WEST PALM BEACH, Flórida — Sexta-feira marcou o início do Desafio Anual da Píton da Flórida, onde caçadores vão até os Everglades para rastrear pítons birmanesas invasoras na esperança de ganhar uma parte dos US$ 30.000 em prêmios.
A caça anual de 10 dias, que começou há mais de uma década, promove a conscientização pública sobre os problemas com espécies invasoras na Flórida, ao mesmo tempo em que envolve o público em conversas sobre os Everglades, disse Sarah Funck, líder da seção de gerenciamento de impacto da vida selvagem da Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida.
“Elas são uma espécie invasora bem estabelecida em grande parte do sul da Flórida, infelizmente, em nossas áreas naturais”, disse Funck sobre as pítons birmanesas. “Uma grande parte desse desafio é garantir que as pessoas entendam sobre esse problema e entendam que, em geral, quando você tem uma espécie não nativa presente no estado para qualquer propósito, não a deixe solta, isso pode ser realmente prejudicial ao nosso meio ambiente.”
Na última década, o desafio da píton ganhou as manchetes por seu estilo de caça baseado em incentivos, exclusivo da Flórida, e também participação de celebridades. Este ano, mais de 600 pessoas se inscreveram para o evento, sendo duas do Canadá e 108 de outros estados.
Durante o desafio, os caçadores permanecerão em áreas designadas que abrangem o oeste do Condado de Broward até a Trilha Tamiami na Área de Gestão da Vida Selvagem de Big Cypress, incluindo outras áreas de gestão como Southern Glades, Holey Land e Rotenberger.
O objetivo é matar humanamente o maior número possível de pítons, e os prêmios são divididos entre três grupos: caçadores profissionais que trabalham para o estado, caçadores que estão na ativa nas forças armadas ou são veteranos e caçadores novatos, o que inclui qualquer pessoa que não esteja trabalhando como caçador de pítons contratado pelo estado.
Cada categoria tem seus próprios prêmios, com US$ 2.500 indo para a pessoa ou equipe que matar mais pítons, US$ 1.500 indo para o segundo colocado com mais mortes e US$ 1.000 indo para quem matar a píton mais longa. O grande prêmio para o maior número de mortes em todas as categorias ganha um prêmio de US$ 10.000.
Cada pessoa pode ganhar apenas um prêmio, então se alguém ficar em primeiro em duas categorias, ele ficará com o prêmio de maior valor e o próximo caçador qualificado ganha o prêmio restante.
Em 2017, o South Florida Water Management District e o estado começaram a contratar empreiteiros para lidar com o problema da píton invasora durante todo o ano. De acordo com o site da agência de vida selvagem, até 2023, mais de 11.000 pítons foram removidas por esses empreiteiros.
O desafio do ano passado trouxe 209 pítons e o vencedor do grande prêmio foi Paul Hobbs, que capturou 20 pítons. Também durante 2023, a agência de vida selvagem da Flórida e os contratados do distrito removeram cerca de 2.200 pítons.
Amy Siewe, a autointitulada Python Huntress, ganhou um prêmio no ano passado por capturar uma píton birmanesa medindo 10 pés e 9 polegadas (327 centímetros). Este ano, ela não participará do desafio devido a uma cirurgia no joelho, mas disse que não é fã do desafio anual.
Siewe, que costumava trabalhar como contratada do estado capturando pítons invasoras, disse que acreditava que a intenção inicial do desafio era conscientizar sobre o problema. Agora, ele está atraindo grandes multidões de caçadores, potencialmente assustando pítons e potencialmente matando cobras nativas que eles confundem com pítons, como cobras-do-milho, cobras-d'água-marrons ou bocas-de-algodão.
“Pythons não assumem seu padrão comportamental normal porque há muito tráfego e eles sobem e depois voltam para o pântano”, disse Siewe. “Eu sinto por mim mesmo, é contraproducente.”
Os participantes precisam passar por um treinamento on-line, incluindo informações sobre como identificar pítons birmanesas em comparação com outras cobras, disse Funck. Ela disse que também há um treinamento presencial opcional adicional que os participantes podem frequentar para identificar corretamente as pítons birmanesas.
“Uma grande parte do que fazemos é tentar divulgar como identificar essas pítons, como capturá-las com segurança e humanidade”, disse Funck.