Documentos não editados publicados por autoridades do Alabama no sistema de arquivamento eletrônico dos tribunais federais revelam novos detalhes sobre a primeira execução com gás nitrogênio do país, realizada em janeiro, incluindo a identidade do capitão da execução do estado, suas impressões de dentro da câmara da morte e as preocupações de outro detento que deve morrer pela mesma punição.
Os documentos lançam luz sobre o processo de execução amplamente confidencial do estado e foram arquivados esta semana em um caso de pena capital pendente para Alan Eugene Miller, que sobreviveu a uma tentativa de injeção letal em 2022 e está programado para ser executado por gás nitrogênio em setembro. Miller entrou com uma ação federal em março buscando interromper sua execução, citando as falhas de execução anteriores do estado e preocupações de que o método de hipóxia de nitrogênio aumentaria a dor e prolongaria a morte.
Os documentos não editados incluem a transcrição de um depoimento de Miller em 10 de julho, no qual ele expressa preocupação de que a equipe de execução terá dificuldade em prender uma máscara em seu rosto para respirar o gás nitrogênio.
“Essas pessoas que vão usar (a máscara), qual é o treinamento delas?”, disse Miller.
Miller, que pesa 350 libras, sugere que um profissional médico coloque a máscara nele em vez do capitão da execução, que é o protocolo atual. Ele também disse que já trabalhou em um emprego em que máscaras comuns não serviam em seu rosto.
“Eu tenho uma cabeça grande e velha. Nada mais se encaixa na minha cabeça”, disse Miller, 59, em seu depoimento.
O gabinete do procurador-geral do Alabama e o Departamento de Correções do estado estão cientes de que os documentos não redigidos foram arquivados no caso de Miller, mas se recusaram a comentar.
Uma moção de sigilo protocolada no início desta semana diz que a resposta do estado ao pedido de Miller por uma liminar “inclui referências ao depoimento feito pelo capitão da equipe de execução, que foi designado como altamente confidencial”.
O capitão da execução do estado e outro membro da equipe são identificados nos documentos — um detalhe que os advogados do estado já lutaram para suprimir. argumentando que a divulgação dos nomes das equipes de execução os colocaria em risco de assédio e ameaças.
Na moção, os advogados do estado solicitam o arquivamento de uma versão redigida de sua resposta e o arquivamento de uma versão não redigida sob sigilo, o que significa que parte do conteúdo dos depoimentos deve ser inacessível ao público.
O Alabama realizou sua terceira execução do ano na noite de quinta-feira, usando injeção letal para matar Keith Edmund Gavin, que foi condenado pelo assassinato de um motorista de entrega em 1998.
Os depoimentos não redigidos oferecem uma visão sobre o que aconteceu na câmara de execução do estado em 25 de janeiro, quando o Alabama condenou à morte o assassino Kenneth Smith, marcando a primeira vez que um estado usou hipóxia de nitrogênio, um método no qual uma pessoa respira gás nitrogênio através de uma máscara, privando-a de oxigênio.
Assim como Miller, Smith também sobreviveu a uma tentativa anterior de execução por injeção letal em 2022, quando funcionários da prisão tentaram, sem sucesso, inserir agulhas em uma veia adequada.
O uso de gás nitrogênio em uma execução não havia sido testado nos Estados Unidos, e especialistas médicos disseram que mesmo uma pequena quantidade de oxigênio na máscara cheia de nitrogênio poderia levar à asfixia lenta, prolongando o tempo que levaria para morrer, com risco de vômito ou dor.
Testemunhas oculares da execução de Smith por nitrogênio relataram que ele se debatia violentamente enquanto estava amarrado a uma mesa. O estado negou que seus movimentos fossem devido ao vazamento de oxigênio na máscara e, de acordo com o depoimento de Miller, o advogado do estado disse a Miller que um especialista médico do estado disse que se Smith “tivesse cooperado, se tivesse respirado fundo durante sua execução, ele teria perdido a consciência muito antes”.
“Você está basicamente dizendo para Kenny Smith cooperar com vocês para matá-lo?”, disse Miller.
“Não estou entendendo muito bem”, ele continuou. “Você está me dizendo para praticar me matar. Quer dizer, eu pensei que vocês colocassem as pessoas para dormir. Eu pensei que você ia ao dentista e eles colocavam a máscara e você ia, você ia tipo, entrava e então vocês ligavam a coisa.”
Miller, que foi condenado por homicídio capital nos tiroteios de agosto de 1999 contra os colegas de trabalho Lee Holdbrooks, Scott Yancy e Terry Jarvis, estava originalmente programado para ser executado por injeção letal em setembro de 2022. O procedimento foi abandonado quando a equipe da prisão não conseguiu encontrar uma veia após tentar por mais de uma hora.
O estado concordou que não tentaria executar Miller pela segunda vez usando injeção letal, e que Miller havia optado anteriormente pela hipóxia de nitrogênio quando era um método não testado.
Miller alegou que o Departamento Correcional do estado se recusou a verificar se a máscara serviria nele antes da execução, mas em seu depoimento ele recusou uma oferta dos advogados do estado para que a máscara fosse testada antes do procedimento.
“Acho que isso é terror psicológico”, disse Miller.
Em seu depoimento, o capitão da execução descreveu seu treinamento para prender as máscaras e disse que “não encontrou nenhuma pessoa em quem a máscara não se ajustasse de forma segura e eficaz”.
Mas o depoimento de especialistas incluído no processo judicial de Miller argumenta que o protocolo do estado não garante uma máscara com vedação hermética.
“Um agente penitenciário quase certamente não será capaz de determinar se há vazamento de oxigênio na máscara apenas por meio da observação visual”, disse o Dr. Philip Bickler, professor de anestesia e cuidados perioperatórios na Universidade da Califórnia, em São Francisco, coautor do estudo de 2024. “Evidências contra o uso de nitrogênio para a pena de morte.”
Bickler, em seu depoimento, também contestou a suposição de que Smith pode ter prendido a respiração durante sua execução para tentar lutar propositalmente contra o procedimento.
“Como questão preliminar, isso é inconsistente com os relatos de várias testemunhas que observaram o Sr. Smith ofegante por vários minutos”, ele disse. “Com base na minha opinião profissional, os sinais relatados de sofrimento físico óbvio que o Sr. Smith sofreu durante sua execução foram de uma asfixia prolongada e lenta.”
O capitão da execução disse em seu depoimento que não percebeu se Smith estava respirando ou prendendo a respiração enquanto observava a leitura de um oxímetro de pulso, que mede os níveis de oxigênio no sangue.
No dia seguinte à execução, o procurador-geral do Alabama, Steve Marshall, afastou preocupações de que Smith não ficou inconsciente tão rápido quanto o esperado. Ele chamou o processo de “livro didático”.
