WASHINGTON — Kamala Harris teve um grande dia em sua malfadada campanha presidencial de 2020: seu primeiro.
Então veio um rápido colapso.
A senadora novata que anunciou sua candidatura em janeiro de 2019 diante de 20.000 apoiadores entusiasmados em Oakland, Califórnia, desistiu em dezembro, antes que um único voto fosse contabilizado.
Quando ela desistiu, Harris não tinha dinheiro, uma mensagem e uma operação de campanha coesa — todos ingredientes de uma candidatura bem-sucedida.
Foi uma queda difícil para alguém cuja juventude e identidade birracial evocaram o apelo do último presidente democrata, Barack Obama.
“Tenho sentimentos contraditórios sobre isso”, disse seu rival e eventual vencedor, Joe Biden, ao ouvindo que ela havia se retirado da disputa pela nomeação democrata. Ele a chamou de “intelecto de primeira classe”.
Agora, Harris pode ter outra chance. Como vice-presidente em exercício, ela seria uma candidata líder para suceder Biden se ele sucumbir à pressão do partido e sair da disputa. Outros funcionários eleitos podem se apresentar para desafiar Harris, dividindo os democratas e obscurecendo o cenário da eleição geral antes de um confronto em novembro com Donald Trump.
“Sei que há pessoas trabalhando nos bastidores que acham que ela pode não ser a mais indicada para nos levar à vitória se ele (Biden) se afastar”, disse Maria Cardona, membro do painel de regras do Comitê Nacional Democrata. “Se isso for visto como uma tática inorgânica total que está sendo liderada por pessoas importantes dentro do Partido Democrata, haverá uma guerra civil dentro do Partido Democrata do tipo à qual não sobreviveremos.”
Outros disseram que persuadir Biden a renunciar já é difícil o suficiente sem criar uma amarga batalha interna para sucedê-lo.
“Isso é doloroso”, disse Hilary Rosen, uma estrategista democrata. “É doloroso pedir a um bom presidente em exercício que não concorra à reeleição. Teremos tanta dor quanto pudermos suportar se ele concordar em não concorrer.”
Com apenas alguns meses para travar uma campanha contra Trump, Harris não podia se dar ao luxo de repetir os erros que afundaram sua última candidatura presidencial. Haveria pouco tempo para se recuperar. A dela precisaria ser uma corrida virtualmente sem erros até o dia da eleição.
Quando Harris fez aquele discurso de anúncio diante de uma multidão de sua cidade natal há cinco anos, suas perspectivas pareciam deslumbrantes. Pesquisa da Universidade de Monmouth divulgado na semana após sua entrada na corrida mostrou que ela estava em terceiro lugar em um campo democrata lotado que eventualmente contava com mais de duas dúzias. Com 11% de apoio, ela ficou atrás apenas de Biden e do senador de Vermont Bernie Sanders, ambos os quais já haviam disputado eleições presidenciais antes.
Harris conquistou sua reputação como ex-promotora e se destacou em comitês do Senado como uma interrogadora temida que conseguia destrinchar o depoimento de uma testemunha.
Um super PAC pró-Harris preparou um anúncio que mostrava ela grelhando O indicado à Suprema Corte, Brett Kavanaugh, e dois procuradores-gerais da era Trump, William Barr e Jeff Sessions.
Nunca foi ao ar. No dia em que a compra de anúncios de US$ 1 milhão deveria começar a ser veiculada, Harris desistiu.
Dar o salto da política estadual para a nacional provou ser assustador para ela. Rivais como Sanders e a senadora Elizabeth Warren passaram grande parte de suas vidas adultas mergulhadas em política.
Harris não dominava as questões políticas que dominavam os debates democratas. Ela havia apoiado originalmente o plano “Medicare-for-all” de Sanders, mas depois lançou sua própria versão que esculpiu um papel contínuo para as seguradoras privadas.
Ela rapidamente enfrentou a entrada de pessoas vindas da esquerda e do centro do espectro ideológico.
Os assessores de Sanders denunciaram sua proposta como uma “política terrível”. A campanha de Biden se juntou ao ataque, alertando que ela prejudicaria o Affordable Care Act, assinado por Obama.
“Ela estava tentando descobrir onde ela se encaixaria no campo primário em um monte de questões”, disse um de seus antigos conselheiros de campanha da Califórnia. Como uma autoridade estadual, Harris “não teve que lidar com esse nível de nuance”.
