UNION CITY, NJ — A seis quilômetros do tribunal federal em Manhattan, onde um júri decidiria o destino do senador Bob Menendez — considerando-o culpado de todas as acusações — fica Union City, a cidade mais latina de Nova Jersey e onde o democrata cresceu e começou na política.
Nas semanas que antecederam o veredito, dezenas de moradores compartilharam suas opiniões sobre Menendez e sua situação, com alguns duvidando das acusações criminais e acreditando que era uma estratégia para tirá-lo do cargo — enquanto outros disseram que não ficaram surpresos com as acusações, ressaltando que esta não foi a primeira vez que ele enfrentou uma acusação.
Em uma cidade onde 8 em cada 10 moradores são latinos, havia uma sensação de decepção no ar, especialmente entre os imigrantes cubano-americanos mais velhos que veem Menendez como um dos seus e um símbolo do sonho americano.
“Eu voto nos republicanos, nunca votei em Menendez, mas ele é cubano-americano”, disse Francisco Guzmán, um homem de 70 anos que imigrou de Havana para os EUA em 1980 durante o êxodo de Mariel. Guzmán disse que sente “estima” por Menendez. Quando Menendez era prefeito de Union City, “ele se casou comigo e não me cobrou”, disse Guzmán.
José García, um imigrante nicaraguense que chegou a Union City em 1989, quando Menendez era prefeito, vê o senador como um bom funcionário.
“Ele pode não ser inocente, mas parece que são coisas pequenas que transformaram em coisas grandes para expulsá-lo” (do cargo), disse García.
“Há presentes aos quais é preciso dizer não, porque senão eles te envolvem. Mas não acho que o homem tenha pegado nada intencionalmente”, disse o ex-guerrilheiro nicaraguense de 55 anos, agora dedicado à música cristã.
Mas a maioria das pessoas entrevistadas nas ruas de Union City antes de Menendez ser condenado falou sem dar seus nomes. Em um pequeno município onde a influência de Menendez é forte, poucos ousaram avaliar a carreira do senador sem a condição de anonimato.
Após sua condenação, Menendez disse que iria apelar.
“Na política, há certas declarações que você não pode fazer. Ele tem um certo poder”, disse um cubano de 60 anos que também veio para os EUA após o êxodo de Mariel.
“Ele tem muito poder”, disse outro cubano, de 82 anos, enquanto cortava um charuto com a mão direita na calçada da movimentada Bergenline Avenue, onde é possível comer pratos venezuelanos, colombianos, dominicanos, salvadorenhos, mexicanos, espanhóis e, claro, cubanos nos muitos restaurantes espalhados por duas quadras.
O homem, um motorista de ônibus aposentado que mora em Union City desde 1980, disse que Menendez continua a ter o apoio da comunidade cubana mais antiga da cidade, “as pessoas mais velhas, as pessoas que são de sua cidade, os amigos que ele tinha”. Muitos cubanos concordam com a firme oposição de Menendez ao governo cubano e sua oposição ao afrouxamento das sanções contra o país.
“Aqui não é proibido ter barras de ouro, ele vem ganhando muito dinheiro há muitos anos. Não há nenhum negócio comprovado do que o estão acusando”, disse o homem, referindo-se às 13 barras de ouro e mais de US$ 400.000 em dinheiro que o FBI encontrou dentro de sapatos e bolsas na casa do senador em Englewood Cliffs, e que os promotores disseram que faziam parte das propinas que ele recebeu — e o júri concordou.
Antes de sua condenação, o Noticias Telemundo enviou várias perguntas sobre as acusações a Menendez por meio de seu advogado e sua equipe de imprensa, mas não houve resposta. Na terça-feira, do lado de fora do tribunal após sua condenação, Menendez insistiu em sua inocência. “Eu nunca violei meu juramento público”, ele disse aos repórteres sem responder a nenhuma pergunta. O Noticias Telemundo enviou solicitações de comentários novamente na quarta-feira.
