Como a fumaça dos incêndios florestais aumenta o risco de demência

Partes da Califórnia, Oregon e Montana estão enfrentando níveis prejudiciais de poluição do ar devido a vários grandes incêndios, incluindo o incêndio Park, no norte da Califórnia, que rapidamente se tornou o quinto maior da história do estado.

A fumaça representa um perigo para as pessoas nas proximidades e até mesmo para algumas mais distantes, já que a fumaça dos incêndios florestais pode viajar centenas ou milhares de quilômetros.

As pequenas partículas na fumaça não são ruins apenas para os pulmões — uma série de estudos nos últimos anos descobriu que ela também afeta negativamente a saúde do cérebro, aumentando o risco de demência, problemas cognitivos e problemas de saúde mental.

“Muitas pesquisas sobre a fumaça de incêndios florestais historicamente se concentraram em nossos pulmões e nossos corações”, disse Stephanie Cleland, professora assistente na Simon Fraser University que estuda os impactos da fumaça de incêndios florestais na saúde. “Uma mudança para focar em resultados cognitivos e saúde cerebral é mais recente.”

A mais recente adição a esse conjunto de evidências: uma pesquisa apresentada na segunda-feira na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer sugere que a fumaça de incêndios florestais pode aumentar as chances de um diagnóstico de demência.

O estudo analisou os registros de saúde de mais de 1,2 milhão de idosos — com 60 anos ou mais — no sul da Califórnia, de 2009 a 2019.

Os pesquisadores observaram onde as pessoas viviam para determinar sua exposição a partículas finas de fumaça de incêndios florestais e outras formas de poluição. Seus resultados mostraram que as chances de desenvolver demência aumentaram 21% para cada micrograma adicional por metro cúbico de partículas finas de fumaça a que os participantes foram expostos, em média, ao longo de três anos.

Por outro lado, o mesmo aumento na exposição a partículas finas de outras fontes — como carros ou fábricas — foi associado a um aumento de 3% nas chances de desenvolver demência.

As evidências são preliminares, mas demonstram que a exposição crônica à fumaça de incêndios florestais contribui para o declínio cognitivo, disse a Dra. Holly Elser, autora do estudo e residente em neurologia no Hospital da Universidade da Pensilvânia.

No entanto, ela disse, “o limite no qual a fumaça dos incêndios florestais começa a representar um risco de demência é desconhecido”.

A estudo publicado em agosto descobriram de forma semelhante que uma maior exposição a partículas finas de várias fontes, incluindo incêndios florestais, estava associada a maiores taxas de demência.

Os incêndios florestais estão se tornando mais frequentes e intensos devido às mudanças climáticas — o que também aumenta a exposição de muitas pessoas à fumaça. A frequência de incêndios florestais extremos mais que dobrou de 2003 a 2023, um estudo recente descobriu.

Cientistas acreditam que a razão pela qual a fumaça de incêndios florestais afeta o cérebro é que as pequenas partículas dentro dela podem cruzar a barreira entre a corrente sanguínea e o cérebro, causando inflamação no sistema nervoso central. As partículas também podem viajar diretamente para o cérebro pelo nariz. Isso, por sua vez, pode afetar a capacidade das pessoas de pensar, aprender ou lembrar.

A demência não é a única consequência potencial. Um estudo em 2022 descobriram que adultos que foram expostos recentemente à fumaça de incêndios florestais tiveram pior desempenho em um jogo de treinamento cerebral que mediu habilidades como memória, atenção, flexibilidade, velocidade de processamento e resolução de problemas.

“Horas e dias após a exposição à fumaça dos incêndios florestais, estamos vendo reduções significativas na capacidade das pessoas de prestar atenção”, disse Cleland, um dos autores do estudo.

Outro pesquisa publicada no mesmo ano mostraram que a exposição à fumaça de incêndios florestais durante o ano letivo reduziu as notas dos alunos em testes em comparação a um ano sem fumaça.

“Quanto mais fumaça você pega, pior você se sai nos testes”, disse Marshall Burke, professor associado de política ambiental global na Universidade Stanford, coautor do estudo. “O efeito em qualquer aluno individual é provavelmente bem pequeno, mas se você somar entre alunos e entre escolas, isso resulta em perdas de aprendizagem agregadas bem grandes.”

Burke disse que tem algumas dúvidas sobre as descobertas sobre demência divulgadas esta semana, no entanto, porque a fumaça dos incêndios florestais e outras formas de poluição “não são uma comparação justa”.

Elser reconheceu que muitas questões permanecem sobre os efeitos da fumaça no cérebro. Não está claro, por exemplo, se a fumaça desencadeia demência em pessoas saudáveis ​​ou apenas entre aquelas que já estavam em risco.

“É uma questão realmente intrigante: se isso está criando novos casos de demência que nunca teriam ocorrido ou se está simplesmente acelerando o início da demência clinicamente aparente”, disse ela.

Outras questões persistentes dizem respeito à ligação entre a fumaça dos incêndios florestais e a saúde mental. Estudo de fevereiro descobriram que a exposição à fumaça de incêndios florestais no oeste dos EUA estava associada ao aumento de visitas ao pronto-socorro por ansiedade. (A poluição do ar em geral demonstrou estar associada a depressão e transtornos psicóticos como esquizofrenia.)

Elser disse que é possível que a fumaça de incêndios florestais altere a neuroquímica no cérebro das pessoas, o que pode levar à depressão e à ansiedade. Mas também é possível que a ansiedade e o estresse de vivenciar ou viver um incêndio florestal possam, independentemente, levar a desafios de saúde mental.

Outras consequências para a saúde da fumaça de incêndios florestais são muito mais bem compreendidas. Cientistas sabem há décadas que quando partículas finas de fumaça são inaladas, elas podem viajar profundamente para os pulmões ou entrar na corrente sanguínea, aumentando o risco de asma, derrame, ataque cardíaco, câncer de pulmão e baixo peso ao nascer em recém-nascidos.

Cleland disse que não são apenas as pessoas em áreas propensas a incêndios nos EUA que precisam se preocupar com esses riscos, como evidenciado pelos incêndios florestais canadenses no verão passado, que cobriram partes do Centro-Oeste e Nordeste com fumaça.

“O verão passado mudou completamente nossa conversa sobre quem está exposto à fumaça de incêndios florestais”, ela disse. “Oregon, Califórnia, Washington, British Columbia realmente sofrem com muita fumaça de incêndios florestais, mas isso não significa que lugares como o nordeste dos EUA ou Ontário sejam imunes.”

Para reduzir a exposição à fumaça dos incêndios florestais, os especialistas recomendam que as pessoas em áreas com Leitura do Índice de Qualidade do Ar de 100 ou mais evite atividades ao ar livre, feche todas as janelas, ligue filtros de ar internos e use uma máscara N95 se precisar sair.