Um ano depois que incêndios florestais devastaram Lahaina, Havaí, a dona de restaurante Qiana Di Bari ainda está empacotando sacos de lixo, cada um cheio de pertences danificados pela fumaça, e carregando-os para fora de sua casa, um de cada vez, em um esforço meticuloso para reconstruí-la.
É um ritual que continua acontecendo no oeste de Maui depois que os incêndios de 8 de agosto de 2023 mataram pelo menos 102 pessoas e destruíram a antiga capital do reino do Havaí.
A casa que Di Bari divide com o marido, o italiano Michele, e a filha deles, de 13 anos, foi uma das quatro pessoas da rua que sobreviveram ao incêndio, disse ela.
Di Bari é uma entre milhares de moradores que tentam reconstruir sua casa e seu negócio em meio a uma onda de instabilidade.
A NBC News conversou com uma dúzia de pessoas afetadas pelo incêndio e cada uma delas descreveu a experiência de um ciclo implacável de insegurança habitacional e trabalhista que agravou seu trauma.
Duas famílias disseram que pularam de hotel em hotel, suas estadias foram estendidas pela FEMA até o ano que vem. Outros se mudaram para a casa de parentes para economizar dinheiro. Uma pessoa deixou Maui depois de ter sido expulsa de unidades de aluguel.
O impacto do incêndio, um dos três que ocorreram naquele dia ventoso no verão passado, se espalhou além das costas de Maui, devastando a economia turística do Havaí e custando ao estado mais de US$ 1 bilhão em perdas de receita.
O caminho para a recuperação de um incêndio enorme como o que arrasou Lahaina nunca é rápido. Os escombros precisam ser limpos, os restos mortais identificados e o solo e a água testados muito antes de qualquer construção poder começar. Depois, há questões legais e de seguro.
Depois que um incêndio em 2018 matou 85 pessoas e destruiu a cidade de Paradise, Califórnia, levou mais de quatro anos para que alguns sobreviventes recebessem seus pagamentos de seguro. Casas e empresas continuam a ser reconstruídas e novas fundações são colocadas.
Hoje, muitos moradores de Lahaina que perderam suas casas ainda estão deslocados enquanto correm de um abrigo temporário para outro.
“Mesmo um ano depois, as pessoas ainda estão no desconhecido”, disse Jamie Nahoo'ikaika, um anfitrião do restaurante popular de Di Bari perto da Front Street, Sale Pepe, que queimou até o chão. “Todo mundo ainda está esperando, e você se pergunta por que está demorando tanto.”
Ela está contando os dias até que o Sale Pepe reabra para que ela possa voltar a trabalhar. Enquanto isso, ela e seu marido, Jaret-Levi, uma nativa de Lahaina e zeladora chefe da Escola Primária King Kamehameha III, transformou a garagem de sua mãe em um estúdio para eles, seu filho de 3 anos e sua filha de 9 meses.
A Sale Pepe reabrirá em um novo local em algum momento no outono, disse Di Bari, e ela pretende recontratar alguns funcionários, incluindo Nahoo'ikaika.
Os Di Baris conseguiram financiamento para o restaurante por meio de reivindicações de seguros, empréstimos para pequenas empresas e uma campanha GoFundMe iniciada por seu diretor criativo baseado em Nova York.
“Queríamos enviar uma mensagem de que vale a pena ficar em Lahaina”, disse Di Bari, que já foi empresário do grupo de hip hop Tribe Called Quest.
Os 12 moradores entrevistados pela NBC News disseram que pretendem retornar a Lahaina assim que puderem reconstruir seus negócios e casas.
“A verdade sobre o povo Lahaina é que você não pode tirar o povo Lahaina de Lahaina”, disse Nahoo'ikaika.
O turismo continua em baixa
O incêndio não só deslocou milhares de pessoas, ameaçava apagar o centro cultural e histórico do antigo reino do Havaí e aqueles que herdaram seu legado.
As calçadas e esquinas onde gerações de famílias “contavam histórias”, como dizem os moradores locais, foram destruídas em poucas horas.
Também devastou a economia dependente do turismo de Maui e causou mais de US$ 6 bilhões em danos, de acordo com um relatório estadual.
Muitos turistas adiaram ou cancelaram viagens para Maui, mesmo com empresas locais incentivando as pessoas a visitar áreas não impactadas pelo incêndio. Os cancelamentos custaram a Maui US$ 9 milhões em receita por dia desde o incêndio, de acordo com o Departamento de Negócios, Desenvolvimento Econômico e Turismo do Havaí.
“Lahaina era um dos trechos mais movimentados de todo o Havaí”, disse James Tokioka, diretor do departamento de turismo e desenvolvimento econômico do estado. “Foi disso para nada.”