Um filho local, então político influente
Filho de pais cubanos, Menendez cresceu em um antigo prédio de apartamentos neste município superlotado de pouco mais de um quilômetro quadrado e 68.000 habitantes.
Em uma cidade conhecida como “Havana no Hudson”, após a chegada de milhares de cubanos que fugiam de seu país após a tomada comunista de Fidel Castro em 1959, Menendez começou sua carreira política na década de 1970, primeiro como membro do conselho escolar local e depois como assessor e protegido do então prefeito e senador estadual democrata William Musto.
Em 1982, Menendez testemunhou no julgamento de corrupção contra Musto, que era descendente de italianos, e outros funcionários municipais de Union City. Seu testemunho foi essencial para a condenação de Musto sob acusações de extorsão e fraude. Menendez compareceu ao tribunal vestindo um colete à prova de balas numa altura em que alguns políticos municipais no norte de Nova Jérsia caminhos cruzados com a máfia local.
Quatro anos depois, em 1986, Menendez se tornou prefeito de Union City e acelerou sua ascensão política no Condado de Hudson: em seis anos, ele chegou a Washington, DC, como um membro democrata do Congresso pelo 13º Distrito de Nova Jersey, que é majoritariamente latino. Em 2006, ele foi eleito para o Senado dos EUA e, em mais sete anos, ele estava liderando o influente Comitê de Relações Exteriores do Senado.
“Eu cresci como filho de refugiados pobres em um prédio de Union City, o primeiro a ir para a faculdade. Se você tivesse me dito então que ele poderia ser um dos 100 senadores dos Estados Unidos em um país de 330 milhões de pessoas, eu teria dito que isso não é possível”, disse Menendez em 2021.
Naquela época, Menendez já havia tido seu primeiro problema sério com a lei: em 2015, ele foi indiciado pelo Departamento de Justiça sob o então presidente Barack Obama por fraude e suborno em um caso ligado a um contrato federal com o governo da República Dominicana. Em 2018, um júri empatado resultou em um julgamento nulo e as acusações contra Menendez foram retiradas; ele também negou irregularidades naquele caso.
Em setembro do ano passado, o Departamento de Justiça apresentou acusações de suborno contra Menendez e sua esposa, Nadine Menendez, entre outras acusações, acusando-o também de ajudar secretamente o governo egípcio e, posteriormente, acrescentando novas alegações ligadas ao governo do Catar.
Influenciando a política local
Embora Menendez tenha partido para Washington há décadas, ele continua sendo “uma figura influente” em Union City, disse um morador cubano entrevistado no Parque José Martí, porque “ele deixou uma máquina (política) aqui”.
Jogar nas grandes ligas da política federal não o fez abrir mão de sua influência no cenário local: hoje, quando as pessoas em Nova Jersey são questionadas sobre Menendez, uma das primeiras coisas que reconhecem é sua astúcia em manter o controle das cordas que movem a máquina democrata no estado e não afrouxar seus laços com as comunidades que o viram começar sua vida pública há mais de 40 anos.
“Este é um cara que chegou ao topo do poder trabalhando em ambas as pontas simultaneamente, acumulando poder nacional e, ao mesmo tempo, reconhecendo que você tem que se apegar ao poder local que foi criado e não tomá-lo como garantido”, disse Micah Rasmussen, diretor do Rebovich Institute for New Jersey Politics na Rider University. “As pessoas cometem esse erro o tempo todo e abandonam suas políticas locais. E então, de repente, a política local os deixa para trás. Esse não foi um erro que Menendez cometeu”, ele acrescentou.
Menendez nunca deixou Union City. Desde 2010, ele realiza sua tradicional celebração anual do Mês da Herança Hispânica, com políticos notáveis, jornalistas e artistas convidados. Dez dos 12 eventos foram realizados em Escola Secundária Union City a escola secundária onde se formou. Foi no ginásio da sua escola secundária que ele anunciou sua campanha de reeleição para o Senado em 2018 após o julgamento nulo, com quase todos os 2.800 estudantes (e muitas figuras democratas) lotando as arquibancadas.
