As arquibancadas do estádio nos arredores de Paris estavam lotadas de fãs. A excitação estava aumentando.
Mas o robusto americano de 22 anos que pegou seu dardo e se preparou para fazer história não teve problemas em ignorar a multidão no Estádio Olímpico de Colombes.
Eugene Oberst jogou futebol pelo lendário Knute Rockne em Notre Dame antes de começar a perseguir a glória olímpica.
“Quase 40.000 pessoas estavam presentes, mas multidões nunca me afetam quando estou em uma competição, então não prestei atenção nelas”, escreveu Oberst no diário que manteve enquanto competia nas Olimpíadas de 1924.
Em vez disso, Oberst entrou na zona.
“Começando o lançamento, calcei um par emprestado de sapatos de spikes, o primeiro que usei”, escreveu Oberst. “Eu estava me sentindo ótimo e no meu primeiro lançamento, lancei a lança mais longe do que qualquer outra lança havia ido até aquele momento do encontro.”
Então o céu escureceu e as chuvas chegaram, “fazendo com que o solo amolecesse e ficasse escorregadio” no momento em que as finais estavam começando, ele escreveu.
Os pregos que Oberst colocou não eram páreo para a lama.
“Nos meus dois últimos arremessos meus pés escorregaram e nenhum dos meus arremessos foi bom”, ele escreveu.
Mas o lançamento de 58,35 metros que levou Oberst à final foi suficiente para lhe render o bronze, tornando-o o primeiro americano a ganhar medalha no lançamento de dardo.
As lembranças de Oberst daqueles jogos importantes foram anotadas em um pequeno caderno de couro preto que seu filho, Robert Oberst, recuperou e mais tarde usou para escrever uma biografia de seu pai recentemente publicada, chamada “Gene 'Kentuck' Oberst: atleta olímpico, All-American, campeão de futebol americano de Notre Dame.”
O livro narra o caminho muitas vezes doloroso que Oberst percorreu para ganhar uma medalha olímpica, apesar de ter nascido com pés deformados que o forçaram a usar sapatos especiais e aparelhos de metal durante toda a infância e na faculdade, disse seu filho.
Quanto aos chuteiras emprestados, Oberst os devolveu ao seu companheiro de equipe Harry Frieda, ele disse.
“Meu pai já tinha usado chuteiras de futebol antes, mas eram de atletismo, não de futebol americano”, disse Robert Oberst.
Robert Oberst disse que, quando criança, sabia que seu pai havia competido nas Olimpíadas e, sempre que os jogos passavam na televisão, ele pegava a medalha de bronze do pai e a polia.
“Isso virou minha praia”, ele disse. “Mas quando éramos crianças, não tínhamos muito interesse nisso.”
Acontece que Oberst foi um atleta olímpico acidental.
“A história conta que meu pai estava caminhando pela pista, viu um dardo caído ali e o jogou tão longe que Rockne imediatamente o recrutou para o time de atletismo também”, disse Robert Oberst.
Foi somente depois que Oberst morreu em 1991, aos 89 anos, que seu filho começou a juntar as peças da história sobre como seu pai, o caçula de 11 filhos de Owensboro, Kentucky, se tornou um dos atletas mais celebrados do país após as Olimpíadas de Paris de 1924.
Os heroísmos de Oberst em campo em Paris compreendem apenas uma pequena parte do diário de cerca de 60 páginas que ele escreveu. Mas claramente foi um período importante em sua vida, a julgar pelas notas que ele rabiscou na página de abertura.
“Quero ler este livro em 1974”, escreveu ele.
Oberst dedicou a primeira parte de seu relato à viagem transatlântica de oito dias a bordo do SS America, de Hoboken, Nova Jersey, até a França, e às maneiras criativas que os atletas usaram para continuar treinando no navio.
“Lançamos âncora e partimos do píer”, ele escreveu em 16 de junho de 1924. “A multidão reunida no píer nos deu uma despedida empolgante. Enquanto os rebocadores nos puxavam para o porto, os apitos de outros barcos, nos desejando Bon Voyage, abafaram os sons das bandas tocando em barcos próximos.”
Pelos padrões de hoje, a cabine que Oberst dividia com seus companheiros de equipe seria considerada espartana. Mas em seu diário, ele descreveu suas acomodações como “lindas e confortáveis”.
