Ele exibe essa manobra hábil e outras todas com um sorriso e uma flutuabilidade juvenil porque ele não está em competição. Em uma luta, Nickolas, o lutador número 2 do mundo em sua categoria de peso, abandona sua natureza despreocupada e faz a transição para um atacante focado e violento.
“Ele se torna essa outra pessoa no ringue”, disse Denise Nickolas, sua mãe, que o apresentou ao esporte quando ele tinha 3 anos. “Não é nada parecido com quem ele é.”
Nickolas ganhou o ouro nos Jogos Pan-Americanos do ano passado e a medalha de prata no Campeonato Mundial de 2023 em 80 quilos, ou 176 libras, a primeira medalha dos EUA nesse evento desde 2009. Ele disparou para o segundo lugar no ranking mundial em janeiro, tornando-o elegível para as Olimpíadas. Foi a manifestação de um sonho que foi concebido quando ele implorou à mãe para matriculá-lo em aulas de caratê depois de assistir aos Power Rangers e às Tartarugas Ninja na televisão quando criança.
“Minha mãe era inteligente. Ela pesquisou esportes de combate para uma criança e encontrou artes marciais que estão nas Olimpíadas, onde você pode construir uma carreira”, ele disse. “E ela encontrou uma escola aleatória de taekwondo e me colocou nela.”
Denise Nickolas também se matriculou e se tornou faixa preta antes de se aposentar alguns anos atrás. Durante anos, ela observou seu filho, a princípio com medo, mas principalmente com admiração. A questão é que não foi apenas o sucesso do filho na competição que a deixou orgulhosa.
“Sou grata pelo sucesso de CJ. Mas meus melhores momentos com ele e o taekwondo não são quando ele está no palco comemorando vitórias”, disse Denise Nickolas, 62.
Desde cedo, um jovem CJ demonstrou um coração e uma humanidade que desafiavam sua idade. Quando ele estava competindo em um torneio aos 9 ou 10 anos, com outra partida pela frente, ele já havia avançado para uma competição nacional. Mas ele queria que um de seus companheiros de equipe se juntasse a ele. Então ele foi até as arquibancadas e perguntou à mãe se ele poderia desistir de sua última partida, o que permitiria que seu companheiro de equipe e amigo se classificasse para o torneio nacional.
“E então ele se curvou”, ela lembrou. “Foi chocante que ele tenha feito esse gesto sozinho, naquele momento, naquela idade.”
Em outra ocasião, quando ele tinha cerca de 17 anos, uma de suas companheiras de equipe chorou depois de perder uma partida pela medalha de ouro. Sua mãe observou enquanto seu filho a confortava e então tirou a medalha de ouro que ele havia ganhado e trocou pela sua medalha de prata.
“Essa é a essência de quem ele é”, ela disse.
Quando Nickolas machuca gravemente um oponente, “toda vez que o vejo, assim que a luta acaba e as pessoas tentam falar com ele, ele corre para pegar gelo para aquela pessoa e senta lá com elas”.
Outra vez, após uma vitória por nocaute, ele não foi autorizado a entrar no fundo do local para verificar o bem-estar do oponente. “Então ele veio até mim e disse: 'Você pode, por favor, ir ver como ele está, porque acho que ele não tem família ou amigos aqui com ele?' E eu fui. É só ele. Então isso faz você pensar: 'Quem é essa pessoa quando está no ringue?' Realmente não combina com a pessoa que ele é fora do ringue.”
Nickolas se transforma em um lutador focado, intencional e motivado.
