Quando o chefe de Graceland, Joel Weinshanker, descobriu que uma casa de leilões estava planejando vender uma das jaquetas antigas de Elvis, ele imediatamente desconfiou.
A jaqueta preta com ilhós era um item único usado por Elvis em 1972, disse Weinshanker, sócio-gerente da Elvis Presley Enterprises. Mas o problema era que essa mesma jaqueta estava pendurada na coleção particular de Graceland.
“Sabemos que só foi feito um, e adivinha? Temos em nossos arquivos”, disse Weinshanker em uma entrevista na antiga casa de Elvis em Memphis, onde a NBC News viu a jaqueta preta e o recibo de sua compra.
A GWS Auctions, empresa da Califórnia por trás do leilão da jaqueta em 2023, fez seu nome vendendo memorabilia de Elvis. Sua dona, Brigitte Kruse, formou um relacionamento com a ex-esposa de Elvis, Priscilla Presley, e até mesmo atuou como sua procuradora.
Mas a jaqueta não era uma anomalia, de acordo com Weinshanker, que supervisiona a maior coleção de memorabilia de Elvis. Graceland está levantando preocupações sobre outros itens que a GWS Auctions colocou em leilão — incluindo um jato particular e várias peças de joalheria.
Alguns dos itens foram oferecidos com uma carta de Priscilla atestando sua autenticidade, embora Elvis os tivesse possuído quando eles não estavam mais juntos.
O relacionamento de Kruse com Priscilla, 79, implodiu desde então.
Kruse entrou com uma ação judicial no outono passado acusando Priscilla de cortá-la de negócios lucrativos depois que ela veio em seu socorro financeiro. Na quinta-feira, Priscilla entrou com uma reconvenção, acusando Kruse e três associados de enganá-la em US$ 1 milhão em um esquema financeiro de abuso de idosos.
Em uma longa entrevista que ocorreu antes de Priscilla entrar com seu processo, Kruse se recusou a entrar em detalhes sobre a briga deles. Mas ela defendeu suas vendas em leilão, dizendo que ela “100%” apoiava seus itens de Elvis, e questionou por que Weinshanker iria à mídia em vez de levantar questões diretamente com ela.
“Graceland tem meu número de telefone”, disse Kruse em sua casa em Windermere, Flórida. “Estou a um telefonema de distância.”
Os advogados de Priscilla não responderam a um pedido de entrevista ou a um e-mail com perguntas detalhadas. Weinshanker disse que falou com Kruse sobre suas preocupações e compartilhou uma troca de mensagens de texto com a NBC News que pareceu apoiar a alegação.
As perguntas sobre alguns dos itens de Elvis da Kruse refletem o mundo obscuro das recordações de celebridades. Falsificações e falsificações inundam o mercado, dizem os especialistas, tornando difícil até para os compradores mais experientes saber o que é genuíno e o que não é.
No mundo de Elvis, há um punhado de colecionadores de elite que são procurados por potenciais compradores que buscam garantias de que um item em particular é autêntico. O problema, dizem esses colecionadores, é que há pessoas desonestas com laços com Elvis fornecendo itens falsos para casas de leilão.
Além da natureza às vezes obscura do setor, algumas casas de leilões têm a reputação de aumentar os lances de seus próprios itens e anunciar vendas falsas para atrair atenção.
“É um negócio sujo”, disse Stephen Shutts, um historiador e colecionador de Elvis. “Infelizmente, há muitos caras maus por aí.”
O 'jato perdido'
Leiloeira de quinta geração, Kruse lançou a GWS Auctions em 2007. Dez anos depois, o negócio recebeu uma enxurrada de publicidade quando ela leiloou o “jato perdido” de Elvis.
O Lockheed Jetstar vermelho de 1962 foi descrito como “propriedade pessoal” do Rei e “projetado sob medida” de acordo com suas especificações.
“Fui considerado o leiloeiro do Elvis porque vendi seu jato particular”, disse Kruse em uma entrevista de 2020“e tem sido uma trajetória ascendente desde então.”
A venda, no entanto, não ocorreu sem controvérsia.
Nos dias anteriores, surgiram notícias citando um antigo proprietário da aeronave, Roy McKay, do Novo México, que disse ter sido ele quem redesenhou seu interior.
