WASHINGTON — Assim termina a carreira de meio século de um político falho, mas resiliente, que ganhou a Casa Branca em uma eleição muito disputada e a perdeu quatro anos depois em um debate: Joseph Robinette Biden Jr.
Biden, 81, agora assume uma presidência provisória pelos próximos seis meses, já que o partido que ele comandava o abandonou no espaço de algumas semanas por um candidato ainda não nomeado para liderar a luta contra Donald Trump.
O colapso de Biden começou com um debate em 27 de junho contra Trump, quando ele teve uma performance desastrosa da qual não conseguiu se recuperar. Um presidente idoso com a boca aberta, ele lutou para completar uma frase ou terminar um pensamento. Um por um, os líderes democratas que assistiam alarmados quebraram seu silêncio educado e pediram abertamente que ele se afastasse.
Por mais impressionante que sua queda possa ser, Biden pode estar mais bem preparado do que a maioria para lidar com o repúdio. Poucos presidentes na história suportaram tanta tragédia e decepção quanto o 46º.
A vida de Biden oscilou entre triunfos inesperados e perdas inimagináveis. Ele ganhou eleições e as perdeu. Ele construiu uma família, perdeu parte dela, reconstruiu-a e perdeu parte dela mais uma vez.
Endurecido pela experiência, Biden parece entender que parcerias políticas são transacionais: elas têm uma data de validade.
Se você quer um amigo em Washington, “arranje um cachorro”, disse Biden em uma convenção da NAACP em 16 de julho, invocando o famoso ditado do ex-presidente democrata Harry Truman.
De Delaware para Washington
Muito antes de ser considerado velho demais para vencer, Biden era considerado jovem demais para servir.
Ele ganhou uma cadeira no Senado dos EUA em 1972, desbancando o antigo titular republicano Caleb Boggs. Com apenas 29 anos, Biden não atendia ao requisito de idade mínima do Senado de 30 anos na época. Ele fez 30 anos algumas semanas após sua vitória.
Ele era jovem, bonito e seu futuro político parecia ilimitado. Então seu mundo desmoronou.
Antes de tomar posse, sua esposa Neilia e sua filha de 13 meses, Naomi, morreram em um acidente de trânsito. Um trator-reboque atingiu a perua Chevy da família enquanto eles estavam comprando uma árvore de Natal. Os dois filhos pequenos de Biden, Beau e Hunter, ficaram feridos no acidente.
Biden ficou tão abalado pelo acidente que quase renunciou à sua fé católica. Ele considerou abrir mão da cadeira no Senado que acabara de ganhar.
“Os alicerces da minha vida foram arrancados de mim”, escreveu Biden em suas memórias, “Promises to Keep”. “Nenhuma palavra, nenhuma oração, nenhum sermão me deu alívio. Senti que Deus tinha pregado uma peça horrível em mim, e fiquei com raiva. Não encontrei conforto na Igreja.”
Um dos gigantes do Senado, o democrata Mike Mansfield de Montana, ligava constantemente, implorando para que ele ocupasse a cadeira enquanto Biden estava sentado no quarto do hospital com seus filhos. Ele cedeu e concordou em servir, pegando o trem Amtrak para casa de Washington todos os dias quando o Senado estava em sessão para que os meninos não ficassem sem um dos pais.
Ele reconstruiu sua vida com a ajuda de uma família devotada. Após a morte de Neilia, sua irmã Valerie e seu irmão Jimmy intervieram para ajudar a criar seus filhos.
Em 1977, Biden se casou novamente. Jill Biden se tornaria uma parceira amorosa, madrasta e professora de faculdade comunitária, tudo em uma só pessoa. Ela também demonstrou talento político. Quando Biden ponderou uma candidatura presidencial em 2004, Jill, vestida de biquíni, entrou em uma sala da casa deles enquanto ele se reunia com conselheiros. Em sua barriga, ela havia escrito a palavra “Não”.
Não, era.
Biden passou 36 anos no Senado, ganhando destaque nacional quando presidiu o Comitê Judiciário e presidiu duas das escolhas mais polarizadas para a Suprema Corte na história dos EUA.
Em 1987, o então presidente Ronald Reagan nomeou Robert Bork, um juiz de apelação, para preencher uma vaga na Suprema Corte. A abordagem conservadora de Bork à lei o tornou um anátema para os democratas liberais.
Biden liderou audiências públicas nas quais se concentrou nas críticas de Bork às decisões anteriores da Suprema Corte que estabeleciam um direito constitucional à privacidade, uma noção que sustentou a decisão Roe v. Wade que consagrou os direitos ao aborto.
