Uma ex-bailarina acusada de homicídio de segundo grau pela morte de seu ex-marido está sendo julgada na Flórida, com promotores alegando que ela atirou fatalmente nele durante uma disputada batalha pela custódia que ela insistiu em vencer “a todo custo”.
Mas em um depoimento choroso na sexta-feira, Ashley Benefield, 33, descreveu-se como uma vítima de abuso persistente que agiu em legítima defesa quando atirou fatalmente em Doug Benefield, 58, em sua casa ao sul de Tampa em 27 de setembro de 2020.
“Eu estava morrendo de medo”, ela testemunhou. “Eu pensei que ele fosse me matar.”
Aqui está o que você precisa saber sobre o caso.
Um namoro rápido e uma briga pela custódia
O casal se conheceu em um evento político em agosto de 2016 e se casou 13 dias depois, de acordo com a promotora do caso, Suzanne O'Donnell, promotora assistente do 12º Distrito Judicial da Flórida.
Ele tinha 54 anos, Benefield testemunhou. Ela tinha 24.
Em um ano, ela engravidou e eles tentaram estabelecer uma companhia de balé juntos, mas não conseguiu, disse o promotor no tribunal. Benefield logo se mudou para Bradenton, Flórida, disse O'Donnell, para que sua mãe pudesse ajudar a cuidar dela durante a gravidez.
O'Donnell disse durante o julgamento que Benefield decidiu no início da gravidez que queria ser mãe solteira e não fez nada para manter Doug Benefield informado sobre o desenvolvimento do feto após a mudança. Mas seu marido ainda estava tentando fazer o relacionamento deles funcionar, disse o promotor.
Em uma carta enviada por e-mail em 15 de março de 2018, Doug Benefield disse que queria fazer parte do nascimento e da vida da criança, disse O'Donnell. Benefield estava a várias semanas da data prevista para o parto quando o e-mail foi enviado, disse O'Donnell, mas no dia seguinte ela foi induzida e deu à luz.
Benefield manteve a entrega escondida do marido, disse O'Donnell.
Em sua declaração de abertura, o advogado de Benefield, Neil Taylor, retratou um quadro muito diferente do relacionamento problemático do casal. Benefield passou a temer o marido e se mudou para a Flórida para se afastar dele, disse ele.
“Ela o deixou, ele a perseguiu”, disse Taylor. “Ela o rejeitou. Ele não aceitaria um não como resposta.”
Em seu depoimento, Benefield descreveu Doug Benefield como volátil, controlador e às vezes assustador. Ela alegou que ele fez buracos nas paredes da casa deles, que ele bateu no rosto do cachorro deles com tanta força que o animal ficou inconsciente, que ele jogou uma arma carregada nela e que ele disparou uma bala no teto após ameaçar tirar a própria vida durante uma discussão.
“Eu me senti como se estivesse vivendo um pesadelo”, testemunhou Benefield. “Eu nunca sabia o que ia acontecer.”
Taylor apresentou mensagens de texto entre o casal no julgamento que, segundo ele, corroboravam o relato de seu cliente.
No ano em que a criança nasceu, Benefield buscou uma liminar que teria impedido Doug Benefield de ver o bebê. Durante uma audiência em 30 de julho de 2018, ela levantou as alegações que mais tarde descreveu no julgamento, de acordo com uma transcrição parcial da audiência.
Uma juíza negou a ordem, dizendo que não achou o testemunho de Benefield confiável, de acordo com a afiliada da NBC WFLA de Tampa. A juíza concedeu direitos de visitação imediatos a Doug Benefield, que havia se mudado para a Flórida, disse O'Donnell.
A NBC News entrou com uma solicitação de registros solicitando transcrições do depoimento de Doug Benefield e da decisão do juiz, que ainda não foram fornecidas.
Outra jogada
Benefield testemunhou que em 2020 planejava se mudar para Maryland com sua mãe, que havia herdado uma casa lá e que Doug Benefield pretendia ir também.
Taylor descreveu a mudança como outra perseguição indesejada. O promotor disse que o casal afastado tinha planejado usar a mudança para se reconciliar — embora ele tenha chamado a participação de Benefield no plano de “truque”.
“Ela não pretendia se reconciliar ou fazer isso funcionar”, disse O'Donnell.
O'Donnell apontou para uma segunda liminar solicitada por Benefield na época que acusava Doug Benefield de abuso infantil. (Benefield testemunhou que solicitou a petição quando sua filha começou a voltar para casa com ferimentos depois de passar um tempo com Doug Benefield. Ele não foi acusado de um crime em conexão com as alegações, e o caso de liminar estava em andamento quando ele foi morto.)
Como parte desses procedimentos, o casal afastado foi avaliado por um psicólogo. Enquanto conversava com o psicólogo, Doug Benefield disse que a reconciliação deles incluiu sua esposa retirando sua petição — um fato que Benefield não contestou, disse O'Donnell. Mas em conversas privadas com o psicólogo, disse O'Donnell, Benefield disse que não planejava retirá-la.
O'Donnell descreveu essa diferença como um possível motivo para o tiroteio: As conclusões da avaliação seriam reveladas durante uma audiência em 30 de setembro, três dias após Doug Benefield ter sido baleado.
Mas, durante o interrogatório, Benefield testemunhou que não confrontou Doug Benefield porque não queria fazê-lo parecer mal na frente de outra pessoa.
“Eu não ia discordar dele na frente de ninguém”, ela disse.
Um confronto fatal
Em 27 de setembro, enquanto se preparavam para a mudança para Maryland, o casal afastado começou a discutir se deveriam continuar fazendo as malas, disse Taylor. Quando Benefield disse que estava exausta, ela testemunhou, Doug Benefield se tornou hostil e supostamente a “examinou” — batendo o ombro no dela e quase a derrubando.
O confronto aumentou, testemunhou Benefield, quando ela correu para a porta da frente.
“Ele me parou, me agarrou pela mão e me puxou de volta”, ela lembrou. “Ele disse, 'onde diabos você está indo?'”
“Eu disse: 'Terminei e você precisa ir embora agora'”, ela lembrou.
Benefield testemunhou que seu marido a atingiu no rosto — algo que ele nunca tinha feito antes, ela disse — deixando um olho inchado que ela disse ter sido documentado em fotos tiradas pelas autoridades. Ela correu para o quarto, ela testemunhou, e pegou sua arma.
Doug Benefield apareceu na porta do quarto, ela testemunhou, e disse que ela estava “terminada”.
Benefield disse que ela levantou a arma e disse para ele parar. Ele se moveu para o que ela descreveu como uma posição de “luta”, então investiu contra ela, ela disse.
“Eu comecei a puxar o gatilho”, ela testemunhou. “Ele continuou vindo em minha direção.”
Benefield correu para a casa de um vizinho e disse que atirou no marido depois que ele a atacou, de acordo com uma queixa no caso. Doug Benefield foi posteriormente declarado morto em um hospital local. Benefield foi acusado de assassinato em segundo grau em novembro daquele ano.
De acordo com O'Donnell, a única evidência dos ferimentos de Benefield foram “arranhões superficiais”. E ela disse que a trajetória do ferimento fatal de bala de Doug Benefield foi de um lado para o outro.
“Doug Benefield não estava vindo em sua direção no momento em que o tiro fatal foi disparado”, disse ela.
“Esta era uma batalha pela custódia que esta mãe iria vencer a todo custo”, disse O'Donnell. “O custo foi a vida de Doug Benefield, e isso é assassinato.”