No total, quase US$ 10,2 milhões em subsídios foram concedidos a mais de 1.000 empresas em Lahaina, disse seu gabinete.
Em toda a ilha, o turismo ainda está em baixa. O primeiro semestre de 2024 viu uma queda de quase 24% nos visitantes de Maui, de 1,5 milhão de pessoas em 2023 para 1,1 milhão neste ano.
Os gastos caíram de US$ 3,47 bilhões no primeiro semestre de 2023 para US$ 2,64 bilhões no mesmo período deste ano.
Maui taxa de desemprego é maior do que nas ilhas vizinhas, com 4,5%, em comparação com 3% em todo o estado.
Moradores continuam deslocados
A pesquisa recente dos moradores de Maui pela Associação de Saúde Rural do Estado do Havaí descobriu que 72% dos moradores disseram que foram direta ou indiretamente afetados pelo incêndio.
Daqueles que foram diretamente afetados, 71% disseram que cortaram compras de supermercado para economizar dinheiro, e 59% disseram que se mudaram pelo menos três vezes desde o incêndio.
“Isso realmente pontua o trauma e a sensação de incerteza”, disse Lisa Grove, pesquisadora-chefe do estudo. “São muitas pessoas que estão lá há gerações — são pessoas com as raízes mais profundas.”
Os filipinos constituíam a maior parcela de pessoas vivendo em Lahaina. Eles se estabeleceram na área gerações antes enquanto trabalhavam nas plantações de cana-de-açúcar e rapidamente se tornaram o segundo maior grupo racial do estado, de acordo com o censo de 2020.
O estado, a FEMA e outras agências estão trabalhando para construir cerca de 1.044 unidades habitacionais de transição para as mais de 3.000 famílias desabrigadas pelo incêndio, disse o governador Josh Green na semana passada.
Um acordo de US$ 4 bilhões referente a mais de 600 ações judiciais contra o estado, o condado e as concessionárias de serviços públicos firmado na semana passada ajudará a pagar pela reconstrução.
Apesar do progresso, Kalama McEwen, cujo bairro foi o marco zero do incêndio mortal, disse que ainda está tentando reconstruir sua vida.
Sua família de sete pessoas mudou-se para a casa de seus sogros depois que sua casa foi destruída. Seus negócios, uma oficina mecânica e uma empresa de guinchos, estavam sub-segurados e ele não conseguiu recuperar perdas, disse ele.
As famílias combinadas podem somar mais de 20 pessoas em um determinado dia. Às vezes, parentes esperam na fila para usar o banheiro e se revezam para dormir no chão. McEwen construiu um barraco no quintal e colocou um cabo de extensão para eletricidade para criar um espaço pequeno e privado, mas ele disse que as acomodações são insustentáveis.
Um de seus filhos trabalha em um resort local, e ele e a esposa vão para lá com os filhos mais novos a cada poucas semanas para ter uma folga.
“Fomos um dos sortudos”, ele disse, falando à beira da piscina do hotel onde seu filho trabalha. “Pelo menos tínhamos para onde ir. Perdemos tudo, mas ainda estamos aqui.”
A moradora de Maui Cindy Canham trabalhou na Whaler's Locker na Front Street em Lahaina desde 2018, vendendo itens raros e colecionáveis, como canivetes esculpidos à mão e joias feitas localmente. Antes disso, ela trabalhou em uma loja do outro lado da rua por 35 anos.
“Lahaina foi uma perda para todos na ilha”, ela disse. “Mesmo que você tenha vivido aqui por apenas seis meses, você tem uma memória de Lahaina.”
Ela se mudou do Texas para Maui em 1978, no que deveria ser umas férias de verão antes de começar a faculdade. Ela nunca saiu. Canham conheceu seu falecido marido um ano depois, perto da histórica figueira-de-bengala que foi quase destruída no incêndio.
O Whaler's Locker, que abriu em 1971, foi destruído no incêndio. Embora o proprietário venda itens online e em mercados locais algumas vezes por semana, não há trabalho suficiente para manter Canham na folha de pagamento.
Canham, que mora a cerca de 25 milhas de distância na cidade de Kihei, não era elegível para assistência federal além dos benefícios de desemprego porque ela não mora em Lahaina. Agora, pela primeira vez desde que Jimmy Carter era presidente, ela se pergunta se será forçada a deixar Maui.
“Era minha cidade”, ela disse sobre Lahaina. “Mas eu não era considerada uma sobrevivente do incêndio porque não perdi minha casa. É difícil para algumas pessoas entenderem o que eu sinto.”
