O procurador-geral do Novo México anunciou na terça-feira uma investigação sobre o Memorial Medical Center, o hospital de Las Cruces operado pela Lifepoint Health, para determinar se a unidade, destacada em uma reportagem recente da NBC News, violou as leis estaduais ao recusar atendimento a pacientes indigentes e de baixa renda.
O procurador-geral, Raul Torrezdisse que seu escritório está examinando as políticas de pacientes do Memorial para verificar a conformidade com uma lei estadual e o desempenho do hospital sob o estatuto do Novo México que rege a prestação de cuidados a pacientes necessitados.
Na entrevista coletiva que anunciou a investigação na terça-feira, Torrez disse que tinha acabado de se reunir com pacientes e provedores do Memorial para discutir suas preocupações.
“É evidente para mim que a gerência desta unidade falhou em colocar o bem-estar, a segurança e o cuidado de seus pacientes no lugar apropriado e na prioridade adequada”, disse ele. “É evidente para mim que as decisões foram tomadas de um ponto de vista que é aparentemente motivado pelo lucro, pela maximização do lucro líquido e sem o devido respeito e consideração aos pacientes sob seus cuidados.” Ele também alertou a gerência do hospital para não retaliar contra qualquer um que fale sobre suas práticas.
Uma reportagem da NBC News no mês passado descreveu alegações de que o Memorial Medical Center recusou pacientes com câncer sob sua operadora, Lifepoint Health, que foi adquirida pela Apollo Global Management, a empresa de private equity sediada em Nova York. Registros médicos e entrevistas com 13 pacientes detalharam recusas de atendimento pelo hospital ou exigências de pagamentos adiantados para garantir tratamentos.
Barbara Quarrell, ex-enfermeira do Memorial, é uma paciente que disse que o hospital recusou tratamento após ela ter sido diagnosticada com câncer em 2022. Ela contou sua história no anúncio do procurador-geral.
Quarrell disse à NBC News que está encorajada pela investigação do procurador-geral. “Já era hora”, ela disse. “No Memorial, é tudo sobre dinheiro; não é mais sobre os pacientes. Por que eles estão na área da saúde se não é sobre os pacientes?”
Em uma declaração, uma porta-voz do hospital disse: “O Memorial Medical Center ficou surpreso ao saber desta investigação pelo Procurador Geral Torrez durante sua coletiva de imprensa hoje. Continuamos comprometidos em expandir o acesso ao atendimento e ser um bom parceiro comunitário em Las Cruces e no Condado de Doña Ana e cooperaremos totalmente com esta investigação.”
Antes da publicação e transmissão do relatório em junho, o Memorial disse à NBC News que não nega atendimento, mas dois de seus principais funcionários ligaram para se desculpar com dois pacientes que disseram à NBC News que foram recusados.
Uma porta-voz da Apollo não respondeu a um e-mail solicitando comentários.
A Lifepoint Health, operadora do Memorial, supervisiona o país maior cadeia de hospitais principalmente rurais — 62 unidades de tratamento intensivo em 16 estados. A Lifepoint é objeto de duas investigações do Senado dos EUA, juntamente com outras empresas de assistência médica de propriedade de capital privado, informou a NBC News. As investigações visam avaliar os lucros que a Apollo e outras empresas obtiveram nos negócios e se prejudicaram pacientes e clínicos. A Apollo disse que está cooperando com as investigações.
Embora a Lifepoint administre o Memorial, a instalação e o terreno em que ele fica são de propriedade da cidade de Las Cruces e do Condado de Doña Ana. Negar atendimento a pacientes pode violar o contrato de arrendamento de 40 anos que o Memorial firmou com o condado e a cidade em 2004. O contrato de arrendamento diz que a instalação deve, em geral, continuar a fornecer atendimento a “aqueles que não podem pagar o custo total dos serviços de saúde prestados a eles”.
