cidades industriais, a América rural, as comunidades negras e pardas, as HBCUs, as instituições que atendem hispânicos, só me torna um servidor público mais eficaz”, disse Khanna, que atuou como subsecretário assistente no Departamento de Comércio no governo Obama.
“Acho que mais pessoas deveriam fazer isso fora do Congresso, sair de seu próprio distrito, sair para o país e aprender com lugares que eles podem não representar. E acho que teríamos um Congresso melhor, um governo melhor”, disse Khanna. “Então, certamente ajudou minha política econômica. Certamente ajudou meu entendimento da América. E acho que vai me ajudar não importa onde minha ambição me leve.”
Questionado sobre essa ambição, Khanna não se desculpa: “A ambição é ótima, a ambição alimenta a América”.
É um ato de equilíbrio para Khanna: defender, a princípio, um segundo mandato de Biden e agora uma presidência de Harris, ao mesmo tempo em que se apresenta metodicamente aos eleitores e forja aliados nos primeiros estados das primárias e estados indecisos como a Pensilvânia, que serão essenciais para uma possível candidatura presidencial em quatro ou oito anos.
Em fevereiro, Khanna reuniu-se com líderes árabes americanos em sua capacidade pessoal em Dearborn, Michigan, e ouviu enquanto eles expressavam raiva sobre a guerra em Gaza. Em maio, ele apareceu em um painel sobre democracia em Reno, Nevada. E em 30 de setembro na Claflin University em Orangeburg, Carolina do Sul, Khanna fará parceria com a indicada por Biden, Jennifer Clyburn, filha do poderoso corretor democrata Jim Clyburn, para sediar uma cúpula com a Apple, Google, Nvidia e Microsoft e até 40 faculdades e universidades historicamente negras para promover bolsas de estudo e programas de credenciamento para estudantes e graduados negros.
Levando tecnologia para cidades siderúrgicas
Khanna representa um distrito do Vale do Silício — lar das sedes da Apple, Nvidia e Intel, escritórios do Google e uma fábrica da Tesla — com mais de US$ 10 trilhões em capitalização de mercado, tornando-o o mais rico da América por essa medida. A série de questões tecnológicas por si só — de inteligência artificial a fabricação de chips e segurança de mídia social — o manteria ocupado.
Mas Khanna, filho de imigrantes indianos, passou seus oito anos no Congresso descobrindo como ele e o Partido Democrata podem ajudar e atrair eleitores brancos, rurais e da classe trabalhadora no Rust Belt e além, cujos empregos na indústria foram dizimados pela globalização. Johnstown, a uma hora e meia de carro a leste de Pittsburgh, é apenas a mais recente parada em uma turnê nacional — Paintsville, Kentucky; Beckley, Virgínia Ocidental; New Castle, Indiana; e Clarksdale, Mississippi — onde Khanna está tentando conectar inovação de alta tecnologia com trabalhadores rurais.
Dentro do esqueleto da antiga fábrica de rodas Bethlehem Steel, que fechou há 40 anos, Khanna reuniu um grupo de partes interessadas para revelar seu Lei do Aço Modernoque construiria plantas de alta tecnologia para produzir ferro e aço com emissões quase nulas em comunidades históricas de ferro, aço e carvão. Entre os participantes estavam: David McCall, presidente da United Steelworkers; Scott Paul, chefe da Alliance for American Manufacturing; o deputado estadual Frank Burns, um democrata; o ex-prefeito de Pittsburgh Bill Peduto, um democrata e neto de trabalhadores do aço; e representantes do Sierra Club e da BlueGreen Alliance, ambos grupos ambientais.
Khanna planeja apresentar o projeto de lei oficialmente esta semana.
“Este é o meu compromisso: até eu deixar o Congresso, esta será a questão pela qual lutarei, até que isso se torne lei”, disse Khanna aos trabalhadores sindicais presentes na coletiva de imprensa, acrescentando que transferir a produção de aço e outras indústrias de lugares como a China de volta para os EUA reforçará a segurança nacional.
Tim Telenko, gerente de negócios do Sindicato Local de Trabalhadores da Construção e Serviços Gerais 910 em Johnstown, ficou animado com a reunião — e com o fato de Khanna ter mantido a política fora dela.
“Adoro ouvir a palavra bipartidário, onde faremos o que é melhor para o país”, disse Telenko.
Paul, presidente da Alliance for American Manufacturing, elogiou Khanna como parte de uma nova geração de líderes em Washington que acreditam que a manufatura industrial deve ser uma peça fundamental da política econômica dos EUA no futuro.
