Walz, 60 anos, foi à China pela primeira vez depois de se formar na faculdade em 1989, passando um ano ensinando inglês e história e cultura americana em uma escola secundária na cidade de Foshan, no sul da China, por meio do programa WorldTeach de Harvard. Sua chegada coincidiu com uma repressão mortal das autoridades chinesas contra manifestantes pró-democracia dentro e ao redor da Praça da Paz Celestial, na capital, Pequim, o que prejudicou severamente as relações internacionais da China.
A repressão sangrenta teve um impacto duradouro em Walz, que viu isso como mais um motivo para ir.
“Naquela época, eu acreditava que a diplomacia aconteceria em muitos níveis, certamente de pessoa para pessoa, e a oportunidade de estar em uma escola secundária chinesa naquele momento crítico me pareceu muito importante”, disse ele mais tarde em depoimento ao Congresso.
Walz manteve sua conexão com a China após retornar aos Estados Unidos, onde lecionou em escolas em Nebraska e Minnesota. Por meio da empresa que eles criaram, Educational Travel Adventures, Walz e sua esposa, Gwen, levaram grupos de estudantes do ensino médio para a China todo verão durante anos, até mesmo passando a lua de mel lá.
Eles se casaram em 4 de junho de 1994, aniversário de cinco anos da repressão na Praça da Paz Celestial.
“Ele queria ter um encontro do qual se lembraria para sempre”, disse Gwen Walz, uma colega professora, a um jornal local antes do casamento.
Walz elogiou as pessoas que conheceu na China, mesmo criticando um governo que, na sua opinião, as estava atrasando.
“Se eles tivessem a liderança adequada, não haveria limites para o que eles poderiam realizar”, ele disse ao jornal de Nebraska The Star-Herald em 1990. “Eles são pessoas tão gentis, generosas e capazes. Eles simplesmente deram e deram e deram para mim. Ir para lá foi uma das melhores coisas que já fiz.”
Como membro do Congresso, Walz tem se manifestado abertamente sobre questões de direitos humanos na China, sendo copatrocinador da Lei de Direitos Humanos e Democracia de Hong Kong de 2017 e resoluções sobre a Praça da Paz Celestial e ativistas pró-democracia, como o falecido ganhador do Prêmio Nobel da Paz Liu Xiaobo.
Walz viajou para o Tibete em 1990 e novamente em 2015 como membro de uma delegação do Congresso, e em 2016 teve o que ele disse ter sido um “almoço transformador” com o Dalai Lama, o líder espiritual tibetano exilado. Embora a China tenha facilitado a modernização no Tibete, Walz disse ao Congresso que era importante pressionar o governo chinês “para garantir a preservação da cultura tibetana tradicional”. Ele também atuou na Comissão Executiva do Congresso sobre a China, que é focada em direitos humanos.
“Walz é talvez o candidato mais sólido quando se trata de direitos humanos e da China em uma chapa de um grande partido na memória recente — se não nunca”, Jeffrey Ngo, um pesquisador sênior de política e pesquisa no Hong Kong Democracy Council, sediado em Washington, que se encontrou com Walz em 2016, disse em um post no X.
No entanto, a experiência de Walz na China atraiu suspeitas imediatas dos republicanos, que o acusaram de ser “pró-China”.
“Tim Walz deve ao povo americano uma explicação sobre seu relacionamento incomum de 35 anos com a China comunista”, disse o senador Tom Cotton, republicano do Arkansas. disse em um post no X.
Os laços de Walz com a China também chamaram a atenção de usuários de mídia social no país, onde os comentaristas expressaram esperança e também receios.
“É raro um político americano dizer abertamente que os dois países podem coexistir sem oposição”, dizia um comentário no Weibo.
Outros disseram que não era necessariamente algo bom para os políticos americanos estarem mais familiarizados com a China.
“Quanto mais os políticos americanos entenderem o chinês, mais eles poderão reprimir a China, pois podem ver as ações do governo chinês como uma ameaça à democracia”, disse um comentarista.
