MIDDLETOWN, Ohio — O senador JD Vance, republicano de Ohio, não ficou feliz quando o presidente Joe Biden encerrou sua campanha de reeleição, colocando a chapa do Partido Democrata em crise e roubando de Vance um momento que ele tanto esperava: debater com a vice-presidente Kamala Harris.
“Disseram-me que eu iria debater com Kamala Harris”, disse Vance aqui na segunda-feira durante seu primeiro evento solo como companheiro de chapa do ex-presidente Donald Trump. “E agora o presidente Trump vai debater com ela? Estou meio puto com isso, para ser honesto com você.”
O evento, realizado na escola secundária em que Vance se formou em 2003, ocorreu um dia após Biden ter desistido da corrida presidencial de 2024. Biden, que estava sob pressão para se afastar em meio a questões sobre sua aptidão para o cargo e capacidade de conduzir uma campanha vencedora, endossou Harris para substituí-lo como o indicado democrata. Grande parte do establishment do partido seguiu o exemplo — um desenvolvimento que Vance em seus comentários classificou como uma afronta à democracia.
“Democratas de elite”, disse Vance, “entraram em uma sala cheia de fumaça e decidiram jogar Joe Biden ao mar. Não é assim que funciona. Essa é a ameaça à democracia, não ao Partido Republicano.”
Um momento depois, Vance fez um discurso aos democratas que talvez não estivessem felizes com suas escolhas.
“Você é bem-vindo ao Partido Republicano, onde achamos que devemos persuadir os eleitores e não mentir para eles”, disse Vance. “Entre, a água está morna.”
Vance, cujos comentários foram repletos de expressões de gratidão à sua cidade natal, também criticou Harris, acusando-a de não parecer suficientemente grata quando fala.
“Todo país — assim como toda família, certamente a minha — tem suas marcas, certo? Nem tudo é perfeito”, disse Vance, que escreveu sobre as lutas de sua família em seu livro de 2016 “Hillbilly Elegy”. “Mas se você quer liderar este país, você deve se sentir grato por isso. Você deve sentir um senso de gratidão, e eu nunca ouço essa gratidão transparecer quando ouço Kamala Harris.”
A campanha de Trump está contando com a criação de Vance no Centro-Oeste industrial para ser um ponto de venda em três estados importantes — Pensilvânia, Michigan e Wisconsin — que Biden derrotou em 2020. Vance estruturou seu discurso na segunda-feira, assim como fez em seu discurso na Convenção Nacional Republicana da semana passada, em torno dos eleitores da classe trabalhadora em lugares como Middletown.
Vance protestou contra acordos comerciais que tornavam mais fácil para as corporações transferirem empregos para outros países e enfatizou a oposição de longa data de Trump a tais pactos. Ele também se inclinou para questões de guerra cultural, alertando sobre “doutrinação” na educação pública em um ponto e em outro acusando os democratas de acreditarem que “é racista fazer” ou acreditar em “qualquer coisa”.
“Tomei uma Diet Mountain Dew ontem e uma hoje — tenho certeza de que vão chamar isso de racista também”, disse Vance, arrancando risadas da plateia e acrescentando: “Amo vocês”.
Mas a retórica mais acalorada da tarde veio de um legislador estadual local, o senador estadual George Lang, que alertou sobre uma “guerra civil” se Trump e Vance perderem a eleição neste outono.
“Eu acredito de todo o coração: Donald Trump e JD Vance, do Condado de Butler, são a última chance de salvar nosso país politicamente”, disse Lang durante o programa de abertura do evento. “Temo que, se perdermos esta, será necessária uma guerra civil para salvar o país, e ele será salvo. É o maior experimento da história da humanidade.”
Um oficial da campanha disse à NBC News que mais de 1.000 pessoas estavam dentro do auditório da Middletown High School para o discurso, com um chefe dos bombeiros tendo que fechar a entrada. Cerca de mais 1.000 ficaram do lado de fora; Vance saiu para cumprimentá-los antes de seus comentários.
Vance escreveu sobre sua cidade natal em suas memórias, que cobriam a migração de seus avós das colinas do leste de Kentucky para as cidades industriais do sudoeste de Ohio e o vício em drogas de sua mãe. No livro, Vance descreve as pessoas com quem cresceu em termos de admiração e crítica. Em suas palavras, Middletown foi apropriadamente nomeada.
“Quando crianças, brincávamos que nossa cidade natal era tão genérica que eles nem se importavam em dar um nome real: fica no meio de Cincinnati e Dayton, e é uma cidade, então aqui estamos”, escreveu Vance. “Middletown é genérica de outras maneiras. Ela exemplifica a expansão econômica da cidade de Rust Belt baseada na manufatura. Socioeconomicamente, é em grande parte de classe trabalhadora.”
Durante seu discurso na segunda-feira, Vance estava cheio de nostalgia.
“Talvez eu peça ao Serviço Secreto para me levar à Pastelaria Central depois”, ele disse em um momento.
Alguém na multidão tentou corrigi-lo, gritando uma padaria diferente: “Milton’s!”
Vance também afirmou sua apreciação por Milton.
“Eu pulei o almoço, então minha mente está nos donuts aqui”, ele disse.
A mistura de fanáticos por Trump e moradores locais leais a Vance, ou pelo menos curiosos sobre o garoto da cidade escolhido para a chapa do Partido Republicano, formaram fila com horas de antecedência. A fila serpenteava passando pela escola secundária e pela escola secundária vizinha, quase chegando ao campus da faculdade a meia milha de distância.
“Eu sei com o que as crianças aqui lidam”, disse Jenny King, uma professora da escola de ensino fundamental enquanto esperava para entrar. “E acho fantástico poder dizer que, você sabe, ele passou por aqui e, você sabe, estamos aqui para apoiar.”
“Posso olhar para os anuários e dizer que o conheci quando, o que é bem legal”, King, 53, acrescentou. “Eu nunca o tive em sala de aula. Mas, você sabe, é muito legal poder dizer que… Middletown City Schools, você sabe, ele é um produto disso.”
Mike Smith, morador de Middletown desde sempre, disse que era fã do livro de Vance e do filme adaptado dele pela Netflix.
“Nunca fui a uma dessas coisas antes”, disse Smith, 68, enquanto esperava na fila. “Só estou curioso. … É uma coisa do tipo da miséria à riqueza e tudo mais.”
Nem todos na multidão ficaram impressionados. Steve Albert, um aposentado da vizinha Cincinnati, onde Vance agora mora, disse que está votando na chapa democrata, “mas queria vir ver o circo”.
“Acho que ficaria preocupado com a forma como ele muda de posição e de apoio a Trump”, disse Albert, 67, aludindo às críticas anteriores de Vance a Trump. “Mas alguém pode rotulá-lo (de) oportunista.”
