“Obviamente seria incrível. Seria uma cereja no topo”, disse ele em Las Vegas antes dos Jogos de Paris. “Sinto que meu legado está meio que gravado em pedra. Eu sou quem eu sou. Eu joguei do jeito que joguei e muitas pessoas me conhecem da faculdade e como eu costumava dar chutes de longa distância. Acho que é por isso que serei conhecido, aconteça o que acontecer nesta Olimpíada. Mas ser capaz de ganhar uma medalha de ouro? Isso elevaria isso ainda mais.”
Antes de Jimmer ser Jimmyele era um jogador de ensino médio altamente produtivo, mas pouco apreciado. Ele teve uma média de 28,8 pontos por jogo na Glen Falls High School, no interior de Nova York, e terminou com um dos maiores totais de pontuação da carreira na história do estado, mas foi recrutado levemente pelos programas da Divisão I. No final das contas, sua decisão recaiu sobre a BYU e o Siena College local, e ele escolheu os Cougars em parte porque sua irmã mais velha, Lindsay, estudou lá.
Apesar de uma temporada de calouro na BYU que o viu começar zero jogos e ganhar minutos mínimos em quadra, ele se destacou como um estudante do segundo ano. Naquele ano, ele teve uma média de 16,2 pontos por jogo enquanto começou todos os confrontos, exceto um. Isso aumentou para 22,1 como um júnior e um líder nacional de 28,9 como um veterano.
Não eram apenas suas estatísticas que cativavam os fãs de basquete, era como ele fazia isso. Com 1,88 m e 88 kg, era inconcebível que alguém do seu tamanho conseguisse marcar de literalmente qualquer lugar da quadra. E ele fazia isso frequentemente quando era marcado duas vezes (e às vezes três vezes).
Fredette levou os Cougars a um recorde de 32–5 em sua temporada sênior e uma aparição no Sweet 16 do Torneio da NCAA, o mais longe que eles foram desde 1981. Jogos memoráveis incluem 47 pontos contra o rival Utah na estrada, 43 pontos contra o anteriormente invicto San Diego State (com a futura estrela da NBA Kawhi Leonard) e 52 pontos, o recorde da carreira, contra o Novo México nas semifinais do Torneio da Conferência Mountain West. Em três jogos do Torneio da NCAA, ele teve uma média de 32,6 pontos por jogo.
O frenesi que ele causou na quadra não foi nada comparado à vida fora dela.
“Eu não conseguia ir a lugar nenhum em Utah sem que me pedissem fotos e autógrafos, então parei de ir a lugares com minha namorada”, disse Fredette. “Nós apenas ficávamos em nossos apartamentos e não fazíamos muita coisa porque toda vez que eu saía, eu era literalmente cercado.”
Fredette mais tarde ganharia honrarias de jogador nacional do ano e seria selecionado como o número 10 geral pelos Kings. Sua lendária carreira universitária criou expectativas como poucas antes dele, e essa pressão esmagadora foi vista em seu ano de novato. Ele teve uma média de 7,6 pontos por disputa em 18,6 minutos, números respeitáveis, mas não para alguém com seus elogios.
Daí em diante, eles só pioraram.
A falta de tamanho de elite e capacidade atlética de Fredette foi o suficiente para sobreviver na faculdade, mas não nos profissionais. Ele teve dificuldades com a criação de arremessos contra oponentes mais longos e rápidos. Essas mesmas características também o prejudicaram de maneiras importantes na defesa.
Pelo resto de seu tempo na NBA, ele lutou para encontrar consistência na quadra. Uma noite ele tinha um desempenho de alto nível e na outra não conseguia encontrar minutos.
“A parte mais difícil é tentar manter seu nível de confiança alto”, ele disse. “Você fica tipo, 'Cara, eu joguei muito bem em um jogo, e então no próximo jogo ou dois, eu não jogo mais. O que eu posso fazer melhor? O que eu fiz errado?' E então você entra no jogo e você só espera não cometer um erro. E essa é uma maneira difícil de jogar quando você é um atleta profissional contra os melhores jogadores do mundo.”
Sacramento comprou seu contrato em 2014 e ele pulou pela liga na esperança de um ritmo que nunca veio. Fredette assinou um contrato de 10 dias com o New York Knicks em 2016, mas não foi renovado e ele terminou a temporada na Liga de Desenvolvimento da NBA.
Olhando para trás, Fredette chama sua carreira na NBA de “muitos altos e baixos”, mas diz que não se arrepende de como ela se desenvolveu.
“Fiz tudo o que pude com o que tinha naquele momento”, disse ele. “Talvez eu desejasse estar um pouco mais confiante indo para alguns desses jogos. Mas era compreensível que eu estivesse apenas tentando descobrir. Eu estava orgulhoso de ter continuado me esforçando e continuado fazendo o que podia para continuar jogando o jogo em alto nível e sabendo que em algum momento, as situações podem mudar e então, de repente, você pode ter sucesso. Isso me fez a pessoa que sou hoje, e isso é muito maior do que o aspecto do basquete.”
Fredette decidiu que uma mudança era necessária e foi para Xangai. Os Sharks lhe deram minutos consistentes e um papel mais definido no ataque, permitindo que ele “se encontrasse e fosse eu novamente”. Isso foi particularmente demonstrado em um jogo de 2018 contra o Beikong, onde ele marcou 75 pontos — 40 apenas no quarto período.
Embora seu tempo na China tenha sido bem-sucedido na quadra, ele sentiu saudades de casa. Devido à pandemia, ele passou quase sete meses em uma bolha longe de sua esposa, Whitney, e seus três filhos pequenos. Viver do outro lado do mundo para driblar uma bola não valia a pena para ele pessoalmente. Em 2021, ele quase decidiu que era hora de pendurar os tênis e voltar para Utah.
Então ele recebeu uma ligação.
Fraschilla foi encarregado de encontrar talentos para compor a lista olímpica dos EUA. Simplesmente adicionar um cara da NBA não era uma possibilidade: os jogadores precisavam registrar uma certa quantidade de tempo com o programa e realmente se comprometer com uma experiência mundial de um ano. Quando ele soube que Fredette estava pensando em se aposentar, Fraschilla marcou um almoço em Denver.
Eles se sentaram juntos por duas horas em junho de 2022 discutindo o que ele poderia trazer para o esporte.
“'Se você quiser fazer isso, poderá consolidar seu legado para sempre no basquete, porque você nos ajudará a nos classificar para as Olimpíadas pela primeira vez no 3×3'”, disse Fraschilla à Fredette.
“Estou dentro”, ele respondeu.
