EUGENE, Oregon — Milhares de fãs no local mais famoso da história do atletismo sabiam que algo mágico estava prestes a acontecer.
Em uma noite perfeita com o sol começando a se pôr, quase todos os corredores na final dos 100 metros nas eliminatórias olímpicas dos EUA em junho estavam alinhados em suas raias. Lá estava Kenny Bednarek, o medalhista de prata dos 200 metros em Tóquio. Lá estava Christian Coleman, o recordista mundial dos 60 metros. E havia outros seis velocistas americanos de elite se juntando a eles nos blocos de largada.
A única pessoa desaparecida era Noah Lyles.
Bum bum palmas. Bum bum palmas. Bum bum palmas. Bum bum palmas. Bum bum palmas.
“We Will Rock You” do Queen começou a tocar alto nos alto-falantes do Hayward Field. Lyles, usando um colar de pérolas e um agasalho vermelho que foi levado ao estádio em uma maleta prateada pelo rapper Snoop Dogg, correu pelo túnel e passou por seus concorrentes estoicos.
Ele correu pela pista por cerca de 25 metros, acenando com as mãos para cima e para baixo e pulando no ar. Enquanto seus companheiros corredores ficavam ali em silêncio, tentando permanecer focados enquanto esse louco cheio de energia trabalhava a multidão, Lyles gritava para os presentes para igualar sua energia.
E apenas 9,83 segundos depois, tudo acabou.
Lyles passou pela linha de chegada com seu melhor tempo pessoal para garantir uma vaga nos Jogos de Paris de 2024. Foi o primeiro passo em uma missão para reivindicar quatro medalhas de ouro — uma a mais do que o lendário astro jamaicano Usain Bolt já fez em uma única Olimpíada.
“Foi definitivamente elétrico. Foi definitivamente responsivo”, disse Lyles sobre o ambiente após a corrida. “Acho que todos eles só precisam de um pequeno choque.”
Lyles, o favorito para ganhar o ouro nos 100 metros e 200 metros masculinos, não é apenas o atleta de atletismo mais dominante do mundo, mas também seu maior showman. Ele aprendeu anos atrás que simplesmente ser o mais rápido não era o suficiente para se destacar entre os fãs casuais de esportes. Sua personalidade precisava brilhar.
O rapaz de 26 anos pinta as unhas, usa as entranhas dos estádios como passarelas da moda e usa agasalhos e sapatos mais chamativos do que seus concorrentes. E não se esqueça do Yu-Gi-Oh!, também.
Em uma bateria anterior nas eliminatórias, Lyles sacou um raro card Blue-Eyes White Dragon, colocou-o de volta em seu agasalho e momentos depois dominou os outros corredores.
“Não sinto pressão porque estou apenas me divertindo”, disse Lyles. “Tudo o que tenho que fazer é ser eu. Eu digo constantemente às crianças o tempo todo: 'Seja você mesmo'. E se as pessoas me veem como cafona, droga, eu sou cafona. Mas adivinha? Estou vencendo enquanto sou cafona.”
Seu treinador de longa data, Lance Brauman, disse que não tem objeções a que seu aluno mostre esse lado dele, desde que chegue aos treinos no horário todos os dias, vá à sala de musculação e ouça as instruções.
“É uma qualidade especial nele. É isso que ele faz. Ele ama isso e isso o faz seguir em frente”, disse Brauman sobre a personalidade de Lyle. “Eu disse a ele antes de chegarmos aqui, 'Ei, no final do dia, você tem que ser você. E seja lá o que for, é isso que você tem que fazer.' Ele é quem ele é e ele apareceu quando deveria e isso é tudo que eu posso pedir.”
Mas o que os fãs veem hoje não é o que sempre foi. Lyles falou abertamente sobre ter sido diagnosticado com transtorno de déficit de atenção e dislexia quando criança e enfrentar abuso verbal de seus colegas do ensino fundamental por sua aparência. O cara divertido que vemos agora passou grande parte de sua infância sem confiança e questionando seu senso de valor.
E embora essa segurança tenha sido construída ao longo dos anos depois que ele se viu na pista, ela piorou antes dos Jogos Olímpicos de 2020. A pandemia, juntamente com o acerto de contas racial da nação após o assassinato de George Floyd, consumiu Lyles, e ele disse que entrou em depressão profunda.
“Isso simplesmente tirou minha voz e eu não queria estar em lugar nenhum”, disse Lyles no documentário do Peacock “Untitled”. “Eu só queria ficar em um canto. Eu estava tipo, 'Preciso de ajuda.'” (O Peacock é propriedade da NBCUniversal, a empresa-mãe da NBC News.)
Ele procurou terapia e começou a usar medicamentos antidepressivos, e disse que melhorou instantaneamente.
“Lembro-me do primeiro dia em que o tomei. Senti como se uma grande pedra tivesse acabado de rolar do meu peito”, disse ele. “Estou vendo o Noah que eu queria ver há meses.”