Os moradores estão acostumados para vê-lo comendo no restaurante cubano La Gran Vía na Bergenline Avenue em Union City. E sua influência como senador tem trabalhado a favor da cidade: Em fevereiro de 2024, Union City foi um dos cinco distritos escolares estaduais a se beneficiar de US$ 19 milhões em fundos para veículos de emissão zero. “Estou orgulhoso de ter conseguido esse financiamento para ônibus escolares limpos”, disse Menendez.
E ao longo dos anos, Union City agradeceu ao senador nas urnas. No populoso Condado de Hudson, este município tem sido seu reduto nas últimas três eleições, angariando mais de 80% dos votos, um número que quase dobra o apoio médio do estado, de acordo com dados analisados pelo Noticias Telemundo.
O apoio eleitoral começou a cair, no entanto, após o primeiro julgamento por corrupção em 2018, e as novas acusações parecem ter aprofundado o cisma: uma Pesquisa da Universidade de Monmouth divulgada no início de março descobriu que 75% dos moradores do estado acreditavam que o senador era “provavelmente culpado”; um número semelhante desaprovava seu trabalho como senador e 6 em cada 10, incluindo democratas, achavam que ele deveria renunciar.
“Acho que os dias dele estão contados. Acho que não há como voltar atrás”, disse Rasmussen, que foi secretário de imprensa do governador democrata Jim McGreevey há 20 anos, em uma entrevista antes da condenação de Menendez na terça-feira.
“Neste caso, não é difícil para o público entender o que aconteceu. Não acho que ouvimos uma boa razão para ele receber barras de ouro. Há um sentimento de traição pessoal. Não é a razão pela qual as pessoas acreditaram nele todos esses anos”, disse ele.
Sentimentos semelhantes são ouvidos nas ruas de Union City: “Este país lhe dá todas as oportunidades, mas você põe o pé nela e ela acaba… tudo o que ele fez na vida desaparece”, disse um morador.
“Como ele vai provar onde conseguiu as barras de ouro”, disse um imigrante equatoriano de 70 anos que não quis dar seu nome porque faz trabalho voluntário para o prefeito de Union City e senador estadual Bryan Stack, que é um apoiador de longa data de Menendez, mas, como outras autoridades do Condado de Hudson, não o apoiou publicamente após as últimas acusações.
O apoio político de Menendez agora “é muito local, muito antigo”, disse Rasmussen, “pessoas que ele conhece há 50 anos, pessoas em quem ele pode confiar nos bons e maus momentos”. Mas ninguém parece disposto a falar contra ele também.
“Há uma percepção de que ele é um cara que joga muito duro e que se você o atacar, ele atacará você”, disse Rasmussen. “Não vamos esquecer o que ele disse nos degraus do tribunal depois que seu júri não conseguiu chegar a um acordo.” Em Novembro de 2017após seu julgamento nulo, o senador alertou: “Para aqueles que estavam cavando minha cova política para pular em meu assento, eu sei quem eles são e não os esquecerei.”
“Os democratas do Condado de Hudson têm sido uma das máquinas políticas mais lendárias do país por muito tempo, 100 anos ou mais. Eles não estão acostumados a perder”, disse Rasmussen.
Antes do veredito, o residente dominicano-americano Román Cepeda, 80 anos, refletiu sobre Menendez enquanto estava sentado em um banco em frente ao prédio municipal onde o senador começou sua vida pública quatro décadas atrás.
“A justiça cuidará disso”, ele disse. “Se ele é culpado, que pague.”
Andy Kim, representante democrata de Nova Jersey, está emergindo como sucessor de Menendez no Senado: as pesquisas lhe dão vantageme a condenação de Menendez pode acabar com sua tentativa de concorrer como candidato independente. “Ele tem que convencer o público de que não fez nada de errado”, disse Rasmussen. “É uma colina muito, muito alta para escalar.”
Uma versão desta história foi publicada pela primeira vez no Noticias Telemundo.
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