Foi a história de duas famílias quando as negociações que resultaram na libertação do repórter do Wall Street Journal Evan Gershkovich e de outros três moradores dos EUA do cativeiro russo na quinta-feira começaram, há quase dois anos.
A estrela da WNBA Brittney Griner, que havia sido presa por acusações de tráfico de drogas, voltaria para casa em dezembro de 2022 para sua esposa e parentes aliviados depois que o governo Biden fechou um acordo com os russos para trocá-la pelo notório traficante de armas Viktor Bout, também conhecido como “O Mercador da Morte”.
Enquanto isso, a família de Paul Whelan ficou angustiada ao saber que a libertação de Whelan, um ex-fuzileiro naval que havia sido falsamente acusado de espionagem e que já havia cumprido dois anos de uma sentença de 16 anos em uma prisão russa, não fazia parte do acordo.
Eles logo descobriram, disseram fontes à NBC News, que o governo Biden já estava tentando trocar outros prisioneiros russos sob custódia dos EUA por Whelan e outros americanos cativos.
“Por meio de muitas conversas difíceis nos últimos anos, eu disse às famílias daqueles detidos injustamente na Rússia que não os esqueceríamos”, disse o Secretário de Estado Antony Blinken na quinta-feira. “Sei que muitas vezes ao longo desses anos eles se perguntaram se nosso trabalho daria frutos. Mas também sei que eles nunca perderam a esperança, e nós também não.”
Blinken foi o primeiro oficial a sugerir a ideia de outra possível troca de prisioneiros após a libertação de Griner para seu colega russo, Sergei Lavrov.
O esforço ganhou urgência extra em março de 2023, quando os russos prenderam Gershkovich, disse um alto funcionário do governo.
Blinken disse a Lavrov que Gershkovich é um jornalista que trabalha para um canal de notícias respeitado internacionalmente e que “as alegações de que ele estava espionando são ultrajantes e falsas. Seu governo cruzou uma linha.”
Lavrov insistiu que Gershkovich foi “pego em flagrante” e acrescentou: “O fato de ele ser jornalista não lhe dá imunidade”.
Blinken, de acordo com as autoridades, respondeu: “Você conhece bem o nosso país. Você conhece bem o seu sistema. Nós dois somos adultos. Você sabe que, apesar de todos os nossos esforços para aprender informações, não usamos jornalistas.”
Gershkovich e o The Wall Street Journal negaram repetidamente que ele estivesse envolvido em espionagem.
Nos meses que se seguiram a essa troca, surgiram evidências de que um esforço sério para retirar os americanos capturados da Rússia estava em andamento.
Em fevereiro, os russos revelaram que o líder da oposição preso Alexei Navalny havia morrido. Dias depois, a NBC News relatou que um acordo que poderia ter libertado Navalny, Gershkovich e Whelan estava em andamento.
Com Navalny agora fora de cena, novas negociações que resultariam em uma das maiores trocas de prisioneiros desde a Guerra Fria começaram para valer. Foi um esforço que exigiu a cooperação e a disposição dos aliados dos EUA, Polônia, Eslovênia e Noruega, para libertar os quatro russos que estavam detidos para ajudar a garantir a libertação dos quatro residentes americanos.
No início, o ponto crítico estava em Berlim.
Moscou estava interessada em garantir a libertação do assassino Vadim Krasikov, que cumpria pena perpétua na Alemanha pelo assassinato em 2019 de Zelimkhan Khangoshvili, um ex-separatista checheno, no que os promotores acreditavam ter sido um assassinato sancionado pelo Estado russo.
Mas o chanceler alemão Olaf Scholz se recusou a deixar Krasikov ir quando os EUA estavam negociando a libertação de Griner e Whalen. E ele mais uma vez disse não quando os EUA pediram novamente no ano passado em uma segunda tentativa de libertar Whalen.
O avanço com Berlim ocorreu em janeiro, quando o presidente Joe Biden ligou para Scholz e o convidou para a Casa Branca para discutir uma troca de prisioneiros com a Rússia que incluiria Navalny.
Depois que Biden e Scholz se encontraram em 9 de fevereiro, Scholz disse a Biden que estava a bordo.
A vice-presidente Kamala Harris também discutiu a troca de prisioneiros com Scholz, dizendo a ele que Krasikov era um componente essencial para conseguir uma troca de prisioneiros com a Rússia, disse uma autoridade da Casa Branca.
“Ela avançou significativamente naquela reunião”, disse a autoridade.
Mas depois que Navalny morreu, a Casa Branca teve que bolar um Plano B que envolvia a troca de Krasikov por vários cidadãos alemães que estavam sendo mantidos como prisioneiros políticos na Rússia.
Em abril, Biden enviou uma carta a Scholz que detalhava a oferta. Em junho, a Alemanha estava a bordo, e a oferta foi apresentada aos russos, que concordaram em princípio em 17 de julho, disse um funcionário do governo.
Esse foi o dia em que Biden testou positivo para Covid em Nevada e dois dias antes de Gershkovich ser condenado a 16 anos de prisão por espionagem.
Mas mesmo com o OK russo, era um pitch-in-progress que não se concretizou até cerca de uma hora antes de Biden anunciar em 21 de julho que estava encerrando sua corrida para a reeleição. Foi quando ele ligou para o primeiro-ministro esloveno para ter certeza de que seu país estava pronto para libertar o russo sob sua custódia.
Na terça-feira, o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan ligou para a irmã de Whelan, Elizabeth Whelan, e para os pais de Gershkovich e os convidou para irem à Casa Branca na quinta-feira.
No dia seguinte, Sullivan estendeu o mesmo convite aos familiares dos prisioneiros americanos Vladimir Kara-Murza e Alsu Kurmasheva.
Sullivan não explicou por que eles estavam sendo convidados a comparecer, mas o motivo era claro, disse um alto funcionário do governo.
Assim que os prisioneiros americanos estavam nas mãos dos EUA, Biden e seus parentes aliviados compareceram diante das câmeras para um discurso televisionado da Casa Branca.
“Agora, sua provação brutal acabou e eles estão livres”, disse Biden. “Este é um alívio incrível para todos os familiares reunidos aqui. É um alívio para os amigos e colegas em todo o país que têm rezado por este dia por muito tempo.”