A GWS Auctions manteve sua conta, e a venda foi adiante. O jato foi vendido por US$ 430.000.
Sete anos depois, McKay ainda acha tudo isso divertido. Ele não tinha ideia de que a aeronave tinha uma conexão potencial com Elvis quando a comprou em 1980. Ele disse que redesenhou o interior todo cinza com um esquema de cores vermelho e dourado que era “mais meu estilo”.
“Eu fiz os assentos, os sofás, o carpete — basicamente tudo”, ele disse à NBC News.
Ele disse que não tinha ideia de onde surgiu a história de que Elvis estava por trás do redesenho.
“Os caras que estavam falando sobre isso naquela época não podem realmente dizer que Elvis fez tudo isso — porque eu fiz”, disse McKay.
Entra Priscila
Kruse e Priscilla se conheceram em 2021. Em seu processo, Priscilla disse que eles foram apresentados por uma conexão mútua que disse que Kruse queria discutir seu negócio de venda de recordações de Elvis.
No verão de 2022, Priscilla Presley fez entrevistas na mídia promovendo um leilão do GWS com joias da coleção do empresário de longa data de Elvis, Coronel Tom Parker.
Alguns dos itens à venda teriam sido presenteados pelo próprio Rei, incluindo anéis incrustados de diamantes, relógios e abotoaduras. Nos dias anteriores ao leilão, Priscilla deu entrevistas à mídia explicando por que ela estava endossando isso.
“Quero que os fãs e as pessoas que amam Elvis saibam que ele é autêntico”, disse Presley à Reuters. “Há tanto produto por aí que não é autêntico de forma alguma e isso me preocupa.”
Em Graceland, Weinshanker e outros funcionários ficaram preocupados com o envolvimento de Priscilla e com o fato de a casa de leilões estar oferecendo itens com cartas assinadas por ela.
A equipe de Graceland levantou preocupações sobre a autenticidade de vários itens, em parte porque eles não tinham recibos mostrando as compras iniciais. Graças à aversão de Elvis ao dinheiro e à manutenção meticulosa de registros de seu pai Vernon, os operadores de Graceland dizem que têm uma janela extraordinária para suas compras e atividades do dia a dia.
“Porque ele teve alguns problemas com a lei no começo de sua vida adulta, ele guardava tudo, cada recibo”, disse Weinshanker sobre Vernon Presley. “Você vem até nós e diz o que (Elvis) fez neste dia em 1962? Nós praticamente sabemos o que ele fez apenas pela forma como ele gastou dinheiro.”
Weinshanker e outros especialistas em Elvis estavam especialmente preocupados com Priscilla fornecendo cartas para itens comprados fora dos anos em que ela e Elvis estiveram juntos, pois ela poderia não saber se os itens eram genuínos ou não.
O casal se casou em 1967 e se divorciou em 1972.
A pingente de ouro teria entrado em posse do lendário roqueiro e sido presenteado a Parker, o empresário, antes de Priscilla entrar na vida de Elvis, de acordo com Graceland, e um par de abotoaduras de boneco de neve dourado “Aloha From Hawaii” teria sido comprado para Parker em um momento em que ele e Priscilla estavam separados. Graceland disse que não tem recibos dos itens.
“Se eles não se falavam pessoalmente há meses e meses, como ela sabe o que Elvis fez e o que não fez?”, disse Weinshanker.
Kruse reconheceu que Graceland tem acesso a registros extensos, mas disse que é ridículo pensar que tudo o que chegou às mãos de Elvis teria sido documentado.
“Nós não estávamos lá. Nenhum de nós estava lá”, disse Kruse. “Então como eles podem dizer sem dúvida, inequivocamente, 'Temos tudo?' É uma impossibilidade.”
E sobre o assunto de Priscilla garantir itens como o pingente de ouro e as abotoaduras de boneco de neve, Kruse disse: “Se suas lembranças pessoais não valem nada, então de quem valem?”
No início de 2023, o “jato perdido” de Elvis foi leiloado novamente por outra empresa, a Mecum Auctions. O avião não foi mais descrito como tendo sido redesenhado por Elvis. Mas a listagem dizia que era um dos três aviões de propriedade de Elvis e que as aeronaves eram “necessárias para transportar o cantor” para eventos em todo o país.
