Desinformação e propaganda, antigos pilares da guerra, foram turbinadas digitalmente na batalha pela Ucrânia, o maior conflito que o mundo já viu desde o advento dos smartphones e das mídias sociais.
No início de abril, alguns moradores de Kharkiv receberam uma série de mensagens de texto assustadoras de autoridades do governo dizendo-lhes para fugir da cidade antes que as forças russas a cercassem.
“Devido à ameaça de cerco inimigo, pedimos à população civil de Kharkiv que deixe a cidade até 22 de abril”, dizia um alerta, que trazia o logotipo do Serviço Estadual de Emergências da Ucrânia e mapeava rotas de fuga seguras em um infográfico elegante.
Era falso. Volodymyr Tymoshko soube imediatamente. Ele é o chefe de polícia da região de Kharkiv e teria sido um dos primeiros a descobrir sobre quaisquer planos oficiais de evacuação.
“Os moradores começaram a receber essas notificações em massa”, disse o homem de 50 anos à Reuters ao compartilhar uma captura de tela do alerta, enviado enquanto as tropas russas se concentravam na fronteira a 30 km de distância.
“Esta é uma operação psicológica, ela dispara pânico. O que um cidadão comum pensaria ao receber uma mensagem dessas?”
Tymoshko disse que recebeu cerca de 10 mensagens semelhantes via SMS e Telegram em abril e no início de maio, semanas que antecederam a ofensiva da Rússia no nordeste da Ucrânia, que começou em 10 de maio e abriu uma nova frente na guerra.
Um oficial de segurança ucraniano, que pediu anonimato para discutir assuntos delicados, disse que os russos frequentemente enviavam grandes quantidades de mensagens de texto de dispositivos acoplados a um drone de reconhecimento de longo alcance Orlan-10, que pode penetrar dezenas de quilômetros no espaço aéreo ucraniano.
Os dispositivos, conhecidos como sistemas Leer-3, imitam estações base de celular às quais os telefones se conectam automaticamente em busca de cobertura, acrescentou.
O bombardeio telefônico foi acompanhado por uma blitz nas redes sociais enquanto as tropas russas avançavam sobre Kharkiv, de acordo com Andriy Kovalenko, chefe do Centro de Combate à Desinformação (CCD) da Ucrânia, um braço do conselho de segurança nacional.
O número médio de postagens em mídias sociais classificadas como desinformação sobre a guerra pelas autoridades ucranianas aumentou para mais de 2.500 por dia quando a ofensiva de Kharkiv começou em maio, ante 200 por dia em março, mostram dados compilados pelo CCD.
O chefe do CCD disse à Reuters que a inteligência ucraniana avaliou que as campanhas de desinformação foram realizadas principalmente pelo serviço de segurança FSB da Rússia e pela agência de inteligência militar, comumente conhecida como GRU.
O Ministério das Relações Exteriores da Rússia e o FSB não responderam a um pedido de comentário sobre as afirmações ucranianas, enquanto a Reuters não conseguiu entrar em contato com o GRU.
Moscou acusou a Ucrânia e o Ocidente de desencadear uma sofisticada guerra de informação contra a Rússia, usando os principais meios de comunicação, relações públicas e recursos tecnológicos do Ocidente para semear narrativas falsas e tendenciosas sobre a Rússia e a guerra.
O oficial de segurança ucraniano reconheceu que seu país usou campanhas online na tentativa de aumentar o sentimento antiguerra entre a população russa, embora tenha caracterizado esse esforço como “comunicações estratégicas” para espalhar informações precisas sobre o conflito.
Bots e microsegmentação
A Reuters entrevistou nove pessoas com conhecimento da guerra de informação e desinformação travada paralelamente às operações no campo de batalha, incluindo autoridades ucranianas, rastreadores de desinformação e analistas de segurança.
O oficial de segurança ucraniano que pediu anonimato disse que, desde a invasão em grande escala de 2022, agências de inteligência fecharam 86 fazendas de bots russos localizadas na Ucrânia, que controlavam um total de 3 milhões de contas de mídia social com um alcance de público estimado de 12 milhões de pessoas.
Essas instalações são salas repletas de bancos de equipamentos de computação especializados que podem registrar centenas de contas falsas diariamente em redes sociais para divulgar informações falsas, acrescentou a autoridade, citando uma fazenda que foi encontrada pelos serviços de segurança na cidade de Vinnytsia, no centro da Ucrânia, no ano passado.
Kovalenko disse que, no momento, as fontes mais significativas de desinformação russa online eram o TikTok na Ucrânia e o Telegram na Europa. Ambos são amplamente usados na Ucrânia.
Ele disse que, no início deste ano, o TikTok havia encerrado cerca de 30 das 90 contas que a Ucrânia havia sinalizado como disseminadores de desinformação afiliados à Rússia, acrescentando que novas contas frequentemente surgiam para substituir aquelas removidas.
O TikTok disse à Reuters que suas diretrizes proíbem conteúdo falso ou enganoso, acrescentando que fechou 13 redes de influência secretas que operavam na Rússia nos últimos anos.
“Proibimos e trabalhamos constantemente para interromper tentativas de envolvimento em operações secretas de influência, manipulando nossa plataforma e/ou enganando nossa comunidade de forma prejudicial”, disse um porta-voz.
