Uma dieta rica em carne vermelha processada está associada a um risco maior de demência, de acordo com uma nova pesquisa apresentada quarta-feira na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer, na Filadélfia.
As descobertas, que ainda não foram revisadas por pares, são o resultado de um estudo de quatro décadas com mais de 130.000 adultos que analisou a ligação entre dieta e cognição.
“Este é um dos estudos mais robustos que já vi associando o consumo de carne processada e a demência, porque eles acompanharam indivíduos por décadas”, disse a Dra. Maria Carrillo, diretora científica da Alzheimer's Association.
Os pesquisadores descobriram que as pessoas no estudo que comeram pelo menos duas porções por semana de carne vermelha processada (como bacon, mortadela ou cachorro-quente) tiveram um risco 14% maior de demência, em comparação com aquelas que comeram menos de três porções por mês, após o período de acompanhamento de 43 anos.
O estudo também descobriu que cada porção diária adicional de carne vermelha processada estava associada a 1,6 ano adicional de envelhecimento cognitivo, especificamente na área que afeta a capacidade de linguagem e a função executiva de uma pessoa, que inclui habilidades mentais que controlam o comportamento.
Os resultados não foram todos más notícias, no entanto. O estudo descobriu que substituir uma porção de carne vermelha processada por dia por uma porção de nozes ou feijões estava ligado a um risco 20% menor de declínio cognitivo.
“Isso é realmente consistente com um corpo maior de ciência que nos diz que dietas com menos gordura, menos açúcar e mais vegetais em geral são realmente melhores para a saúde do nosso cérebro”, disse a Dra. Heather Snyder, vice-presidente de relações médicas e científicas da Alzheimer's Association.
O estudo se soma a um crescente conjunto de pesquisas que mostram que alimentos processados podem levar a uma saúde mais precária em todos os aspectos.
“Também foi demonstrado que a carne vermelha processada aumenta o risco de câncer, doenças cardíacas e diabetes”, disse o principal autor do estudo, Yuhan Li, assistente de pesquisa na Divisão Channing de Medicina de Rede do Brigham and Women's Hospital, em um comunicado.
“Pode afetar o cérebro porque contém altos níveis de substâncias nocivas, como nitritos (conservantes) e sódio.”
Carrillo observou que carnes vermelhas não processadas — como carne moída ou bife — não foram associadas aos mesmos danos cognitivos no estudo.
“Quando não é processada, com moderação, a carne vermelha é realmente aceitável”, disse ela.
A Dra. Uma Naidoo, psiquiatra e diretora de psiquiatria nutricional e de estilo de vida no Massachusetts General Hospital, disse que o tamanho e a duração do estudo fortaleceram os resultados. Ela observou, no entanto, que as descobertas foram observacionais e, portanto, não mostram que comer carne vermelha processada causa definitivamente demência.
Snyder também reconheceu que, embora o estudo, que foi conduzido em um grupo majoritariamente branco e de nível socioeconômico mais alto de profissionais de saúde, possa não representar a população mais ampla dos EUA, ele ainda aponta na direção geral de reduzir a ingestão de carne vermelha processada como uma forma de melhorar a saúde do cérebro.
O que comer em vez de carne vermelha processada
Uma das principais conclusões de Naidoo do estudo foi que as pessoas devem procurar alimentos integrais e frescos sempre que possível.
“Quanto menos processado, melhor”, disse Naidoo. “Boas porções de vegetais e frutas trazem fibras, nutrientes, minerais e vitaminas para o corpo e o cérebro.”
Ela apontou para pesquisar mostrando que dietas com alimentos integrais e frescos estão associadas a uma maior expectativa de vida e à redução de problemas de saúde.
Naidoo também ofereceu sugestões para pessoas que não têm acesso regular a alimentos integrais e frescos. Peixes e feijões enlatados, assim como vegetais congelados, podem ser fontes acessíveis e acessíveis de proteína e outros nutrientes para pessoas que buscam alternativas à carne vermelha processada. Feijões enlatados podem ser drenados e enxaguados para reduzir seu teor de sódio, e vegetais congelados podem servir como alimentos integrais porque são congelados rapidamente no pico de maturação. Mesmo assim, Naidoo recomenda procurar opções com baixo teor de sódio para aqueles que decidem adicionar esses alimentos à dieta.
O Dr. Yian Gu, professor associado de ciências neurológicas no Centro Médico da Universidade de Columbia, em Nova York, disse que uma dieta saudável é apenas uma parte de um estilo de vida saudável para evitar a demência.
“Você não precisa apenas comer alimentos frescos e saudáveis, mas também precisa de um estilo de vida saudável — sono suficiente, exercícios, contato social e atividades de lazer. Todas essas coisas trabalham juntas para melhores condições de saúde”, disse Gu.
Carrillo concordou. “É importante lembrar que essas decisões, mesmo que pareçam pequenas, têm impactos de longo prazo”, disse ela. “Essas são coisas nas quais temos que pensar continuamente, porque estamos vivendo mais e queremos ser o mais saudáveis possível à medida que vivemos mais”, disse ela.