WASHINGTON — De repente, Kamala Harris está falando sobre a fronteira — e gostando disso.
Enquanto ela se prepara para invadir estados decisivos esta semana junto com seu companheiro de chapa que será anunciado em breve, a campanha de Harris está apostando em uma questão que, até recentemente, os democratas haviam cedido aos republicanos e a Donald Trump: a imigração.
“A vice-presidente tem uma história convincente para contar sobre processar gangues transnacionais e traficantes de drogas como procuradora-geral de um estado fronteiriço”, disse um oficial de campanha. “Esse histórico tornará mais difícil para os ataques do campo de Trump contra ela se manterem.”
É uma reviravolta notável para um partido que até este ano havia evitado o assunto — e os republicanos tentaram fazer disso uma vulnerabilidade para Harris, argumentando que ela é responsável pelo fluxo contínuo de migrantes na fronteira sul.
Mas diante de uma multidão entusiasmada em Atlanta na semana passada, Harris estava toda sorrisos enquanto parecia gostar de apregoar suas credenciais de procuradora-geral da Califórnia.
“Naquele trabalho, eu andei por túneis subterrâneos entre os Estados Unidos e o México”, ela disse. “Eu fui atrás de gangues transnacionais, cartéis de drogas e traficantes de pessoas que entraram em nosso país ilegalmente. Eu os processei caso após caso, e eu venci.”
O ponto de viragem
Para os democratas, a mudança na mensagem começou no início deste ano, quando Trump pediu aos republicanos da Câmara que matassem um projeto de lei bipartidário de financiamento de fronteira negociado no Senado. Na época, o presidente da Câmara, Mike Johnson, disse que preferia uma legislação diferente apresentada na Câmara e argumentou que o projeto de lei do Senado não foi longe o suficiente.
Um desses negociadores, o senador Chris Murphy, D-Conn., ficou furioso. Não foi só que os republicanos tinham rejeitado o projeto de lei do Senado; foi que eles tinham sido tão descarados sobre isso.
“Não entramos nessas negociações pensando que isso era sobre política”, disse Murphy em uma entrevista. “Mas depois que os republicanos a destruíram, seríamos tolos se não aproveitássemos a vantagem política embrulhada para presente.”
Murphy disse que os democratas imediatamente conduziram pesquisas sobre o assunto e dias depois fizeram dele o foco de uma eleição especial do Congresso em Nova York. O democrata Tom Suozzi fez da imigração um de seus principais argumentos nos últimos dias da campanha — e venceu.
“Eles estavam abandonando um ótimo acordo de fronteira porque Trump mandou”, disse Murphy em uma entrevista. “Foi a transparência dos republicanos que fez disso uma tarefa árdua politicamente.”
Aquela vitória em Nova York sinalizou aos democratas que eles poderiam ser capazes de inverter o roteiro sobre imigração. Ainda assim, embora o presidente Joe Biden tenha tentado aumentar seus ataques a Trump sobre imigração — e emitido uma ação executiva em julho que endureceu as restrições de fronteira — as pesquisas mostraram consistentemente que ele falhou em ganhar muita força.
Agora, os democratas esperam que Harris — a ex-promotora — possa apresentar um caso mais convincente.
“Donald Trump não se importa com a segurança da fronteira”, disse Harris em voz alta no comício de Atlanta, sob aplausos. “Ele só se importa consigo mesmo.”
'Raiz dos problemas'
Pouco depois de assumir o cargo, Biden encarregou Harris de supervisionar os esforços diplomáticos com o Triângulo Norte — Guatemala, Honduras e El Salvador. Na época, houve um influxo de crianças migrantes desacompanhadas daquela região.
Harris disse repetidamente que examinaria as “causas raízes” dessa migração, que o governo Biden disse ser devido em parte aos ciclos típicos de imigração, bem como aos grandes furacões e à pandemia do coronavírus. Os republicanos rotularam Harris de “czar da fronteira”. A Casa Branca rejeitou o título. Em vez disso, a equipe de Harris destacou que seus esforços para lidar com as causas raízes da migração arrecadaram bilhões de dólares em compromissos do setor privado, mas eles argumentaram que ela não era responsável pelas flutuações diárias nas travessias ilegais de fronteira.
