Após décadas de queixas, o governo federal alterou na quinta-feira uma política que desqualificava alguns veteranos deficientes de receberem moradia subsidiada.
A nova política aumenta o limite de renda que um veterano pode ganhar para se qualificar para assistência habitacional por meio do programa de moradia assistida do Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano.
Antes do ajuste, alguns veteranos que recebiam benefícios integrais por incapacidade não se qualificavam para moradia subsidiada porque seus benefícios eram considerados compensação e tornavam sua “renda” muito alta.
Defensores dos veteranos criticaram a política por prejudicar aqueles que mais precisavam de moradia.
O anúncio acontece em meio a um aumento de 7% na falta de moradia de veteranos, de acordo com dados federais. Os defensores dizem que a mudança de política pode ajudar a aliviar a crise.
A política se tornou um ponto crítico em Los Angeles, que tem a maior população de moradores de rua do país; um grande acampamento de tendas do lado de fora do amplo campus da Administração de Veteranos é conhecido como “fila de veteranos”.
“Os dias em que um veterano tinha que escolher entre obter os benefícios do VA que ele merece e o suporte de moradia de que ele precisa finalmente acabaram”, disse o secretário do VA, Denis McDonough, em uma declaração. “Este é um passo crítico à frente que ajudará os veteranos em todo o país — e nos deixará um passo mais perto de nosso objetivo final de acabar com a falta de moradia dos veteranos para sempre.”
Os críticos da política anterior disseram que ela contribuiu diretamente para décadas de veteranos sem-teto, um termo que 14 veteranos sem-teto descreveram em uma queixa federal registrada em 2022 como um “oxímoro”.
Ao fazer o anúncio, o HUD disse que também concederia US$ 20 milhões a agências de habitação pública para melhorar o estoque de moradias assistidas.
A mudança de política do HUD foi anunciada três dias após o início de um julgamento sem júri que pode decidir o destino do campus do VA em Los Angeles, que está no centro de uma luta contra a falta de moradia de veteranos há décadas.
O complexo fechado perto dos bairros ricos de Westwood e Brentwood inclui um centro médico, uma instalação de pesquisa e unidades habitacionais.
O campus de quase 400 acres foi doado por escritura ao VA em 1887 como um “lar de soldados” para membros voluntários deficientes do serviço.
Na década de 1920, 4.000 veteranos estavam alojados na propriedade. O uso residencial declinou na década de 1960, e uma década depois um terremoto forçou as autoridades a fechar o hospital principal e despejar 1.000 moradores para dar lugar a uma nova instalação.
Os prédios foram deixados para se deteriorar ao longo dos anos, à medida que acampamentos de moradores de rua gradualmente começaram a aparecer do lado de fora do campus. A extensão de tendas, algumas exibindo a bandeira americana, atraiu a ira de líderes locais e membros do serviço.
“Veteranos que serviram nosso país nunca deveriam ter que escolher entre moradia e seus benefícios por invalidez”, disse a prefeita Karen Bass na quinta-feira em uma declaração por e-mail.
Um processo de 2011 movido pela American Civil Liberties Union of Southern California argumentou que o Los Angeles VA deveria fazer mais para desenvolver moradias em sua propriedade. O governo federal resolveu o processo em 2015 e concordou em construir 1.215 unidades habitacionais em cinco anos.
Atualmente, 233 estão abertos e quase mais 500 devem estar disponíveis até janeiro, de acordo com o VA.
Um grupo de veteranos deficientes em situação de rua entrou com uma nova reclamação em 2022 sobre a contínua falta de moradia no campus.
Em dezembro, um juiz federal decidiu que o VA tem o dever fiduciário de abrigar veteranos desabrigados no campus de Los Angeles.
“Todos os anos, os veterinários ficam nas ruas, morrem e se deterioram”, disse Mark Rosenbaum, advogado principal dos demandantes.
Rosenbaum disse sobre a mudança de política que “foi uma pena que tenha sido necessária uma ação judicial de veteranos para que o HUD fizesse a coisa certa”.
O porta-voz do VA, Terrence Hayes, disse que a mudança não estava diretamente ligada ao caso de Los Angeles, mas que refletia o comprometimento do departamento em acabar com a falta de moradia para veteranos em todo o país.
“Não importa onde os veteranos estejam, se tivermos veteranos sem-teto, estamos comprometidos com eles”, disse ele.
Cerca de 1.834 veteranos sem-teto foram contados em Los Angeles este ano, em comparação com 2.696 no ano passado. Em todo o Condado de Los Angeles, a falta de moradia entre veteranos caiu 23% este ano, de 3.878 em 2023 para 2.991.
Mais de 35.500 veteranos ficaram sem moradia nos EUA no ano passado, de acordo com dados federais. Os totais deste ano ainda não estão disponíveis.
Na região de Los Angeles, o VA forneceu moradia permanente para quase 1.800 veteranos no ano passado e estabeleceu a meta de abrigar mais 1.605 neste ano.
Até abril, mais de 90 veteranos foram alojados, disse Hayes.
“Não vamos parar até que cada veterano tenha um lugar seguro para chamar de lar”, disse ele.