Outro tropeço político estragou o que parecia ser seu momento de ruptura. Em um debate em junho, ela atacou Biden por se opor ao transporte escolar na década de 1970.
Harris mencionou uma “garotinha” na Califórnia que ia de ônibus para a escola todos os dias. “Aquela garotinha era eu”, ela disse. Poucas horas depois da troca, sua campanha triunfantemente começou a vender camisetas “Aquela garotinha era eu” por US$ 29,99 cada.
Mas depois do debate, ela se esforçou para oferecer uma resposta consistente sobre se acreditava que o transporte escolar obrigatório pelo governo federal deveria ser usado para integrar escolas.
Uma assessora de campanha de Biden aproveitou a equivocidade, tuitando que ela estava “se complicando ao tentar não responder à pergunta que ela mesma fez” a Biden.
Desta vez, em vez de enfrentar outros democratas, Harris seria capaz de elevar um para servir como seu companheiro de chapa. Ela teria uma infinidade de escolhas promissoras para equilibrar a chapa, incluindo o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, o governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, ou o governador do Kentucky, Andy Beshear, todos os quais venceram em lugares onde Trump teve um bom desempenho.
Admiradores dizem que Harris cresceu no trabalho. No início de sua campanha, ela viajou para a Carolina do Sul e falou para um grupo de mulheres democratas.
“A mulher que conheci no início de 2019 não estava tão confiante e era significativamente mais cautelosa na maneira como se apresentava aos eleitores em potencial”, disse Amanda Loveday, consultora sênior de um super PAC pró-Biden chamado Unite the Country.
Ao afirmar que quer que Biden permaneça no topo da chapa, Loveday disse sobre o vice-presidente: “A mulher que conheci naquela época é muito diferente da mulher que vejo na TV hoje. Ela cresceu como líder e desenvolveu mais confiança.”
Tanto o gabinete do governo de Harris quanto a campanha Biden-Harris se recusaram a comentar para este artigo.
Uma campanha é semelhante a um negócio start-up caro em escala nacional. Ela precisa de um candidato inspirador, mas também depende de uma equipe unificada. Harris não tinha uma. Pessoas próximas à campanha dizem que as linhas de autoridade estavam borradas entre a irmã de Harris e presidente da campanha, Maya Harris, e outros conselheiros que trabalharam em suas disputas estaduais, mas não eram parentes de sangue.
Em novembro de 2019, um membro da equipe de campanha escreveu uma carta, obtido pelo New York Times que retratava uma campanha em crise.
“Campanhas têm altos e baixos, erros e erros de cálculo”, escreveu Kelly Mehlenbacher. “Mas porque nos recusamos a confrontar nossos erros, a promover um ambiente de pensamento crítico e feedback honesto, ou a confiar na expertise de funcionários talentosos, nos encontramos cometendo os mesmos erros não forçados repetidamente.”
Àquela altura, Harris estava em quinto lugar, com seus números nas pesquisas caindo para 6%. O dinheiro estava diminuindo, acelerando a espiral descendente. Naquele outono, a campanha de Harris demitiu funcionários e transferiu outros de sua sede nacional em Baltimore para Iowa para economizar dinheiro.
Qualquer esperança de reviver sua candidatura com uma forte exibição nas primárias de Iowa em janeiro durou pouco. Em 3 de dezembro, Harris desistiu. Ela enviou um e-mail à equipe dizendo que “simplesmente não tem os recursos financeiros de que precisamos para continuar”.
Uma sequência de Harris não se pareceria em nada com a original, disseram ex-assessores. Ela seria impulsionada por um Partido Democrata que se uniria atrás dela, desesperado para derrotar Trump. Doadores que abandonaram Biden podem dar uma nova olhada na corrida com um candidato mais jovem no topo da chapa.
Ela provavelmente também herdaria as partes da campanha de Biden que estão funcionando — como as enormes operações de campo e dados que são projetadas para impulsionar a participação dos eleitores. Embora os assessores mais seniores de Biden provavelmente tenham ido embora, muitos funcionários de campanha de base com longos currículos podem escolher permanecer.
O histórico de Harris como promotora pode ser vantajoso em um debate futuro. Em vez de discutir com colegas democratas sobre política de saúde e educação, ela estaria se aprofundando na condenação criminal de Trump em Manhattan.
“Literalmente tudo” seria diferente, começando com seu discurso aos eleitores, disse um antigo conselheiro de Harris à NBC News. “É uma corrida de três meses e não uma labuta de dois anos.”