“Ro Khanna é capaz de comunicar a visão da política industrial melhor do que quase qualquer outra pessoa por aí. Acho que é isso que o torna particularmente eficaz”, disse Paul em uma entrevista na fábrica de rodas. “Ele está imerso nisso. Ele tem formação acadêmica, tem experiência no Vale do Silício e tem sua carreira no serviço público no Departamento de Comércio que lhe fornece muitas linhas de visão para isso.”
Mais tarde, em um almoço de mesa redonda com trabalhadores siderúrgicos locais, Khanna — com microfone e um cinegrafista de campanha a tiracolo — faz seu discurso para o projeto de lei do aço, mas está lá principalmente para ouvir e aprender. Um trabalhador siderúrgico diz a Khanna que os trabalhadores entendem que a tecnologia ajudará a América a permanecer competitiva, mas estão “com medo” de perder seus empregos para a automação.
Khanna responde que as usinas siderúrgicas modernas podem empregar menos trabalhadores do que no passado, talvez 1.000 em vez de 4.500. “Minha opinião é que é melhor ter uma nova usina com 1.000 novos empregos do que zero emprego”, disse o congressista de quatro mandatos.
Jeff Weir, 62, um chefe de bombeiros que vem de uma família de mineradores de carvão e metalúrgicos, disse que costumava assistir milhares de metalúrgicos saindo das usinas da Bethlehem Steel em Johnstown quando criança. A Main Street tinha 26 bares atendendo os trabalhadores naquela época, ele disse; hoje não há nenhum.
Weir, que compareceu ao almoço com sua filha, Lianna, que trabalha na St. Francis University, disse que ouviu muitas falsas promessas de políticos e corporações prometendo trazer novos empregos para Johnstown. Mas com Khanna, ele disse, parece diferente.
“Acho que ele tem muito interesse nessa área, interesse em trazer o aço de volta”, disse Weir em uma entrevista. “Acho que ele se importa com as pessoas e quer ajudar a colocar essa área e a Pensilvânia de volta no mapa da siderurgia.”
Grandes ambições
É quase inédito que membros da Câmara, especialmente nos tempos modernos, tenham sucesso na política presidencial. Mas Khanna passou toda a sua carreira convivendo com homens e mulheres que chegaram à Casa Branca ou chegaram perto.
Enquanto estudante na Universidade de Chicago, ele trabalhou na primeira campanha de Barack Obama para o Senado estadual de Illinois. Khanna estagiou para o então vice-presidente Al Gore na Casa Branca, depois estagiou no Jimmy Carter's Carter Center na Geórgia. Depois de servir como copresidente da campanha de Sanders em 2020, Khanna se juntou à equipe de campanha de Biden em 2024.
Ele conheceu a então promotora distrital de São Francisco, Kamala Harris, há mais de duas décadas, quando ela o ajudou a obter cobertura da mídia no que se tornaria seu fracassado desafio primário de 2004 contra o então deputado democrata Tom Lantos, da Califórnia.
“Nenhum funcionário eleito se reuniu comigo, e ela concordou em se reunir comigo, e eu disse a ela: 'Promotora Harris, nenhum dos jornais está nem cobrindo minha corrida'”, Khanna lembrou. “E ela fez uma ligação e disse: 'Bem, você merece ser coberta.' E um repórter ligou, e eu consegui uma história, então eu a conheço desde então.”
Nas últimas semanas, enquanto muitos dos seus colegas democratas e grandes doadores apelavam à saída de Biden, Khanna defendeu os planos de reeleição do presidente até ao fim — chegando mesmo a rejeitar a saída de Biden como um episódio de Aaron Sorkin. “A Ala Oeste.”
Em Johnstown, Khanna admite: “Bem, isso acabou se mostrando errado. Não acho que 'The West Wing' poderia ter concebido essa linha de enredo.”
“Eu pensei que ele tinha conquistado os votos e pensei que, do ponto de vista do processo, deveria ser uma decisão dele. Eu também pensei que ele é um presidente tão incrível, um presidente decente, que muitas pessoas estavam o apunhalando pelas costas muito rápido”, Khanna disse à NBC News. “Isso é uma parte do carreirismo e do oportunismo que eu não gosto na política — eu sou um cara leal.
“Eu me inscrevi para apoiar a campanha dele, e eu ficaria lá até que ele tomasse a decisão de não fazê-lo”, ele disse. “Essa é apenas minha personalidade.”
