Em maio, um grupo de “jornalistas disfarçados” de direita foi até um hotel em Michigan para se preparar para uma operação clandestina. Alguns deles eram ex-alunos do Project Veritas, o grupo conservador conhecido por elaboradas operações de picada visando organizações liberais, jornalistas e sindicatos.
Eles vieram para a cidade de Dearborn, que tem uma grande população árabe, para se infiltrar em grupos pró-palestinos. Mas o esforço foi descarrilado em seu primeiro dia na cidade quando eles ficaram bêbados e turbulentos em seu hotel, e o líder do grupo foi levado algemado após lançar insultos e palavrões contra policiais, de acordo com um relatório policial e um vídeo de câmera corporal obtido pela NBC News.
O homem no centro da confusão era Michael Spadone, um ex-diretor de campo do Project Veritas. Nessa função, ele supervisionava funcionários que usavam câmeras escondidas para constranger pessoas que o Project Veritas tinha como alvo.
Mas depois da 1h da manhã do dia 24 de maio, Spadone foi quem foi gravado em vídeo — uma câmera corporal da polícia — enquanto ameaçava policiais do Departamento de Polícia de Dearborn.
“É incrível que esses filhos da mãe odeiem tanto a América”, disse Spadone durante o encontro de 81 minutos.
“Filhos da p–a-ra-da-puta fracos”, ele acrescentou. “Se eles tirassem o colete e os distintivos, eles seriam nocauteados. Cada um de vocês seria nocauteado. Estrangulados.”
Ele repetiu a ameaça. Então ele lançou uma calúnia homofóbica: “Bando de f—ing f—–s fracos.”
Spadone, 39, foi preso sob acusações de conduta desordeira e invasão de propriedade. Ele se declarou inocente.
Não está claro para quem Spadone e os outros estavam trabalhando, ou quais grupos eles estavam alvejando. James O'Keefe, o fundador do Projeto Veritas, foi afastado da organização sem fins lucrativos no ano passado. Ele passou a formar uma novo empreendimento de mídia com uma missão semelhante.
Um advogado de O'Keefe, Jeffrey Lichtman, disse que Spadone não trabalha para ele agora e “não trabalhava na época do suposto incidente”.
O Projeto Veritas disse que Spadone não era mais um funcionário e não estava trabalhando em seu nome no momento do encontro com a polícia.
O advogado de Spadone, Zachary Glaza, não quis comentar. Ele disse que Spadone também não tinha comentários.
Antes de Spadone deixar o Project Veritas, ele foi alvo de um processo de assédio sexual movido por uma ex-assistente administrativa. A funcionária casada, Antonietta Zappier, o acusou de apalpá-la e beijá-la em uma festa de Natal da empresa em 2021. O processo foi resolvido no ano passado.
Líderes muçulmanos locais disseram suspeitar que a equipe de Spadone planejava atacar um evento que reuniria vários grupos e ativistas pró-palestinos naquele fim de semana — a Conferência Popular sobre a Palestina.
“Presumo que tenha algo a ver com isso”, disse Amer Zahr, um advogado e ativista palestino-americano que mora em Dearborn, que tem a maior população muçulmana per capita do país.
Zahr ignorou a presença dos jornalistas de direita.
“Infelizmente, em Dearborn não somos estranhos a pessoas de fora da nossa comunidade tentando nos intimidar, nos vigiar, nos ameaçar”, ele disse. “Isso vem acontecendo desde 7 de outubro e muito antes de 7 de outubro.”
O incidente ocorreu no Henry Hotel. Logo após a chegada dos policiais, eles foram recebidos por um membro da equipe do hotel que explicou por que eles queriam despejar o grupo.
“Eles estavam bebendo muito. Pelo menos metade deles estava muito embriagada”, disse o funcionário aos policiais, de acordo com o vídeo. “Eles estavam falando palavrões para todos os lados e eram muito barulhentos.”
O funcionário escoltou os policiais para uma sala no terceiro andar. Era 1:13 da manhã. Spadone abriu a porta e foi informado de que seu grupo estava sendo despejado.
Nos dois minutos seguintes, o oficial comandante repetiu oito vezes que quem quer que estivesse na sala tinha que sair. Mas Spadone parecia incapaz — ou não disposto — a entender a ordem.
“Diga-nos o que você está fazendo agora”, disse Spadone. “Você não nos disse nada.”
“Você entende o que significa a palavra despejo?”, perguntou o policial, claramente exasperado.
“Não entendo. Diga-nos exatamente o que você está fazendo.”
E então o oficial fez isso pela nona vez.
Spadone eventualmente saiu do quarto e entrou no quarto ao lado. Três pessoas com ele — um homem e duas mulheres — também saíram do quarto.
Quando os policiais entraram no segundo quarto, encontraram Spadone deitado na cama. Os policiais o avisaram que ele seria preso por invasão de propriedade se não saísse, mas Spadone continuou a falar com eles.