Como a NBC News relatou no ano passado, um ex-assessor do governo Biden disse que não era segredo que Harris, que não era tão envolvida em política externa quanto o presidente, estava cautelosa em assumir as questões de migração quando Biden lhe deu a tarefa. Em vez disso, ela preferiu ser uma mensageira agressiva na questão dos direitos reprodutivos.
Alguns defensores da imigração argumentaram que o governo Biden, de modo geral, ignorou a fronteira.
“Acho que os dois andam de mãos dadas”, disse Jodi Goodwin, uma advogada de imigração em Harlingen, Texas, referindo-se à distinção entre soluções de longo e curto prazo. “Porque se houver um plano ou política eficaz para lidar com as 'causas raiz', então isso deve aliviar os problemas que vemos na fronteira.”
No New York Times Dealbook Summit em novembro de 2023, Harris reiterou a posição do governo de que o sistema de imigração estava quebrado — mas que cabia ao Congresso agir para encontrar uma solução legislativa.
“Precisa ser reparado, e estamos trabalhando nisso de uma forma que estabeleçamos um sistema de imigração seguro, humano e ordeiro na fronteira”, disse Harris. “Há jogos políticos sendo jogados com isso porque, em novembro de 24, algumas pessoas decidiram que essa pode ser a melhor arma contra um democrata em exercício.”
Ainda assim, seus aliados estavam frustrados tentando fazer uma distinção entre a tarefa oficial dada a ela e como seus oponentes políticos a definiam. No início do governo Biden, a secretária de imprensa de Harris — depois de responder a várias perguntas sobre o tratamento de questões de imigração por seu chefe — deu uma resposta direta durante um briefing informal com repórteres.
“O vice-presidente não está fazendo a fronteira”, disse Symone Sanders. “O presidente pediu ao vice-presidente para assumir os esforços diplomáticos com o México e o Triângulo Norte para abordar as causas raiz da migração.”
(Sanders deixou o cargo de vice-presidente e agora é apresentador da MSNBC.)
Perguntas sobre o papel de Harris — ou a falta dele — na formulação da política de imigração persistiram durante todo o seu mandato. Memoravelmente, em junho de 2021, Harris atraiu críticas após uma entrevista com Lester Holt, da NBC News, quando ela insistiu “Nós fomos até a fronteira” — apesar de não ter feito nenhuma viagem para lá como vice-presidente. Ela acabou fazendo uma viagem para El Paso, Texas, algumas semanas depois.
À medida que as travessias ilegais de fronteira aumentavam, os críticos de Harris culparam o governo Biden — e a própria Harris.
“Acho que todos concordariam que ela estava desaparecida em ação”, disse Chris Cabrera, porta-voz do Conselho Nacional de Patrulha de Fronteira.
Em seu próprio comício em Atlanta no sábado, Trump criticou o vice-presidente.
“Por três anos e meio, a 'czar da fronteira' Harris permitiu que terroristas e criminosos cruzassem nossa fronteira escancarada”, ele disse. “E agora ela está negando.”
'Um erro ativo'
Ainda assim, as travessias de migrantes caíram drasticamente nos últimos meses depois que Biden endureceu as regras de asilo. Agora que os números caíram, os aliados de Harris argumentam que os republicanos estão cometendo um “erro ativo” ao tentar vincular Harris a eles.
“Se você vai dizer que ela é a 'czar da fronteira'”, disse um assessor de Harris, “ela também admite que as travessias de fronteira estão em um nível recorde de baixa”.
Publicamente, os funcionários da campanha de Harris estão relutantes em comparar diretamente o sucesso da mensagem de Biden sobre o assunto com ela. Mas, ao mesmo tempo, eles parecem muito mais otimistas e ansiosos para falar sobre imigração.
Para o senador Chris Murphy, é uma oportunidade clara de conquistar eleitores em novembro. Ele está convencido de que os eleitores indecisos não gostarão das políticas de imigração que Trump está prometendo — incluindo deportações em massa — e ficarão do lado dos democratas.
“Temos que provar às pessoas que não somos apenas compassivos”, disse Murphy, “mas que também somos fortes”.
