Em uma nova crítica contra uma das empresas de tecnologia mais populares do mundo, o Departamento de Justiça acusou na sexta-feira à noite o TikTok de aproveitar a capacidade de coletar informações em massa sobre usuários com base em opiniões sobre questões sociais polêmicas, como controle de armas, aborto e religião.
Advogados do governo escreveram em um resumo apresentado ao tribunal federal de apelações em Washington que o TikTok e sua empresa controladora, a ByteDance, sediada em Pequim, usaram um sistema interno de suíte web chamado Lark para permitir que os funcionários do TikTok falassem diretamente com os engenheiros da ByteDance na China.
Funcionários do TikTok usaram o Lark para enviar dados confidenciais sobre usuários dos EUA, informações que acabaram sendo armazenadas em servidores chineses e acessíveis aos funcionários da ByteDance na China, disseram autoridades federais.
Uma das ferramentas de busca interna da Lark, afirma o processo, permite que funcionários da ByteDance e do TikTok nos EUA e na China coletem informações sobre o conteúdo ou as expressões dos usuários, incluindo opiniões sobre tópicos sensíveis, como aborto ou religião. No ano passado, o Wall Street Journal relatou que o TikTok havia rastreado usuários que assistiam a conteúdo LGBTQ por meio de um painel que a empresa disse ter excluído.
Os novos documentos judiciais representam a primeira grande defesa do governo em uma consequente batalha legal sobre o futuro da popular plataforma de mídia social, que é usada por mais de 170 milhões de americanos. Sob uma lei assinada pelo presidente Joe Biden em abril, a empresa pode enfrentar uma proibição em alguns meses se não romper os laços com a ByteDance.
A medida foi aprovada com apoio bipartidário depois que legisladores e funcionários do governo expressaram preocupações de que as autoridades chinesas poderiam forçar a ByteDance a entregar dados de usuários dos EUA ou influenciar a opinião pública em direção aos interesses de Pequim ao manipular o algoritmo que preenche os feeds dos usuários.
O Departamento de Justiça alertou, em termos claros, sobre o potencial do que chamou de “manipulação secreta de conteúdo” pelo governo chinês, dizendo que o algoritmo poderia ser projetado para moldar o conteúdo que os usuários recebem.
“Ao direcionar o ByteDance ou o TikTok para manipular secretamente esse algoritmo, a China poderia, por exemplo, promover suas operações de influência maligna existentes e ampliar seus esforços para minar a confiança em nossa democracia e exacerbar as divisões sociais”, afirma o resumo.
A preocupação, eles disseram, é mais do que teórica, alegando que os funcionários do TikTok e da ByteDance são conhecidos por se envolverem em uma prática chamada “aquecimento”, na qual certos vídeos são promovidos para receber um certo número de visualizações. Embora essa capacidade permita que o TikTok faça a curadoria de conteúdo popular e o dissemine mais amplamente, as autoridades dos EUA afirmam que ela também pode ser usada para propósitos nefastos.
Autoridades do Departamento de Justiça estão pedindo ao tribunal que permita uma versão confidencial de seu resumo jurídico, que não estará acessível às duas empresas.
Nada no resumo redigido “muda o fato de que a Constituição está do nosso lado”, disse o porta-voz do TikTok, Alex Haurek, em um comunicado.
“A proibição do TikTok silenciaria as vozes de 170 milhões de americanos, violando a 1ª Emenda”, disse Haurek. “Como dissemos antes, o governo nunca apresentou provas de suas alegações, incluindo quando o Congresso aprovou essa lei inconstitucional. Hoje, mais uma vez, o governo está tomando essa medida sem precedentes enquanto se esconde atrás de informações secretas. Continuamos confiantes de que prevaleceremos no tribunal.”
Na versão redigida dos documentos do tribunal, o Departamento de Justiça disse que outra ferramenta desencadeou a supressão de conteúdo com base no uso de certas palavras. Certas políticas da ferramenta se aplicavam aos usuários do ByteDance na China, onde a empresa opera um aplicativo semelhante chamado Douyin que segue as rígidas regras de censura de Pequim.
Mas autoridades do Departamento de Justiça disseram que outras políticas podem ter sido aplicadas a usuários do TikTok fora da China. O TikTok estava investigando a existência dessas políticas e se elas já haviam sido usadas nos EUA em, ou por volta de, 2022, disseram autoridades.
O governo aponta as transferências de dados do Lark para explicar por que autoridades federais não acreditam que o Projeto Texas, o plano de mitigação de US$ 1,5 bilhão do TikTok para armazenar dados de usuários dos EUA em servidores de propriedade e mantidos pela gigante da tecnologia Oracle, seja suficiente para proteger contra preocupações com a segurança nacional.
Em seu desafio legal contra a lei, o TikTok se apoiou fortemente em argumentos de que a proibição potencial viola a Primeira Emenda porque impede o aplicativo de continuar falando, a menos que atraia um novo proprietário por meio de um complexo processo de desinvestimento. Ele também argumentou que o desinvestimento mudaria o discurso na plataforma porque uma nova plataforma social não teria o algoritmo que impulsionou seu sucesso.
Em sua resposta, o Departamento de Justiça argumentou que o TikTok não levantou nenhuma reivindicação válida de liberdade de expressão, dizendo que a lei aborda questões de segurança nacional sem visar a liberdade de expressão protegida, e argumenta que a China e a ByteDance, como entidades estrangeiras, não são protegidas pela Primeira Emenda.
O TikTok também argumentou que a lei dos EUA discrimina pontos de vista, citando declarações de alguns legisladores que criticaram o que eles consideraram uma inclinação anti-Israel na plataforma durante a guerra em Gaza.
Autoridades do Departamento de Justiça contestam esse argumento, dizendo que a lei em questão reflete sua preocupação contínua de que a China poderia usar a tecnologia como arma contra a segurança nacional dos EUA, um medo que eles dizem ser agravado pelas demandas de que empresas sob o controle de Pequim entreguem dados confidenciais ao governo. Eles dizem que o TikTok, sob sua estrutura operacional atual, é obrigado a responder a essas demandas.
Os argumentos orais do caso estão agendados para setembro.