A NASA está considerando manter os dois astronautas que voaram na cápsula da Boeing até a Estação Espacial Internacional até fevereiro, devido a problemas que a nave encontrou durante o voo.
A agência disse na quarta-feira que ainda está avaliando opções sobre como trazer os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams de volta à Terra em segurança, e que nenhum plano foi feito ainda. Mas as autoridades reconheceram mais abertamente do que antes que podem decidir usar uma cápsula da SpaceX em vez disso.
“Nossa principal opção é retornar Butch e Suni na Starliner”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em uma coletiva de imprensa na quarta-feira. “No entanto, fizemos o planejamento necessário para garantir que temos outras opções abertas e, portanto, temos trabalhado com a SpaceX para garantir que eles estejam prontos para responder.”
Wilmore e Williams chegaram à estação espacial em 6 de junho no primeiro voo de teste tripulado da cápsula Starliner da Boeing. O plano inicial era que eles ficassem no espaço por cerca de uma semana. Mas problemas com cinco propulsores da Starliner e vazamento de hélio do sistema de propulsão da cápsula deixaram os astronautas presos lá por mais de dois meses, enquanto engenheiros em terra coletam dados sobre os problemas e tentam solucionar os problemas.
A missão foi projetada para ser o passo final antes que a agência pudesse certificar a Boeing para conduzir voos tripulados de rotina de e para a ISS. O destino desse processo agora está no ar.
A NASA não ofereceu nenhum cronograma potencial sobre quando os astronautas podem retornar se viajarem de volta na cápsula da Boeing, mas Stich disse que uma decisão final provavelmente precisará ser tomada até meados de agosto.
Enquanto isso, o lançamento de uma das cápsulas Dragon da SpaceX — que deveria levar quatro novos tripulantes à estação espacial no final deste mês — foi adiado para dar à NASA e à Boeing mais tempo para lidar com os problemas da Starliner.
A missão SpaceX (conhecida como Tripulação-9) está atrasado por cerca de um mês. Oficiais da NASA disseram que poderiam alterar o plano e enviar dois membros da tripulação para o espaço naquele veículo em vez de quatro, e então usar a cápsula para trazer Wilmore e Williams para casa.
Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA, disse que houve divergências sobre como trazer os astronautas para casa com segurança.
“Tenho que admitir que, às vezes, quando discordamos, não é divertido”, disse Bowersox. “Pode ser doloroso ter essas discussões, mas é o que nos torna uma boa organização e é o que nos levará a uma boa decisão à medida que nos aproximamos desse ponto aqui no futuro. E não acho que estamos muito longe de tomar essa decisão.”
No caso de Wilmore e Williams voarem para casa em um veículo diferente, os gerentes da missão poderiam fazer ajustes de software no Starliner e fazê-lo desacoplar da estação espacial e retornar à Terra sem uma tripulação, de acordo com Stich.
Funcionários da Boeing não participaram do briefing, mas um representante da empresa disse em um comunicado: “Ainda acreditamos na capacidade da Starliner e em sua lógica de voo”.
“Se a NASA decidir mudar a missão, tomaremos as medidas necessárias para configurar a Starliner para um retorno não tripulado”, disse o comunicado.
Os problemas com o propulsor surgiram quando a Starliner estava se aproximando da estação espacial em junho, forçando atrasos durante o processo de acoplamento. Os vazamentos de hélio, enquanto isso, já estavam no radar dos gerentes de missão antes da decolagem. Eles disseram na época que os vazamentos provavelmente não afetariam a missão ou a segurança dos astronautas.
Engenheiros da NASA e da Boeing têm tentado replicar condições em órbita em um motor de teste na White Sands Test Facility da agência no Novo México. Os gerentes da missão também conduziram dois “testes de fogo quente” no espaço, disparando os propulsores da cápsula em rajadas curtas enquanto ela permanecia atracada na estação espacial.
Stich disse na quarta-feira que os testes revelaram que um pequeno selo de Teflon parece inchar sob altas temperaturas e pode ser parcialmente culpado pelos problemas do propulsor. Quando o selo se expande, ele provavelmente bloqueia o fluxo de propelente para os propulsores, disse ele.
Mais testes são necessários para entender os bloqueios potenciais e por que eles não foram detectados durante o teste de fogo quente mais recente. Na semana passada, a NASA relatou que os propulsores, que são usados para manobrar a espaçonave em órbita e guiá-la para a posição antes de mergulhar na atmosfera da Terra, pareciam estáveis.
“Isso nos dá muita confiança nos propulsores, mas não podemos provar com total certeza que o que estamos vendo em órbita é exatamente o que foi replicado no solo”, disse Stich.
A recente saga da Starliner foi um golpe para a Boeing, principalmente porque o programa já estava anos atrasado e com mais de US$ 1,5 bilhão acima do orçamento antes do lançamento dos astronautas.
A Boeing e a SpaceX desenvolveram suas cápsulas espaciais como parte do Commercial Crew Program da NASA — uma iniciativa que começou há mais de uma década para dar suporte a empresas privadas na construção de novos veículos espaciais para levar astronautas à órbita baixa da Terra. O programa seguiu a aposentadoria dos ônibus espaciais da NASA.
A SpaceX transporta astronautas para a Estação Espacial Internacional desde 2020.
Tom Costello, Jay Blackman e Juliette Arcodia contribuído.