Redes de desinformação são grupos de contas controladas pela mesma entidade e frequentemente usadas para promover uma narrativa coordenada.
O Telegram disse que estava desenvolvendo uma ferramenta para adicionar informações verificadas às postagens.
“O Telegram acredita que a melhor maneira de combater a desinformação não é por meio da censura, mas com acesso fácil a informações verificadas”, acrescentou um porta-voz.
O prefeito de Kharkiv, Ihor Terekhov, disse à Reuters que os russos estavam tentando semear pânico e desconfiança, citando um exemplo de postagens nas redes sociais alegando que a estrada principal para Kiev estava sendo recapeada para que o prefeito pudesse fugir mais rápido quando os russos chegassem — algo que ele descartou como uma mentira.
“Eles estão tentando assustar a população para que as pessoas se sintam desconfortáveis e deixem a cidade”, disse ele em uma entrevista em Kharkiv no final de maio.
Naquela época, as linhas de frente do conflito no nordeste já estavam estabilizadas a cerca de 20 km dos limites da cidade, depois que a ofensiva russa inicialmente ganhou território ao norte, antes de ser enfraquecida pelos reforços ucranianos.
Maria Avdeeva, analista de segurança de Kharkiv especializada em desinformação russa, mostrou à Reuters um mapa infográfico com o emblema estatal da Ucrânia, um tridente, publicado no Facebook no início de abril — mais ou menos na mesma época em que a chefe de polícia Tymoshko recebeu um mapa de evacuação diferente em uma mensagem direta no Telegram.
Imperturbável pela forte explosão de uma bomba planadora a alguns quilômetros de distância, ela explicou como o mapa e o texto que o acompanhava incluíam falsos fechamentos de estradas e alegações de que ataques com mísseis eram esperados em áreas específicas da cidade em breve.
A microsegmentação — que analisa os dados on-line das pessoas para atingir indivíduos e públicos específicos com mensagens específicas, muito parecida com a publicidade direcionada — está complicando a tarefa do CCD de rastrear campanhas de influência e combater narrativas falsas, disse Kovalenko.
“Essa atividade é notavelmente muito tática”, disse John Hultquist, analista-chefe da empresa de segurança cibernética dos EUA Mandiant, referindo-se às campanhas de desinformação russas na Ucrânia.
“Vimos ataques até mesmo contra os soldados ucranianos nas trincheiras.”
Ataque aéreo destrói torre de TV
Os ucranianos são particularmente vulneráveis à desinformação digital; mais de três quartos da população obtém notícias nas redes sociais, muito mais do que qualquer outra fonte de informação, de acordo com um estudo encomendado pela USAid em 2023.
Isso é consideravelmente mais alto do que em qualquer um dos 24 países europeus pesquisados por um relatório de 2024 do Instituto Reuters para o Estudo do Jornalismo, que atingiu uma taxa média de 44%.
No final de abril, enquanto as forças de Moscou se concentravam na fronteira perto de Kharkiv, um ataque aéreo russo destruiu a principal torre de televisão de Kharkiv, dificultando o acesso da cidade às informações.
Embora a ofensiva de Kharkiv tenha levado a um aumento significativo na atividade de desinformação, houve campanhas russas semelhantes ao longo da guerra, de acordo com as pessoas entrevistadas.
O chefe do CCD destacou uma campanha russa em outubro de 2023 com o objetivo de reforçar a ideia de que a Ucrânia estava enfrentando um inverno difícil e uma derrota na guerra.
A Osavul, uma empresa ucraniana de rastreamento de desinformação, mostrou à Reuters seus dados para esta campanha, que chamou de “inverno negro”. Ela contou 914 mensagens postadas por 549 atores que coletivamente receberam quase 25 milhões de visualizações.
No entanto, de acordo com Kovalenko, a escala e a frequência das operações de influência russas fizeram com que os ucranianos ficassem mais desconfiados das informações que recebem, diminuindo seu impacto.
A onda de desinformação durante o avanço inicial da Rússia em direção a Kharkiv no início da invasão em 2022 — quando eles se aproximaram muito mais da cidade — contribuiu para o pânico e o choque que levaram centenas de milhares de moradores a fugir, disseram várias autoridades e especialistas.
Desta vez, apenas um pequeno número deixou Kharkiv, embora a quantidade de mensagens de desinformação direcionadas à cidade tenha sido o dobro do nível de março de 2022, de acordo com dados do CCD.
Apesar dos mísseis e bombas quase diários caindo sobre a cidade — ataques que se intensificaram em maio — 1,3 milhão de pessoas permanecem, de acordo com o prefeito de Kharkiv, Terekhov, aproximadamente o mesmo número de antes da última incursão militar da Rússia na região.
A relativa ausência de pânico também reflete a crescente familiaridade dos ucranianos com a vida sob ataque.
A Reuters falou com quase duas dúzias de moradores de Kharkiv na segunda quinzena de maio, quando a cidade estava sendo atingida por várias bombas ou mísseis por dia.
A maioria disse que não sentia vontade de sair e deu de ombros para o perigo, dizendo que se acostumaram a ele. Vários disseram que pararam de acompanhar as notícias.
“Este é um mecanismo psicológico, nos acostumamos ao perigo”, disse a psicóloga Iryna Markevych, de Kharkiv.
Leia mais com Euractiv
