PARIS — Quando Noah Lyles colocou seu spike na pista roxa do Stade de France para sua primeira passada na noite de domingo da final dos 100 metros das Olimpíadas de Paris, ele já estava atrás. Em um evento em que a margem de erro é a mais estreita, seu tempo de reação ao tiro de largada foi o mais lento.
Na metade do caminho, Lyles, 27, dos EUA, ainda estava em sétimo lugar entre oito competidores, tentando perseguir o jamaicano Kishane Thompson, que possuía não apenas o tempo mais rápido da temporada, mas também o tempo mais rápido na rodada semifinal disputada no domingo.
Nos últimos passos, Lyles já havia alcançado Thompson, o americano Fred Kerley e o sul-africano Akani Simbine, e fez algo que raramente pratica: abaixar o ombro no final.
Mesmo assim, Lyles não estava convencido de que havia conquistado a medalha de ouro que ele havia previsto tão ousadamente, e desejado tanto, por três anos. O placar não ofereceu nenhuma indicação de quem havia conquistado ouro, prata ou bronze enquanto processava uma foto final, um estádio lotado e barulhento compartilhando a incerteza.
“Acho que você acertou, grandão”, Lyles disse a Thompson.
“Eu nem tenho certeza”, respondeu Thompson. “Foi tão perto.”
Quando os resultados apareceram, eles mostraram que Lyles havia conquistado sua primeira medalha de ouro olímpica em 9,79 segundos — um recorde pessoal que o mantém no caminho para ganhar as quatro medalhas de ouro que ele descreveu como sua meta por meses. Também o coloca no caminho para se tornar o primeiro corredor a vencer os 100 e os 200 em uma única Olimpíada desde que Usain Bolt fez isso três vezes consecutivas de 2008 a 2016.
Lyles, o primeiro americano a ganhar ouro nos 100 metros olímpicos desde Justin Gatlin em 2004, superou Thompson por cinco milésimos de segundo, com Kerley imediatamente atrás com 9,81.
“Eu não fiz isso contra um campo lento. Eu fiz isso contra o melhor dos melhores, no maior palco com a maior pressão”, disse Lyles. “E vendo esse nome, eu fiquei tipo, 'Oh, meu Deus, lá está ele.'”
Foi tão acirrado que Kerley acreditou que “quem cruzou a linha de chegada venceu a corrida”.
Foi tão rápido que Kenny Bednarek, dos EUA, que correu para o sétimo lugar com 9,88, teria ganhado medalhas nas Olimpíadas de 2016 e 2020.
Lyles havia conquistado um campeonato mundial nos 100 metros há apenas 12 meses, como parte das três medalhas de ouro no Campeonato Mundial de 2023 em Budapeste, Hungria, mas Lyles entendeu que as performances olímpicas repercutem mais profundamente do que quaisquer outras, porque elas também repercutem nele.
O domingo representou não apenas um retorno nos 100 metros, mas também um retorno de três anos.
Depois de entrar nas Olimpíadas de Tóquio de 2020, adiadas pela Covid, como favorito nos 200 metros em 2021, mas terminar em terceiro, ele saiu deprimido e com medo de correr novamente até que um terapeuta que ele consultava desde o ensino médio o desafiou a voltar às pistas.
Embora tenha conquistado títulos mundiais nos 200 metros em 2022 e 2023 e o título mundial nos 100 metros no ano passado, conquistando o título não oficial de “Homem Mais Rápido do Mundo”, ele passou os três anos seguintes trabalhando para voltar a um estado de prontidão física e mental para se redimir na noite de uma final olímpica.
Esse processo culminou no domingo, quando Lyles derrotou um antigo campeão olímpico (o italiano Marcell Jacobs), um ex-campeão mundial (Kerley) e o homem mais rápido do ano, Thompson, que quase foi o mais rápido da noite também.
“Eu sabia quando o ano começou que este não era 2021”, ele disse. “Eu sabia que quando chegasse a hora de eu poder dizer que esta é a final, que é quando eu preciso juntar tudo, eu faria isso.”
Lyles arrancou o babador de papel com seu sobrenome que estava preso em seu uniforme azul em meio a uma celebração catártica, jogando-o em direção à multidão antes de aparentemente enxugar as lágrimas e enrolar uma bandeira americana em volta dos ombros.
No sábado, Lyles gerou ceticismo ao terminar em segundo na primeira bateria preliminar, enquanto outros competidores passaram tranquilamente pelas suas.
Ele pareceu mais focado e pronto para o momento na semifinal de domingo ao cruzar a linha em 9,83 — apenas duzentos abaixo de seu recorde pessoal — encarando o único homem mais rápido, o jamaicano Oblique Seville.
Mas ele não era necessariamente o homem a ser batido. Thompson produziu a semifinal mais rápida de 9,80 e fez com que parecesse casual. Pelos tempos de qualificação, foi a final mais difícil de fazer nos 128 anos de história olímpica do evento.
Lyles tem se mostrado controverso entre fãs e outros profissionais do esporte por sua disposição em discutir abertamente suas ambições de transcender o esporte atraindo grandes públicos por meio da realização de grandes objetivos — nenhum atleta de atletismo ganhou quatro medalhas de ouro em uma única Olimpíada desde Carl Lewis em 1984.
Encorajado pela medalha de ouro em seu bolso na noite de domingo e encorajado por Kerley na coletiva de imprensa pós-corrida a não se conter, Lyles disse que agora quer que a Adidas, a patrocinadora que o assinou na primavera com o contrato mais rico para um atleta de pista desde Bolt, faça dele seu próprio tênis de assinatura. E ele garantiu que venceria os 200 metros também.
“Eu estarei ganhando”, disse Lyles. “Nenhum deles está ganhando. Quando eu sair da curva, eles estarão deprimidos.”
Quando Lyles saiu dos blocos, e mesmo quando cruzou a linha, não havia indicação de que ele seria o vencedor. Então ele viu seu nome aparecer. Último na largada, ele foi o primeiro quando importava.