Embora tenha entrado nos Jogos de Tóquio de 2020 com bom humor e ótimas condições, seu joelho inchou pouco antes da corrida de 200 metros. Lyles correu um tempo forte (19,74), mas não foi bom o suficiente naquela noite. Ele terminou atrás de Andre De Grasse e Bednarek para uma medalha de bronze no que deveria ter sido dele evento. Foi apenas a segunda derrota em sua carreira profissional.
Esse resultado acendeu uma chama em Lyles, ele disse, e o colocou no caminho dominante em que está hoje.
“Em Tóquio, senti como se tivesse desperdiçado uma grande oportunidade”, ele disse à NBC News nas eliminatórias olímpicas. “Quanto mais olho para trás, mais penso: 'Uau, se esse momento nunca tivesse acontecido comigo, eu nunca teria produzido o que fiz até agora.' Não acho que haveria tanta motivação em mim quanto nos últimos dois anos.”
Desde que terminou em terceiro lugar, Lyles tem sido simplesmente imparável.
No Campeonato Mundial de 2022, ele quebrou o recorde americano de 26 anos de Michael Johnson nos 200 metros com um tempo de 19,31. Ele então conquistou o ouro no Campeonato Mundial de 2023 (19,52) e quebrou o recorde das eliminatórias olímpicas dos EUA em 2024 (19,53).
Lyles também ficou em primeiro lugar nos 100 metros no Campeonato Mundial de 2023 (9,83) e nas eliminatórias olímpicas (9,83).
“Noah tem que ser admirado pelo que ele fez”, disse Ato Boldon, quatro vezes medalhista olímpico e comentarista da NBC Sports. “Todo mundo pode falar sobre, 'Oh, eu quero melhorar, farei qualquer coisa para melhorar.' Ele realmente foi e fez.”
A equipe de Lyles fez alguns pequenos ajustes que renderam grandes dividendos. Para começar, Brauman disse que eles atingiram a sala de musculação com mais força do que o normal.
“Se você olhar para ele, você pode dizer que ele tem um corpo diferente do que ele teve no passado”, ele disse. “Para ser capaz de correr aquela corrida e fazer as rodadas, você vai ter que fazer isso.”
Lyles também aponta para o ajuste fino de seu início fora dos blocos, uma área de preocupação no início desta carreira. De acordo com Boldon, “Noah era um titular inconsistente.”
Se ele tiver um desempenho ruim nos 200 metros, ele tem tempo suficiente para recuperar o terreno perdido. Esse não é o caso na corrida mais curta de 100 metros, particularmente contra competidores de ponta como Kishane Thompson, da Jamaica.
“Não era natural para Noah ser explosivo a partir dos blocos, estar no seu melhor em termos de se afastar daqueles blocos de partida nos primeiros talvez 20 ou 30 (metros)”, disse Boldon. “Ele sempre sentiu como, 'Bem, eu vou pegá-los de volta.' Neste nível, você não pega as pessoas. Então eu acho que ele percebeu, 'OK, eu não tenho que ser o primeiro a 20 ou 30. Eu só tenho que estar perto o suficiente. Ninguém pode me parar no segundo tempo.' E é por isso que ele é campeão mundial.”
Nas eliminatórias olímpicas, Lyles disse que percebeu que finalmente estava onde precisava estar porque “não havia muito pensamento. Era meio que só ação. Estava muito mais próximo de como me sinto nos 200, que é o que eu estava esperando sentir há muito tempo.”
Essa confiança fez com que Lyles atingisse o pico tanto física quanto mentalmente antes dos Jogos de Paris de 2024. Ele falou publicamente sobre querer ganhar ouro não em um ou dois eventos, mas quatro.
Bolt, que tem oito medalhas de ouro no total, ganhou três em Londres em 2012 e três novamente no Rio de Janeiro em 2016 nos 100 metros, 200 metros e revezamento 4×100. Lyles está de olho nesses eventos, além do 4×400.
Embora pareça improvável que ele tenha uma chance de correr na última corrida — seu forte, é claro, são as corridas de velocidade — as aspirações elevadas de Lyles significam o tipo de pessoa que ele é hoje. Chega de energia ruim. Chega de duvidar de si mesmo. Ele está almejando se tornar mais do que uma estrela do atletismo. Ele quer ser uma lenda olímpica.
Ah, e faça tudo isso com estilo.
“Estou fazendo isso porque me divirto. Faço isso porque é agradável. Tenho alegria quando estou aqui”, disse ele. “Essa é a energia que tento criar e tento continuar. Sei que quando fica difícil e fica difícil e acho que é demais, é como, 'Ei, isso não deveria ser tão sério. Isso é só correr. Estou aqui só para correr.'”
“Tudo o que eu tenho que fazer é ser eu. E eu sou muito bom em ser eu.”