“Temos quatro camas, duas abaixo e duas acima, em linha reta, opostas às duas vigias”, escreveu ele.
Na manhã seguinte, “todos os atletas do atletismo estavam reunidos na sala de estar da 3ª classe”, onde conheceram seus treinadores e receberam os uniformes com os quais iriam competir, bem como as roupas que deveriam usar em público.
“Meu terno de sarja azul era inteiramente pequeno demais para mim”, Oberst escreveu, forçando-o a trocar de terno com um companheiro de equipe menor. “Minhas calças de corrida, no entanto, são 6 tamanhos menores e ainda não consegui trocá-las.”
Depois, eles foram para a academia, onde jogaram bolas medicinais pesadas e correram nos conveses superiores.
Eles também descobriram uma maneira de praticar o lançamento de dardos, escreveu Oberst.
“Nós fixamos uma corda na ponta de um dardo de tal maneira que conseguimos jogá-lo ao mar”, ele escreveu. “A ponta da corda nós prendemos na grade. Cada homem fez três arremessos. O dardo sairia no ar e cairia na água como o arpão de um baleeiro.”
Havia outras diversões para os passageiros: refeições requintadas, filmes à noite, cantorias e esquetes ao vivo.
“A missa sobre o oceano é muito inspiradora”, escreveu Oberst, um católico devoto.
Mas cinco dias depois de deixar os EUA, “o mar ficou muito agitado” e Oberst e vários de seus companheiros de equipe lutaram contra o enjoo.
Em 24 de junho, Oberst estava encantado ao ver as luzes do Porto de Cherbourg e ansioso para voltar à terra firme. Mas quando ele finalmente desembarcou no dia seguinte, suas primeiras impressões da França foram decepcionantes.
“Acredito que a cidade inteira apareceu para nos ver, e nunca antes vi um grupo de pessoas tão desgastadas e cansadas”, ele escreveu. “Meninos pequenos com roupas sujas e remendadas imploravam por centavos, alguns deles se esforçavam para ganhar dinheiro fazendo acrobacias, como andar sobre as mãos e ficar de cabeça para baixo.”
Paris também não o impressionou muito no começo. “Do auto Paris parecia muito velha”, ele escreveu.
Mas isso foi crescendo dentro dele.
“Vi muitos pontos de interesse e aprendi a gostar mais de Paris do que quando entrei pela primeira vez”, escreveu ele.
Em particular, Oberst admirava a arquitetura deslumbrante das igrejas da França e ficou impressionado com o palácio de Versalhes. “Eu me senti como se estivesse no paraíso”, escreveu ele.
Oberst, revela seu diário, fez muitos passeios turísticos, algumas compras e conheceu estrelas de Hollywood como Douglas Fairbanks e Mary Pickford, então conhecida como “A Queridinha da América”, que estavam em Paris para os jogos.
“Mary Pickford e Doug Fairbanks me pareceram menores do que eu os imaginava antes”, ele escreveu. “Eles são um casal muito agradável, e não é de se espantar que sejam tão queridos.”
Oberst estava pronto para competir quando chegou em 6 de julho de 1924, no estádio em Colombes. Ele escreveu que ficou surpreso ao terminar entre os três primeiros.
“Fiquei muito satisfeito com o resultado, já que não era esperado que nós, americanos, nos classificássemos no lançamento de dardo”, ele escreveu. “Eu não tinha ideia de que garantiria uma vaga. Entrei na competição de forma despreocupada, com a intenção de lançar o melhor que pudesse.”
No dia seguinte à sua performance vencedora de medalhas, Oberst escreveu que voltou ao estádio e assistiu ao corredor britânico Harold Abrahams vencer os 100 metros rasos, uma conquista retratada no filme vencedor do Oscar de 1981, “Carruagens de Fogo”.
Em 28 de julho de 1924, Oberst escreveu que estava de volta ao SS America e com destino à cidade de Nova York para comparecer a um desfile de fitas de papel na Broadway. E, dessa vez, ele recebeu uma medalha de cor diferente.
“Aterrissou em Nova York em 6 de agosto”, ele escreveu. “Marchamos pela Broadway até a Prefeitura e recebemos uma bela medalha de ouro do prefeito (John) Hylan.”