Cerca de 225.000 pessoas vivem no Condado de Doña Ana, a região urbana e rural atendida pelo Memorial, e quase 15% não têm seguro de saúde, números recentes do censo mostram. Cerca de 23% dos moradores do condado vivem na pobreza, em comparação com 11,5% em todo o país.
Um foco da investigação estadual, disse Torrez, é se o Memorial deturpou seus serviços de saúde para pacientes necessitados. O relatório anual mais recente do hospital para a comunidade disse: “Prestar assistência a todos os nossos vizinhos, independentemente de sua capacidade de pagar, é fundamental para nossa missão e nosso comprometimento com nossa comunidade.”
Torrez também está investigando se o Memorial violou uma lei do Novo México que rege programas de assistência financeira para pacientes. O Patients Debt Collection Protection Act exige que os hospitais façam uma triagem para assistência financeira, ele disse, acrescentando que “pacientes que são rejeitados sem triagem constituiriam uma violação da lei”. Alguns dos pacientes entrevistados pela NBC News para o relatório de junho descreveram ter sido negados cuidados sem serem examinados para determinar se poderiam usar assistência financeira.
Antes de 2004, o Memorial operava como um hospital comunitário sem fins lucrativos. Sob a Lifepoint, o Memorial é uma entidade com fins lucrativos e altamente lucrativa. Ele cobrou 6,7 vezes seus custos de atendimento em 2021, de acordo com os números mais recentes disponíveis dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid, ou CMS. A média cobrada entre hospitais com fins lucrativos em todo o país é menos de cinco vezes seus custos, de acordo com Ge Bai, professor de política e gestão de saúde na Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, que fica em Washington, DC
O Site de comparação de hospitais CMS confirma que os custos do Medicare do Memorial por beneficiário são maiores que a média nacional e quase 20% maiores que a média estadual.
Yolanda Diaz é uma defensora de pacientes na CARE Las Cruces, uma organização sem fins lucrativos que ela fundou que ajuda pacientes necessitados a pagar por cuidados de saúde e despesas. Diaz tem notificado autoridades municipais e do condado desde 2021 que o Memorial estava recusando pacientes, uma prática que ela disse considerar desumana e injusta.
“Fiquei desapontado que ninguém na liderança de Las Cruces e Doña Ana County se apresentou para tomar as medidas necessárias, mas eu tinha esperança”, disse Diaz em um e-mail. “Acredito que o Departamento de Justiça do Novo México lançar uma investigação oficial é o melhor curso de ação absoluto e espero por divulgações ao público, mudanças necessárias e justiça.”
Documentos hospitalares produzidos sob solicitações de registros abertos mostram que a política escrita de cuidados a indigentes do Memorial durante anos o direcionou a fornecer cuidados a pacientes que não conseguiam pagar os custos totais de seus tratamentos e discutiu descontos ou acordos de compartilhamento de custos para pessoas que atendiam aos critérios de renda. Isso mudou no ano passado, cinco anos depois que a Apollo, gigante de private equity cofundada por Leon Black, comprou a Lifepoint, mostram os registros.
Empresas de capital privado como a Apollo assumiram grande parte do setor de assistência médica nos últimos anos. As empresas normalmente carregam dívidas sobre as empresas que compram, depois cortam custos para aumentar os lucros e atrair compradores em potencial mais tarde. Quase um quarto dos hospitais do Novo México são controlados por empresas de capital privado, de acordo com um estudo do Private Equity Stakeholder Projectuma operação sem fins lucrativos que analisa o impacto do setor de private equity nos consumidores.
O Conselho Americano de Investimento, o grupo de lobby do capital privado, afirma que a indústria melhora os cuidados de saúde. Mas independente estudos academicos mostram que o envolvimento de empresas de private equity na indústria resulta em aumentos significativos de custos para pacientes e pagadores, como o Medicare. A menor qualidade do atendimento tem sido associada aos investimentos das empresas em assistência médica, mostram as pesquisas, incluindo taxas de mortalidade 10% maiores em asilo de propriedade de capital privado e mais incidentes de infecções, coágulos sanguíneos e quedas em hospitais.