“Elvis manteve vários pilotos contratados que estavam prontos para levá-lo aos fãs que o adoravam a qualquer momento”, leia a listagem.
Mas Elvis nunca voou naquele avião, de acordo com Graceland, citando registros de voo, e é até um exagero dizer que ele era o dono.
O avião foi comprado por procuração de Vernon Presley em 22 de dezembro de 1976. De acordo com documentos fornecidos por Graceland e revisados pela NBC News, Elvis abriu mão de todos os direitos de uma empresa de leasing aéreo no momento da compra, e o avião foi vendido poucos meses depois.
Se Graceland acreditasse que o avião era uma parte significativa do passado de Elvis, “nós o assumiríamos”, disse Weinshanker.
A Mecum Auctions não respondeu a um pedido de comentário.
Priscilla compareceu ao leilão Mecum em Kissimmee, Flórida, e fez um breve discurso pouco antes do início da licitação. “Ele amava aviões e este era um deles”, ela disse.
O licitante vencedor foi a estrela do YouTube James Webb, que comprou o avião por US$ 260.000. Em uma entrevista à NBC News, Webb disse que, apesar da presença de Priscilla no leilão e da forma como foi anunciado online, ele não se sentiu enganado.
Weinshanker disse que não acredita que Priscilla tenha tentado intencionalmente enganar potenciais compradores.
“Acredito que ela não tinha capacidade para tomar essas decisões”, disse ele.
A batalha jurídica
De acordo com o processo de Kruse, Priscilla estava em apuros financeiros em agosto de 2022. Para ajudá-la a sair das dívidas, eles criaram várias empresas para “explorar novas fontes de renda” e “monetizar vários aspectos da vida de Priscilla”, diz o processo.
Kruse também foi nomeado co-administrador do fundo de Priscilla e recebeu poderes de advogado. Mas depois de criar uma empresa para capitalizar o nome e a imagem de Priscilla, Kruse descobriu que Priscilla já havia vendido os direitos para outra empresa, de acordo com o processo de quebra de contrato.
O processo, que pede pelo menos US$ 50.000 em danos, retratou Priscilla como uma celebridade em declínio, enfrentando a ruína financeira devido, em parte, à diminuição de sua fama.
“Priscilla tem confiado amplamente em sua celebridade para cumprir com suas obrigações financeiras contínuas e para manter seu custo de vida desejado porque historicamente ela viveu fora de suas possibilidades”, disse o processo. “Na década de 2020, a celebridade de Priscilla era uma mera sombra do que já foi, e seu potencial de ganho era apenas uma fração do que era anteriormente.”
Os advogados de Priscilla pediram a um juiz que rejeitasse o processo, citando falta de jurisdição. Uma decisão está pendente.
No processo que ela entrou esta semana, Priscilla alega que Kruse e seus associados a enganaram fazendo-a acreditar que eles iriam ajudar a resolver seus problemas financeiros “enquanto seu verdadeiro objetivo era drenar cada centavo que ela tinha”. Eles direcionaram toda a receita dos empreendimentos comerciais de Priscilla para contas que eles controlavam e também sacaram US$ 40.000 de uma conta bancária pertencente ao filho de Priscilla “sem motivo legítimo”, diz o processo.
“O fato de a autora neste caso ser a atriz, autora e ícone cultural internacionalmente reconhecida, Priscilla Presley, demonstra o quão eficaz o plano dos réus era (e precisava ser), e como qualquer um pode ser vítima de abuso e fraude contra idosos”, diz o processo. A equipe jurídica de Kruse não pôde comentar porque ainda não havia recebido o processo, disse seu agente.
Na entrevista à NBC News, Kruse minimizou sua briga com Priscilla.
“Eu sempre desejo o melhor para Priscilla e toda a sua família”, disse Kruse. “É uma disputa comercial. Elas acontecem.”
“O que eu adoraria ver, mais do que tudo, é todo mundo meio que trabalhando junto”, ela acrescentou. “Não quero fazer nada para machucar os fãs ou o legado de Elvis.”
