WASHINGTON — Novos exames de sangue podem ajudar os médicos a diagnosticar a doença de Alzheimer com mais rapidez e precisão, relataram pesquisadores no domingo — mas alguns parecem funcionar muito melhor do que outros.
É complicado dizer se os problemas de memória são causados pelo Alzheimer. Isso requer a confirmação de um dos sinais característicos da doença — acúmulo de uma proteína pegajosa chamada beta-amiloide — com uma tomografia cerebral difícil de obter ou uma punção lombar desconfortável. Muitos pacientes, em vez disso, são diagnosticados com base nos sintomas e exames cognitivos.
Os laboratórios começaram a oferecer uma variedade de testes que podem detectar certos sinais de Alzheimer no sangue. Os cientistas estão animados com seu potencial, mas os testes ainda não são amplamente usados porque há poucos dados para orientar os médicos sobre qual tipo pedir e quando. A Food and Drug Administration dos EUA não aprovou formalmente nenhum deles e há pouca cobertura de seguro.
“Em quais testes podemos confiar?”, perguntou a Dra. Suzanne Schindler, neurologista da Universidade de Washington em St. Louis, que faz parte de um projeto de pesquisa que examina isso. Enquanto alguns são muito precisos, “outros testes não são muito melhores do que um cara ou coroa”.
A procura por diagnóstico precoce do Alzheimer está a aumentar
Mais de 6 milhões de pessoas nos Estados Unidos e milhões ao redor do mundo têm Alzheimer, a forma mais comum de demência. Seus “biomarcadores” reveladores são placas amiloides que obstruem o cérebro e proteína tau anormal que leva a emaranhados que matam neurônios.
Novos medicamentos, Esse grupo e Kisunla, podem modestamente retardar o agravamento dos sintomas removendo amiloide pegajoso do cérebro. Mas eles só funcionam nos estágios iniciais do Alzheimer e provar que os pacientes se qualificam a tempo pode ser difícil. Medir amiloide no fluido espinhal é invasivo. Uma tomografia por emissão de pósitrons especial para detectar placas é cara e marcar uma consulta pode levar meses.
Até mesmo especialistas podem ter dificuldade para dizer se o Alzheimer ou outra coisa é o culpado pelos sintomas de um paciente.
“Não é incomum que eu tenha pacientes que estou convencido de que têm Alzheimer. Quando faço os testes, eles dão negativo”, disse Schindler.
Novo estudo sugere que exames de sangue para Alzheimer podem ser mais simples e rápidos
Até agora, os exames de sangue têm sido usados principalmente em cenários de pesquisa cuidadosamente controlados. Mas um novo estudo com cerca de 1.200 pacientes na Suécia mostra que eles também podem funcionar na agitação do mundo real dos consultórios médicos — especialmente médicos de atenção primária que veem muito mais pessoas com problemas de memória do que especialistas, mas têm menos ferramentas para avaliá-los.
No estudo, pacientes que visitaram um médico de atenção primária ou um especialista para tratar problemas de memória receberam um diagnóstico inicial por meio de exames tradicionais, doaram sangue para exames e foram encaminhados para uma punção lombar ou tomografia cerebral confirmatória.
Os testes de sangue foram muito mais precisos, relataram pesquisadores da Universidade de Lund no domingo na Conferência Internacional da Alzheimer's Association na Filadélfia. O diagnóstico inicial dos médicos de atenção primária foi 61% preciso e o dos especialistas 73% — mas o teste de sangue foi 91% preciso, de acordo com as descobertas, que também foram publicadas no Journal of the American Medical Association.
Quais exames de sangue para Alzheimer funcionam melhor?
Há quase “um oeste selvagem” na variedade oferecida, disse o Dr. John Hsiao do National Institute on Aging. Eles medem diferentes biomarcadores, de maneiras diferentes.
Médicos e pesquisadores devem usar apenas exames de sangue que comprovadamente tenham uma taxa de precisão maior que 90%, disse a diretora científica da Alzheimer's Association, Maria Carrillo.
Os testes de hoje com maior probabilidade de atingir essa medida de referência são o que é chamado de p-tau217, Carrillo e Hsiao concordaram. Schindler ajudou a liderar uma comparação direta incomum de vários tipos de exames de sangue, financiada pela Foundation for the National Institutes of Health, que chegou à mesma conclusão.
Esse tipo de teste mede uma forma de tau que se correlaciona com a quantidade de acúmulo de placa que alguém tem, explicou Schindler. Um nível alto sinaliza uma forte probabilidade de que a pessoa tenha Alzheimer, enquanto um nível baixo indica que provavelmente não é a causa da perda de memória.
Várias empresas estão desenvolvendo testes p-tau217, incluindo ALZpath Inc., Roche, Eli Lilly e C2N Diagnostics, que forneceu a versão usada no estudo sueco.
Quem deve usar exames de sangue para Alzheimer?
Somente médicos podem pedi-los de laboratórios. A Alzheimer's Association está trabalhando em diretrizes e várias empresas planejam buscar a aprovação do FDA, o que esclareceria o uso adequado.
Por enquanto, Carrillo disse que os médicos devem usar exames de sangue apenas em pessoas com problemas de memória, após verificar a precisão do tipo solicitado.
Especialmente para médicos de atenção primária, “ele realmente tem um grande potencial para ajudá-los a decidir a quem dar uma mensagem tranquilizadora e a quem encaminhar aos especialistas em memória”, disse o Dr. Sebastian Palmqvist, da Universidade de Lund, que liderou o estudo sueco com o Dr. Oskar Hansson, de Lund.
Os testes ainda não são para pessoas que não apresentam sintomas, mas se preocupam com a possibilidade de Alzheimer na família — a menos que isso faça parte do recrutamento em estudos de pesquisa, enfatizou Schindler.
Isso ocorre em parte porque o acúmulo de amiloide pode começar duas décadas antes do primeiro sinal de problemas de memória, e até agora não há medidas preventivas além de conselhos básicos para comer de forma saudável, fazer exercícios e dormir o suficiente. Mas há estudos em andamento testando possíveis terapias para pessoas com alto risco de Alzheimer, e alguns incluem exames de sangue.