O graduado em Direito de Syracuse se preparou poderosamente para poder enfrentar Bork, uma mente jurídica formidável que já lecionou na Faculdade de Direito de Yale. Ele realizou audiências simuladas nas quais o respeitado professor de direito constitucional, Laurence Tribe, interpretou Bork.
Quando as audiências começaram, Biden fez questão de dar a Bork tempo suficiente para explicar suas abstrusas visões judiciais. A estratégia provou ser a ruína de Bork: quanto mais Bork falava, menos o público gostava dele. O Senado votou contra a confirmação naquele outono.
Quatro anos depois, o então presidente George HW Bush nomeou Clarence Thomas para a corte superior. Novamente, Biden liderou a audiência de confirmação de seu poleiro no comitê.
Desta vez, Biden entrou em conflito com a esquerda e com as eleitoras em particular. Uma professora de direito chamada Anita Hill alegou que Thomas a havia assediado sexualmente quando ela trabalhava para ele em duas agências federais. A revelação cativou a nação, tornando as audiências de Thomas uma TV imperdível.
Biden e seu comitê não permitiram que outras mulheres dessem depoimentos pessoais que pudessem reforçar a alegação de Hill sobre maus-tratos. Embora Biden tenha votado contra a nomeação, ele descreveu Thomas como uma pessoa de “alto caráter”.
Thomas ganhou a confirmação e passou a ancorar a ala conservadora da Suprema Corte pelas próximas três décadas. Ele fez parte da maioria de 6-3 que decidiu em 1º de julho que Donald Trump goza de algum nível de imunidade por seus atos como presidente, dificultando o esforço do procurador especial Jack Smith de processar Trump por acusações de interferir na eleição de 2020.
Durante seu tempo no Senado, Biden montou duas tentativas fracassadas para presidente. A primeira, em 1988, terminou em constrangimento. Biden desistiu da disputa em meio a revelações de que em seus discursos de campanha, ele havia retirado passagens faladas pela primeira vez por um líder trabalhista britânico sem atribuição.
Biden tentou novamente em 2008 e abandonou a disputa logo após terminar em um distante quinto lugar nas primárias de Iowa. O político de carreira de Delaware não conseguiu competir com o eloquente jovem senador de Illinois, Barack Obama.
Biden, no entanto, conquistou o prêmio máximo de consolação quando Obama o escolheu como seu companheiro de chapa.
Biden não conhecia Obama bem no começo, mas logo se tornou um amigo e confidente. Como vice-presidente, ele se esforçou para ser a última pessoa na sala quando Obama enfrentava as decisões mais consequentes.
Sua persona old-school nem sempre combinou bem com a operação disciplinada e coesa de Obama. Os assessores se irritaram quando Biden superou Obama ao se manifestar em apoio ao casamento gay em 2012.
Em suas memórias, “Beautiful Things”, Hunter Biden escreveu que “não ficava muito na Casa Branca (de Obama); não queria estar na posição de entrar em um churrasco em um domingo com o presidente e a equipe da Casa Branca depois de ler sobre alguém que jogou meu pai debaixo do ônibus”.
Os últimos anos da vice-presidência de Biden foram tristes. Seu filho Beau morreu em 2015 aos 46 anos, interrompendo uma carreira política promissora. Ex-procurador-geral, Beau Biden era visto como um potencial aspirante presidencial. Com sua morte, Biden perdeu seu primogênito e possível herdeiro aparente, a quem ele descreveu como sua “alma”.
Lamentando a derrota, Biden optou por não concorrer à presidência em 2016. É duvidoso que ele teria vencido de qualquer maneira. Líderes do partido, de Obama para baixo, se alinharam com Hillary Clinton.
Ela ganhou a nomeação, mas depois perdeu para Trump.
Fora do poder, Biden decidiu montar mais uma campanha em 2020. Um catalisador, ele disse, foi um choque abrasador entre extremistas de direita e contramanifestantes em Charlottesville, Virgínia. Em 2017, nacionalistas brancos organizaram uma manifestação para protestar contra a remoção de uma estátua de Robert E. Lee, o general confederado que liderou o Sul na Guerra Civil. Heather Heyer, 32, morreu quando um neonazista declarado jogou seu carro contra ela e outros que foram protestar contra a marcha.
Em uma entrevista coletiva subsequente, Trump disse que entre aqueles que marcharam e os contramanifestantes, havia “pessoas muito boas de ambos os lados”.
Chocado com a alegação, Biden entrou na corrida de 2020, dizendo que nada menos que a “alma da nação” estava em jogo. Ele fracassou no começo, perdendo feio nas disputas primárias democratas de Iowa e Hampshire.