“Vocês são americanos? Vocês se importam com a América?” ele disse. “Vocês se importam com o futuro? Vocês se importam com o que vai f–er acontecer neste país?”
“Você se importa com as pessoas neste hotel agora?”, o policial retrucou.
Nos minutos seguintes, Spadone tornou-se cada vez mais hostil.
“Você tentar me intimidar agora faz você parecer um f—-t—-t”, ele disse a um dos policiais, usando um insulto homofóbico.
“Alguém de vocês luta? Alguma orelha de couve-flor?” ele disse alguns minutos depois. “Eu posso pegar vocês três agora mesmo. Fácil.”
Spadone finalmente saiu do quarto com sua bagagem. Enquanto o grupo esperava por um carro para levá-los a um hotel diferente, eles começaram a discutir entre si.
“Vocês estão todos sendo fracos, seus filhos da p—“, disse Spadone a uma das mulheres.
“Fracos filhos da p—?” ela disse. “Trabalhei para você por três anos. Você vai me chamar de fraco filho da p—.”
Ele a chamou de criança, disse para ela “crescer, p–a” e depois disse que ela estava demitida.
“Você realmente vai me demitir por isso?” ela disse. “Vai se f–da.”
Durante todo o encontro, aquela mulher e o outro homem foram deferentes e se desculparam com os policiais. Mas a outra mulher seguiu o exemplo dele agindo de forma beligerante com eles.
Dois ex-funcionários do Projeto Veritas identificaram a mulher como uma ex-jornalista do Projeto Veritas que supostamente organizou manifestações para seguidores da teoria da conspiração QAnon.
Quando os policiais apareceram pela primeira vez do lado de fora da sala, ela zombou deles e tirou fotos deles. Então ela reclamou que seu grupo não tinha sido avisado sobre ser muito barulhento.
A policial disse a ela que funcionários do hotel bateram na porta, mas ninguém atendeu.
“Isso é falso”, ela disse.
Naquele momento, um hóspede do hotel que caminhava pelo corredor interrompeu.
“Bom, eu sou uma testemunha. É f—ing verdade,” disse o convidado.
“Sério?”, respondeu o ex-jornalista do Projeto Veritas.
“Sim, estou aqui tentando dormir um pouco”, disse a mulher.
“Oh, waaa”, disse o jornalista, imitando alguém chorando.
“Quando ela vai embora?” a mulher perguntou aos policiais.
“Agora mesmo”, respondeu um deles.
“Qual é o seu nome, senhora? Você é cidadã americana?”, perguntou o jornalista.
“Eu sei que é melhor você sair da minha frente”, disse a mulher. “Lixo branco.”
“É, sua vagabunda marrom e lixo”, respondeu o jornalista.
Fora do hotel, vários minutos se passaram enquanto o grupo, agora acompanhado pelo diretor de segurança, esperava por um Uber. A jornalista reclamou que os policiais não a estavam deixando voltar para o hotel para pegar as chaves do carro.
“Sinceramente, se eu pudesse, tipo, ter minhas chaves, eu estaria bem com vocês, seus f***s, mas não estou”, ela disse, usando um insulto homofóbico.
Momentos depois, os policiais se moveram para prender Spadone. Eram 2:34 da manhã. Mais de 80 minutos se passaram desde que eles o mandaram sair do hotel.
“Você não me deu uma chance de ir embora”, Spadone disse enquanto os policiais o algemavam. “Essa foi a primeira vez que você me disse para ir embora.”
Spadone foi levado em um carro de patrulha. Os outros saíram em um Uber alguns minutos depois.
A única pessoa que ficou para trás foi o diretor de segurança, que então explicou aos policiais o que o grupo estava fazendo.
“Resumindo, estamos na cidade para fazer jornalismo secreto sobre um comício pró-palestino que está acontecendo em Dearborn e há outro em Detroit no próximo fim de semana”, disse ele.
“Todo mundo veio hoje e está fazendo todo esse trabalho secreto, tentando descobrir de onde vem o financiamento”, acrescentou.
Ele disse que o grupo estava planejando “infiltrar-se” nos próximos protestos pró-palestinos, de acordo com um relatório policial.
O diretor de segurança disse que ele e o outro segurança passaram o dia “fazendo reconhecimento” e então se encontraram com os jornalistas que tinham voado naquela noite, de acordo com as imagens do vídeo. Os dois seguranças foram dormir, mas ele foi acordado por um telefonema do chefe dos jornalistas, cujo nome foi censurado no vídeo da câmera corporal.
“Ela disse: 'Você precisa ir até o saguão e descobrir o que diabos está acontecendo'”, disse ele.
Os policiais ouviram em silêncio. Quando ele terminou de falar, um deles disse sem expressão: “Para quem está disfarçado, eles não são muito bons nisso.”
