STADE DE FRANCE — Enquanto a bola caía do céu de Saint-Denis, ela parecia destinada a chegar às mãos de um homem: o astro do rúgbi francês Antoine Dupont.
Em uma emocionante final de rugby sevens contra o campeão Fiji, Dupont marcou dois tries e deu a assistência para outro para garantir o primeiro ouro de seu país em Paris 2024. Mas o homem apelidado de “O Talentoso” também se consolidou aos olhos de muitos como o melhor jogador do esporte — e possivelmente o maior de todos os tempos.
“É sempre um prazer ouvir coisas assim, mas não passo muito tempo focando nisso”, disse Dupont, 27, à NBC News quando perguntado sobre esses elogios após o jogo. “Acho que agora vou apenas aproveitar minhas férias”, acrescentou ele com uma risada. “Ainda sou jovem e tenho muito trabalho a fazer.”
Após uma cerimônia de abertura sem precedentes, esse foi o momento esportivo que incendiou esses Jogos. A atmosfera dentro do Stade de France caiu em tal delírio — fãs cantando “Le Marseillais” intercalados com DJs tocando electro ácido — que às vezes doía nos tímpanos.
Dupont, um gênio atarracado de 5 pés e 9 polegadas e 190 libras, começou no banco, pronto para entrar no jogo como um substituto de impacto. Ao contrário do rugby union, a versão muito mais lenta do jogo para 15 pessoas que dura 80 minutos, o rugby sevens termina em apenas 14 minutos.
O campo é do mesmo tamanho; só que há muito mais espaço para os jogadores correrem. E eles correm.
A França começou nervosa, concedendo um try para Fiji em menos de 90 segundos, com Selesitino Ravutaumada cortando suas linhas sem esforço. Mas quando Dupont entrou no intervalo, ele rapidamente dobrou o jogo à sua vontade. Toda vez que ele recebia a bola, os decibéis de alguma forma ficavam ainda mais barulhentos, como se a multidão estivesse atacando e sendo carregada pela eletricidade de seu talismã.
Logo após o reinício do intervalo, a bola caiu para ele — seu primeiro toque — e em um instante ele havia percorrido 20 jardas e estava driblando o veterano capitão fijiano Jerry Tuwai antes de avançar mais 40 e passar para Aaron Grandidier Nkanang para marcar o gol.
Dupont faria duas tentativas um pouco menos brilhantes, quando a arena já estava mergulhada em uma loucura alegre.
“Ele é o motivo de termos vindo aqui”, disse Jerome Faffe, 50, vestido com uma camisa da França e peruca tricolor. “Ele é fantástico, magnífico… de que outra forma posso dizer isso?”
Dupont é considerado por muitos o melhor do mundo há muito tempo e, de fato, ganhou o prêmio de Jogador do Ano da categoria sub-15 masculina em 2021. Agora, ele está sendo comparado ao melhor de todos os tempos do futebol, Lionel Messi.
“A coisa mais próxima do Messi que o rugby já viu”, disse o Harlequins Podcast, que discutiu o time de rugby inglês de mesmo nome, postado em X. “Simplesmente faz o que quer, quando quer.”
Ao liderar seus companheiros para a glória da medalha de ouro, Dupont atinge um ponto alto em uma carreira que talvez esteja apenas na metade. Ele é mais conhecido por jogar o rugby union de formato mais longo como um “scrum half”, um jogador pequeno e frequentemente agressivo que tira a bola do scrum e a passa para um companheiro de equipe mais talentoso.
Mas Dupont tem talento, ritmo e, mais crucialmente, montes de nous e cérebros. Ele rapidamente se tornou o jogador mais crucial para a França e seu time da liga doméstica, Toulouse, rendendo-lhe uma série de elogios pessoais e de equipe que poucos outros podem igualar.
No ano passado, no entanto, ele anunciou que deixaria de participar do Six Nations (um torneio anual prolífico entre França, País de Gales, Inglaterra, Escócia, Irlanda e Itália) e mudaria temporariamente para a versão sevens do jogo antes das Olimpíadas.
Foi uma decisão chocante, não apenas porque essas duas variações do esporte exigem conjuntos de habilidades diferentes, mas porque Dupont estava efetivamente deixando, ainda que brevemente, o posto de estrela de seu time.
Depois dos momentos emocionantes da noite de sábado, ele não parecia tão certo sobre sua data de retorno.
“Ainda não sei”, disse ele aos repórteres. “Vou aproveitar esse momento e depois veremos.”