Ele se recuperou na Carolina do Sul graças aos eleitores afro-americanos e ao apoio de uma das figuras mais influentes do estado, o deputado democrata James Clyburn.
“Caso você não tenha notado, Jim virou o jogo para mim em 2020”, disse Biden em 16 de julho enquanto discursava em uma convenção da NAACP.
Vendo Biden como a melhor aposta para destituir Trump, candidatos democratas, líderes partidários e eleitores comuns rapidamente se uniram em apoio ao ex-vice-presidente.
Um eleitorado cansado dos bloqueios da Covid-19 — e Trump também — deu a Biden a vitória que lhe escapou durante grande parte do último meio século.
Biden projetou alguns sucessos surpreendentes em seu único mandato. Com a mais estreita das maiorias no Congresso, ele aprovou peças substanciais de legislação destinadas a modernizar as estradas, pontes e portos envelhecidos do país; expandir fontes de energia limpa e renovável; e estimular uma economia que estava em queda livre devido à pandemia de Covid-19.
“Os presidentes têm prometido grandes gastos em infraestrutura desde que me lembro, e ninguém cumpriu”, disse Robert Reich, ex-secretário do Trabalho no governo de Bill Clinton.
Em deferência à sua idade, Biden deu a entender que cumpriria apenas um mandato e depois se afastaria. Ele se autodenominou uma “ponte” para uma geração mais jovem de líderes durante a corrida de 2020.
Algumas coisas aconteceram para atrapalhar esses planos. O partido de Biden superou as expectativas durante as eleições de meio de mandato de 2022, mantendo o Senado e perdendo por pouco a Câmara.
A ausência de uma “onda vermelha” prevista pareceu validar a liderança de Biden. Nenhum grande rival se apresentou para desafiá-lo para a nomeação.
Além do mais, Biden parecia apaixonado pelo trabalho. Ele acreditava ter conquistado mais em um mandato do que Obama e Bill Clinton haviam conquistado em dois.
De fato, em uma entrevista com o âncora da NBC News Lester Holt, Biden proclamou sua presidência como “a mais bem-sucedida” de todas “na história moderna, talvez desde Franklin Roosevelt”.
(Os estudiosos discordam. Ao avaliar os presidentes do país no início deste ano, cientistas políticos e historiadores classificaram Biden em 14º lugar, abaixo de Clinton (12) e Obama (7).)
Talvez o maior incentivo para concorrer novamente tenha sido seu antigo e futuro oponente. Tendo derrotado Trump uma vez, Biden se viu como o mais bem posicionado para derrotá-lo novamente e anular um movimento político MAGA que ele vê como uma ameaça mortal à ordem democrática da nação.
Biden anunciou formalmente sua campanha de reeleição em abril de 2023, prometendo “terminar este trabalho”.
Washington de volta a Delaware
O desgosto acompanhou Biden em cada estágio de sua ascensão política. Mesmo depois de chegar à Casa Branca, ele não conseguiu escapar disso.
Seu filho Hunter lutou contra o vício em drogas e problemas legais que resultaram em sua condenação em junho por três acusações de porte ilegal de arma. Hunter Biden enfrenta outro julgamento criminal em setembro por alegações de que ele deixou de pagar impostos. Ele se declarou inocente.
Biden chamou Hunter de seu “coração”. Ele o manteve por perto durante todo o mandato, convidando-o para jantares oficiais de estado, mesmo quando alguns conselheiros classificaram Hunter como uma responsabilidade política.
“Ele é uma das pessoas mais decentes na política”, disse William Daley, ex-chefe de gabinete da Casa Branca de Obama, sobre Biden.
Um alto funcionário da Casa Branca lembra-se de entrar no Salão Oval em um dia quente de verão para informar o presidente, apenas para ver Biden desaparecido e seu paletó jogado sobre sua cadeira atrás da Mesa Resolute.
Poucos minutos depois, um suor escorrendoBiden perguntou e voltou para dentro e se desculpou pelo atraso. Ele tinha ido ao South Lawn para agradecer aos jardineiros que trabalhavam naquele dia.
“Suas mangas estavam arregaçadas e sua gravata estava desfeita”, o oficial relembrou. “Ele chegou parecendo uma m— e suando como um porco, mas ele queria ir lá e agradecer aqueles caras. Esse é o Joe Biden que eu conheço.”
Quando seu mandato terminar em 20 de janeiro, Biden se retirará para Delaware, cedendo sua posição de liderança para uma geração mais jovem.
Se tivesse uma chance, ele acreditava que poderia derrotar Trump pela segunda vez.
Agora ele nunca saberá.
